Глава 49: Пробуждение духа
В огромном дворце уже не осталось ни одного свободного места. Все жители Киото с нетерпением ждали Праздника Ста Святых, ведь только в этот день исчезали все различия между знатными и простолюдинами. Даже дети из обычных семей, если они успешно проходили предварительные испытания, получали право войти во дворец и состязаться с отпрысками знати. Возможно, кому-то из них посчастливится стать новым Святым или Святой этого года, мгновенно возвыситься и завоевать благосклонность императора. Однако это было лишь прекрасной мечтой, ведь на протяжении многих лет титул Святого неизменно доставался Янь Нинло, гениальной девушке Цинланьской империи. Её десять лет назад лично принял в свои ученики глава школы Пяо Мяо, высоко оценив её таланты. Даже в школе Пяо Мяо, где собраны лучшие мастера, имя Янь Нинло занимало одно из ведущих мест в рейтинге. Что касается титула Святого, то его всегда завоёвывал наследный принц Сюань Юань Шэ. Это широко обсуждалось среди простого народа: они действительно были идеальной парой, и их мастерство было одинаково высоким.
Три великие школы всегда тайно соперничали за первое место. Хотя в последние годы школа Пяо Мяо слегка опережала остальных и занимала лидирующую позицию, школы Уцзи и Сяо Яо не были слабыми противниками. Напротив, они годами скрывали свои истинные возможности, и их сила оставалась загадкой. Возможно, в этом году на Празднике Ста Святых произойдут неожиданные перемены.
Как Святая и Святой прошлых лет Цинланьской империи, задача приветствовать важных гостей легла на плечи Янь Нинло и Сюань Юань Шэ. Хотя Янь Нинло только недавно достигла совершеннолетия, её невозмутимое и спокойное поведение заставляло забыть о её юном возрасте. Все невольно поддавались её обаянию. Стоя рядом с наследным принцем, она ничуть не терялась.
— Никогда прежде я не видел тебя такой активной, — мягкий и благородный голос Сюань Юань Шэ раздался рядом, наполненный неким скрытым смыслом.
Янь Нинло только что поприветствовала младшую сестру по школе и, услышав его слова, слегка опешила, но затем едва заметно улыбнулась. — И чем же я отличалась в прошлые годы? — спросила она.
Сюань Юань Шэ опустил взгляд, не ответив прямо на её вопрос. — Держись подальше от Цин Е Ли, — сказал он.
— Неужели наследный принц ревнует? — с иронией произнесла Янь Нинло. — Я лучше тебя знаю, что он за человек. Не беспокойся, пока я ношу титул принцессы-наследницы, не навлеку на тебя лишних пересудов. Но... — она сделала паузу и немного приблизилась, понизив голос так, чтобы только они двое могли услышать, — знаешь... почему я не люблю тебя?
— Почему? — Сюань Юань Шэ действительно не понимал. Сам он не испытывал к ней неприязни. Однако всякий раз, встречаясь с ним, она выглядела безразличной. Как наследный принц, он привык к тому, что многие женщины мечтают привлечь его внимание, но только она избегала его, словно ядовитой змеи. Это превратило его возможную симпатию в стойкую неприязнь. Какой мужчина смог бы стерпеть такое отношение от своей будущей супруги? Со временем они стали просто не выносить друг друга.
«Хм, теперь я могу тебе это сказать», — неожиданно улыбнулась Янь Нинло, и её всегда холодная и величественная красота расцвела в улыбке, ослепительной и поразительной. Посторонним могло показаться, что между этой парой невестой и женихом происходит какой-то нежный обмен словами, ведь улыбка девушки была настолько прекрасна, что заставляла сердце трепетать. Однако Сюань Юань Сэ словно слышал лишь её ледяной голос, тихо звучащий у самого уха: «Цин Е Ли... он мой сужденный. Впервые я увидела его, когда мне было восемь лет, но ещё с тех пор, как у меня появились первые воспоминания, этот человек часто являлся в моих снах. И лишь когда я встретила его наяву, поняла: сны были реальностью.»
«Но сейчас я обременена титулом принцессы наследного принца Цин Лань», — внезапно её лицо омрачилось, — «Я ненавижу этот статус и ещё больше ненавижу тебя.»
«Все эти годы в Пяо Мяо Цзуне я старалась стать сильнее, только чтобы однажды встать рядом с этим мужчиной. Теперь возможность представилась: стоит мне завоевать титул Святой Девы, и я попрошу императора расторгнуть нашу помолвку.»
На лице Сюань Юань Сэ отразилось потрясение, но он всё же попытался сдержать голос: «Ты сошла с ума! Янь Нинло, Цин Е Ли из Линь Юаня, не говоря уже о том, что наши страны враждуют, как по-твоему он получил прозвище 'Бог Смерти'?»
«Мне всё равно», — она отвернулась, её хрупкая фигура излучала гордое одиночество, — «Стоять рядом с ним непросто, но я не отступлю.»
Сюань Юань Сэ хотел было что-то добавить, но в этот момент кто-то похлопал его по плечу. «Сэ, о чём это вы шепчетесь?» — спросил Мо Фэйжань, который вместе с дедом, генералом Мо, вошёл во дворец. Заметив Сюань Юань Сэ, он оставил деда и подошёл к другу.
Заметив его мрачное выражение, Сюань Юань Сэ ничего больше не сказал, и его лицо мгновенно потемнело. «Что случилось? Нинэр, ты опять спорила с принцем?» — с недоумением спросил Мо Фэйжань.
«Ничего подобного, кузен. Раз уж ты здесь, побудь с принцем», — холодно ответила Янь Нинло и, развернувшись, ушла, оставив Мо Фэйжаня в полном недоумении.
Сюань Юань Сэ слегка прищурил глаза: она ушла потому, что заметила приближение людей из Линь Юаня. Цин Е Ли тоже уже прибыл во дворец.
На другой стороне, поскольку Цин Бэй сейчас всё ещё не мог передвигаться самостоятельно, он послушно сидел в инвалидном кресле, хотя любопытство так и подмывало его осмотреться вокруг, но пришлось сдержать своё нетерпеливое сердце.
Рядом с ним Цин Юй всё так же был одет в простую белую одежду, скромнее даже тех нарядов, что носили проходившие мимо служанки. Однако, несмотря на такую неприметность, он всё равно притягивал взгляды окружающих. Его лицо словно было отмечено особой милостью создателя, и даже без малейшего макияжа рядом с ним все остальные изысканно наряженные красавицы казались блёклыми и незначительными.
Сегодня, как ни странно, никто не осмелился подойти и заговорить с ним. Вероятно, потому что, хотя этот красавец и был ослепителен, от него исходила какая-то зловещая аура, заставлявшая людей держаться на расстоянии.
Севший рядом Цин Бэй наблюдал за девушкой, которая, казалось, витала в облаках. Немного поколебавшись, он остановил свое инвалидное кресло и окликнул её: "Цин Юй!"
"Хм?" Привыкшая за это время к тому, что он зовет её сестрой, Цин Юй удивленно приподняла брови, услышав своё имя. "Что случилось?"
"Неужели что-то произошло, о чём ты не можешь мне рассказать?" Цин Бэй нахмурился, недовольство сквозило в его голосе. "Ты последние дни как потерянная душа, постоянно витаешь в своих мыслях. К тому же, ты уже несколько дней не ухаживаешь за своим полем с травами. Ты же знаешь, что многие растения погибнут, если их хоть день не поливать волшебной жидкостью? Я думал, ты сама заметишь, но уже целая часть погибла, а ты всё никак не отреагируешь!"
Это было неслыханно! Цин Юй всегда с удовольствием возилась с цветами и травами, ухаживая за ними так тщательно, что они выглядели невероятно свежими. Даже самые дорогие лечебные травы и зелья на рынке не могли сравниться по силе с половиной её растений. Обычно, если он случайно срывал пару листочков, она неизменно подсовывала ему в объятия противную жабу, чтобы позлить.
"Что? Мои травы погибли?" Цин Юй выглядела растерянной. Казалось, она действительно не замечала этого последние дни. Обычно она ухаживала за ними с такой заботой, что потерять их было настоящей болью. Её тонкие пальцы прижались к вискам, где собрались морщинки тревоги.
Как так вышло, что после возрождения она стала слабее? Бояться неизвестной опасности... Просто смехотворно!
В этот момент внутри неё золотая змейка, которая раньше была размером с детскую ручку, значительно подросла. Вокруг её тела клубился лёгкий золотой свет, перемешанный с чёрными струями тьмы, которые тут же исчезли, издав последний пронзительный крик, словно их задушили.
Золотое сияние на мгновение стало ослепительным, а затем постепенно потускнело. Маленькие треугольные глаза змейки медленно открылись, и чёрная дымка заполнила их, прежде чем исчезнуть, оставив взгляд, полный глубокой человечности и тоски.
Спустя долгое время, словно из глубины веков, раздался голос, пропитанный древней мудростью и лёгкой печалью: "Я вернулся..."
Цин Юй замерла, её чарующие фениксовые глаза прикрылись, скрывая потрясение и радость. Она послала своё сознание внутрь себя: "Бури... это действительно ты?"
В отличие от прежнего облика маленького существа, перед ней предстал юноша в золотых одеяниях с золотыми волосами, весь сияющий золотым светом. Увидев её, его золотисто-серебряные глаза наполнились нежностью и любовью. Однако, в этот раз он не бросился к ней, как обычно, чтобы пошалить. Казалось, он внезапно повзрослел, хотя лицо осталось прежним, но взгляд и аура изменились.
Глаза Цин Юй увлажнились, губы приоткрылись, но она не смогла произнести ни слова.
Дождавшись, когда её мысли обретут ясность, юноша озарил её ослепительной улыбкой — ярче самого солнца. Он едва заметно дрогнул и вмиг оказался рядом, преклонив одно колено. С благоговением взяв её руку, он прижал её к своей щеке, словно в первый раз встретившись с ней. «Моя драгоценнейшая и всеми почитаемая хозяйка, меня зовут Цзанмай. Отныне наши жизни сплетены воедино, и ничто не разлучит нас — ни жизнь, ни смерть.»
На мгновение глаза Цинъюй увлажнились, но она быстро справилась с нахлынувшими чувствами. Тысячи слов, круживших в её мыслях, сжались в четыре: «Рада, что ты вернулся.»
Серьёзность и торжественность покинули Цзанмая так же быстро, как и появились. Вновь обретя своё обычное легкомыслие, он приблизил своё прекрасное лицо к Цинъюй почти вплотную. «Хозяйка, ты так растрогалась при виде меня, что чуть не расплакалась? Хотя слёзы на твоих глазах тоже прекрасны, мне будет больно за тебя.» Несмотря на то, что он не был человеком, облик его воплощения был безупречен. Каждая черта его лица и движения дышали жизнью и подлинностью. С такого близкого расстояния можно было разглядеть длинные, изогнутые ресницы, трепещущие над его глазами, придавая ему невероятно милый вид.
Цинъюй, не в силах сдержать улыбку, оттолкнула навязчивое лицо юноши. «Скажи мне, как так вышло, что ты вдруг восстановился и смог принять человеческий облик? Похоже, восстановление твоего духа прошло весьма успешно. Но я помню... мои эликсиры ещё не настолько могущественны.»
Цзанмай приподнял бровь. «Как это не настолько? Ведь моя хозяйка — лучший алхимик на свете.»
«Не юли,» — Цинъюй бросила на него строгий взгляд, прищурив свои миндалевидные глаза, словно пытаясь разгадать его тайну. «Ты, случайно, не нашёл что-то очень ценное и питательное?»