Глава 1101

Небо над Чжоу-садом казалось ниже, чем в реальном мире, и расстояние до него можно было измерить невооружённым глазом. Падая с Сумеречного ущелья к земле, Чэнь Чаншэн отчётливо видел, как лазурное небо стремительно удаляется. Ледяной ветер резал его лицо, как лезвия, напоминая о том, как несколько лет назад в Чжоу-саду его преследовала Нанькэ с её двойными крыльями. Тогда он вынырнул из озера, почти готовясь к смерти, но внезапно из ночного неба протянулась рука, схватила его за воротник и унесла прочь.

К сожалению, сегодня Сюй Южун не была в Чжоу-саду, и никто не мог спасти его. Но внизу, под Сумеречным ущельем, повсюду были водоросли и озёра — возможно, это даст ему шанс выжить.

Грохот раздался у него в ушах. Мягкая поверхность озера внезапно стала твёрдой, как камень, и волны боли пронзили его тело, заливая сознание. На мгновение ему показалось, что все кости вот-вот сломаются.

Ледяная зеленоватая вода озера хлестала по лицу, безжалостно бьющая и колотящая. Он снова вспомнил, как три года назад спасался бегством в озере. Кровь сочилась из уголков его губ, растворяясь в воде и образуя бледно-розовое облако.

Сотни рыб выплыли из водорослей, словно одержимые, бросаясь в кровавое облако, безумно метаясь туда-сюда. После того как Тяньхай Шэнхоу изменила его судьбу, его кровь перестала быть смертельным, но сладким ядом, однако она всё ещё обладала невероятной силой. Любое существо, независимо от уровня, инстинктивно стремилось приблизиться к его крови. Это желание близости порой превращалось в алчность — между ними не было разницы.

Рыбы, безумно метавшиеся в кровавом облаке, напоминали некоторых людей: перед соблазном они теряли всякий разум. А вот те, кто действительно лишён рассудка, напротив, менее подвержены таким искушениям.

Перед тем как потерять сознание, Чэнь Чаншэн размышлял обо всём этом, и в конце концов его мысли вернулись к Нанькэ. Он лежал на дне озера с закрытыми глазами, а водоросли вокруг медленно колыхались, время от времени касаясь его ног, словно руки демонов из бездны, пытающиеся утащить его в бездонную пучину.

Он открыл глаза. От обморока до пробуждения прошло совсем немного времени. Вода ещё не успела полностью заполнить поверхность озера. Чэнь Чаншэн поднял взгляд к поверхности и начал двигаться. Его ноги с невероятной скоростью взбивали воду, создавая два водяных вихря, полных мощной энергии.

С громким всплеском на поверхности озера поднялся белый столб воды, похожий на водопад, текущий вверх, к небу. Чэнь Чаншэн приземлился на берегу и собирался устремиться на северо-восток, к другому небольшому озеру. Оно вело в иную часть Чжоу-сада, в другой мир. Как только он окажется там, он сможет укрыться за остаточной силой меча Чжитяньцзянь, оставшейся с тех пор, и это даст ему время, чтобы обдумать, что же произошло, и хотя бы стабилизировать свои раны.

Но внезапно он остановился и развернулся.

Чан Синчжоу стоял на противоположном берегу, без всякого выражения наблюдая за ним. Лицо Чэнь Чаншэна побледнело. Рождённый безупречным, он прошёл идеальное очищение костного мозга в Национальной академии, купался в драконьей крови под мостом Бэйсиньцяо. Кроме Демонического владыки, никто не мог сравниться с ним по силе тела. А благодаря ключевому изменению в последний момент, даже после падения с вершины Муюйфэн на землю, в десятках ли от неё, он всё ещё оставался в живых. Но раны, которые он получил, были серьёзными.

Его рёбра не были сломаны, но на них уже появились трещины, и боль пронизывала до костей. Самое главное, его сознание было потрясено до глубины души, и его внутренняя гармония была нарушена. Но самое отчаянное заключалось в том, что сейчас у него не было меча. Даже ножны исчезли. Это означало, что он не мог призвать тысячи мечей, скрытых в ножнах.

Эти дни он неустанно тренировался с мечом в каменном зале Лихэгуна, размышлял и совершенствовал своё состояние до пикового, чтобы быть готовым к сегодняшнему сражению. Для этого сражения он подготовил многое. Три меча, переданные ему Су Ли, понимание искусства меча, полученное на Лишань, техника разделения меча и даже мечевые построения Южного ручья — всё это он освоил и объединил. Он верил, что находясь в лучшей форме, в Чжоуюане он имеет право бросить вызов своему учителю.

Однако, едва начавшись, в этом сражении он лишился своего меча. Всех мечей. Все эти годы он побеждал стольких сильных противников именно благодаря мечу. Мир называл его гением меча, а многие даже считали его мастером меча. Но что он может сделать без меча? Кем он будет без меча?

Сейчас вопрос был в другом: как Чан Синчжоу смог одним движением руки отнять у него все мечи? Для Чэнь Чаншэна это не было вопросом, просто за прошедшие годы он забыл об этом. Много лет назад, на берегу ручья, он отрубил золотой ус гигантского дракона и выковал из него меч, который передал своему ученику. Это был безупречный меч, который Чэнь Чаншэн носил с собой много лет. Те ножны изначально были сокровищем Лихэгуна — Цанфэн, которое Чан Синчжоу забрал из Лихэгуна и передал ему.

Чан Синчжоу был прав. И безупречный меч, и ножны Цанфэн были подарены ему Чан Синчжоу. Даже помолвка с Сюй Южун была устроена им для Чэнь Чаншэна, после того как другие отказались. Если всё это было даровано Чэнь Чаншэну, то, конечно, он мог забрать это в любой момент. Это было не только его право, но и его сила. Без сомнения, это был самый сильный ход в их противостоянии. Просто этот ход был скрыт слишком глубоко. Глубоко до такой степени, что это заставляло сердце холодеть.

Сколько лет прошло с тех пор, как он принял тот короткий меч в старом храме Синина? Десять лет? Следующие слова Чан Синчжоу заставили сердце застыть ещё сильнее.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

Чэнь Чаншэн был его учеником, он вырастил его в Синине. Но он не знал возраста Чэнь Чаншэна. Неважно, преднамеренно это было или нет, но это было холодно.

— Неважно, сколько, — ответил Чэнь Чаншэн, — но больше двадцати.

Шан Синчжоу не обратил внимания на скрытый смысл этих слов и сказал:

— Мои способности не идут в сравнение с твоими, поэтому добавлю себе десять лет.

Чэнь Чаншэн понял, о чём он, помолчал немного и ответил:

— Хорошо.

Кто сильнее — тридцатилетний Шан Синчжоу или двадцатилетний Чэнь Чаншэн? Никто не знал. И даже после сегодняшней битвы ответ на этот вопрос так и остался неизвестным. Потому что у Чэнь Чаншэна больше не было меча.

Шум воды раздался вокруг. Рыбы, преследуя кровавый туман, выплыли на поверхность. Озеро бурлило, создавая видимость праздничного оживления, но при долгом наблюдении это зрелище начинало вызывать отвращение. Несколько кровавых брызг внезапно расцвели на поверхности воды, а изувеченные рыбы медленно опускались на дно.

Шан Синчжоу исчез на противоположном берегу. Чэнь Чаншэн тоже исчез.

В зарослях водорослей неожиданно появился след ноги. Затем, вдали, возник второй след. Следы возникали как бы из ниоткуда, и между ними не было видно никакой связи, что придавало происходящему особую зловещую странность.

Когда Чэнь Чаншэн появился снова, он уже находился в сотне шагов от озера, у кромки леса. А когда появился Шан Синчжоу, то оказался прямо перед ним.

Чэнь Чаншэн использовал "Ешибу" (шаг йеши), но всё равно не смог обогнать Шан Синчжоу в скорости передвижения. Тогда он решил испробовать силу кулака.

В его сознании возник образ: Али Цзихун, спокойно смотрящая на него, кончиком пальца касаясь его лба. Затем этот образ умножился на бесчисленные вариации. В каждом из них мелькали вспышки света, и каждая вспышка была ударом кулака.

Образ исчез. Бесчисленные вспышки слились в одну. Бесчисленные удары превратились в один. Чэнь Чаншэн сжал кулак и с размаху обрушил его на знакомое и в то же время чужое лицо перед собой.