Глава 171
В мире Цинъе Академия, где время теряет свои границы, люди внутри её стен едва ли ощущают его течение. За пределами её стен настоящий мир уже встретил новый день. Близился полдень, и торговцы, хватаясь за каждый миг, изо всех сил выкрикивали свои товары. За каменными колоннами царило невероятное оживление: среди множества ароматов еды особенно выделялся сладкий запах османтусовых пирожных.
Толпы людей, собравшиеся посмотреть на Великое государственное испытание, окружали Дворец уединения, обсуждая последние новости, которые время от времени просачивались изнутри. Хотя им не было видно волнующих сцен, происходящих внутри, это не умаляло их энтузиазма. Атмосфера оставалась накаленной, и нельзя не отметить заслугу сказителей в этом.
На улицах перед Дворцом, через каждые несколько десятков шагов, располагались чайные лавки. Перед каждой из них стояли простые столы, за которыми в длинных халатах или ватных куртках сказители, размахивая руками и брызгая слюной, с увлечением рассказывали о событиях, происходящих в Академии. Неизвестно, как эти сказители и их хозяева были связаны с кем-то внутри Дворца, но события, едва произошедшие на испытании, тут же становились частью их рассказов — и при этом почти без искажений.
В юго-западном углу находилась относительно тихая чайная, оформленная со вкусом и изяществом. Но и она не могла сегодня остаться в стороне от всеобщего ажиотажа. Здесь специально пригласили сказителя, который, заплатив немалые деньги, получил свежайшие новости из Дворца. Статный сказитель средних лет ударил в деревянную дощечку и начал:
— Говорят, что воды реки Цюйцзян чисты и прозрачны, отражают всё вокруг. Участники испытания демонстрировали свои способности: кто-то переходил реку по воде, кто-то превращался в облака. И вот, юноша из Государственной академии оказался последним. Наступило молчание, все замерли в ожидании, желая увидеть, как он перейдет реку. И вдруг — раздался крик журавля, возвращающегося с небес!
Сказитель снова ударил в дощечку, заставляя слушателей вздрогнуть, и продолжил неспешно:
— В тот момент на берегах реки Цюйцзян стояло почти сто участников испытания, и все они, как и вы сейчас, были поражёны. Вы от неожиданности, а они — от появления журавля. Почему? Потому что в следующий миг юноша из Государственной академии, не сказав ни слова, приподнял полы одежды и сел на спину журавля. И вот, взмыв в облака, он направился к противоположному берегу. Это было поистине "прибытие на журавле в южные земли"! Какое необычайное зрелище!
В чайной поднялся гул обсуждений.
Сказитель улыбнулся и продолжил:
— Не стоит спорить, ведь все участники Великого государственного испытания, будь то из сект или академий, наверняка видели мифических птиц и зверей. Но почему они были так удивлены? Потому что никто не ожидал такого способа перехода через реку. И что ещё более удивительно — этот журавль был не простым, а принадлежал Восточному богоданному генералу из столицы нашей Великой Чжоу!
В зале обсуждения разгорелись ещё сильнее: многие жители столицы знали, что в Восточном дворце божественного генерала содержится белый журавль. Однако в последние годы его видели редко, и кто-то вновь вспомнил о той широко обсуждавшейся истории с помолвкой. Всех очень интересовало, почему этот белый журавль согласился перенести через себя юношу из Академии государственной религии.
«Если вы ещё не забыли, то должны знать, что тот белый журавль отправился вместе с госпожой Сюй на юг, к Священной горе Девы. Почему же он внезапно появился в столице, за тысячи ли оттуда? Неужели госпожа Сюй действительно признала того юношу из Академии своим женихом? И как на это отреагировали четверо лучших учеников школы меча Лишань, присутствовавшие на месте?» — здесь сказитель слегка прокашлялся и, подняв чашку, отпил глоток тёплого чая.
Посетители чайного дома понимали, что это значит. Хотя один-другой чиновник с раздражением заметил, что это старая история, и негоже снова рассказывать её ради денег, большинство всё же честно добавили монеты за чай. Сказитель, увидев количество медных монет в подносе, остался доволен, прочистил горло и продолжил рассказ о Великом экзамене. Все в зале внимательно слушали, и никто не заметил, как человек средних лет в соломенной шляпе допил остатки чая и вышел из чайного дома.
Шляпа этого человека была надвинута так низко, что нельзя было разглядеть его лица. Выйдя на улицу, он смешался с толпой и вскоре исчез из виду.
Спустя некоторое время этот человек появился в гостинице, расположенной в четырёх ли к югу от императорского дворца. Он достал из кармана две ярко-красные пилюли, проглотил их и мучительно закашлялся, прежде чем наконец смог подавить внутреннюю боль. Затем он лёг на кровать, сдвинув шляпу в сторону, и в его чёрных волосах проглядывались два небольших выступа.
После полудня во всех чайных заведениях дела пошли ещё лучше, но истории сказителя уже не казались такими увлекательными. Дело в том, что были официально объявлены результаты письменной части Великого экзамена. Владельцы и работники чайных ходили к императорскому дворцу, переписывали результаты и возвращались, чтобы рассказать их посетителям.
Последним в списке результатов письменного экзамена оказался студент Академии Чжисин по имени Чжан Тинтао. Народ не помнил этого имени, поэтому не слишком обсуждал его, лишь посмеявшись и покритиковав принципы обучения в Академии Чжисин. Чжуань Юаньпо занял одно из последних мест, Тан Саньлю оказался на седьмом, Чжуан Хуаньюй — на шестом. Четверо студентов Академии Хуай заняли отличные места, все вошли в первую десятку. Однако больше всего внимания привлекали первые две строчки — Гу Ханьши и Чэнь Чаншэн заняли первое и второе места соответственно, и рядом с их именами стояло примечание: "Отлично".
Глядя на окончательный список результатов, посетители чайных обсуждали их с удивлением, восхищаясь и показывая пальцами на имена Гу Ханьши и Чэнь Чаншэна. Некоторые приезжие из других провинций, специально приехавшие в столицу на Великий экзамен, не понимали, почему эти двое вызывают такой восторг, даже находясь на первых местах.
Жители столицы объяснили этим людям, что на Большом Дворцовом Экзамене письменные работы всегда оценивались лишь по занимаемым местам, и только исключительно выдающиеся работы отмечались как "отличные". Под "исключительно выдающимися" обычно подразумевались работы без единой ошибки. Имена Го Ханьши и Чэнь Чаншэна были отмечены как "отличные", что означало: их ответы были безупречны. Следует отметить, что это крайне редкое явление — уже много лет на Большом Дворцовом Экзамене не было таких случаев.
Приезжие из других провинций, наконец, поняли суть дела, но всё ещё пребывали в недоумении. Если письменные работы обоих участников были столь выдающимися и, предположительно, безупречными, как же тогда определили, кто из них лучше? Почему Го Ханьши занял первое место, а Чэнь Чаншэн — только второе?
На этот вопрос не мог ответить никто. Даже опытные жители столицы, привыкшие ко всему, были крайне заинтригованы. То же самое относилось и к экзаменаторам, ответственным за проверку работ в Дворцовом Храме.
Главный экзаменатор письменной части, глядя на строгого и явно настроенного на конфликт священника, подумал: даже если канцелярия Церковного Управления недовольна тем, что Чэнь Чаншэн не занял первое место, зачем так явно это демонстрировать? Однако за последний год, под руководством архиепископа Мэйлиша, канцелярия Церковного Управления проявила необычайную силу, и, несмотря на то, что должность главного экзаменатора была выше, ему всё же пришлось осторожно объясняться.
— Вопрос в соблюдении языковых норм, — сказал он, глядя на нескольких священников из канцелярии Церковного Управления, ответственных за проверку письменных работ. Его выражение лица было серьёзным. — В остальном невозможно определить, кто лучше, но Го Ханьши использовал крайне строгий и нормативный язык, особенно в отношении специальной терминологии из канонов, включая правила избегания табуированных иероглифов. Чэнь Чаншэн, хотя и не допустил ни одной ошибки в ответах, использовал слишком архаичные выражения. Согласно новым стандартам после Большой Редакции, это, конечно, должно было повлиять на его оценку.
Результаты письменного экзамена уже были отправлены из Дворцового Храма и объявлены всему миру, поэтому изменить их было невозможно. Го Ханьши и Чэнь Чаншэн, получившие оценку "отлично", стали объектами всеобщего восхищения. Когда позже был подтверждён состав участников последнего раунда состязаний, люди были потрясены и не переставали обсуждать, что этими двумя участниками вновь оказались Го Ханьши и Чэнь Чаншэн. Это означало, что победитель Большого Дворцового Экзамена в этом году обязательно будет одним из них.
Один из них — Го Ханьши, известный всему миру как Второй Закон Божественной Страны, юный мудрец Мечевого Клана с горы Лишань, прочитавший все Даосские Каноны. Другой — Чэнь Чаншэн, первый за долгие годы новый студент Академии Государственного Учения, ключевая фигура для старой школы Государственного Учения и жених Сюй Южун, чья слава не уступала славе Го Ханьши. Их достижения и способности позволили им дойти до этого этапа, но сторонников у Чэнь Чаншэна всё ещё было немного.
Четыре крупных букмекерских конторы объявили новые коэффициенты: на Го Ханьши — один к трём с третью, на Чэнь Чаншэна — один к семи, что свидетельствовало о значительном разрыве и почти гарантированной победе Го Ханьши.
Прислушиваясь к доносящемуся снизу гулу голосов, на лице Тяньхай Шэнсюэ отразилась задумчивая гримаса. Хотя он ранее заплатил Чэнь Чаншэну немало серебра, он и предположить не мог, что этот юноша из Академии национального учения сможет дойти до такого уровня. Однако даже он не верил, что Чэнь Чаншэн сможет продолжать побеждать.
Никто не верил в Чэнь Чаншэна до конца, потому что все, включая самого Тяньхай Шэнсюэ, знали: между Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэном лежит непреодолимый барьер. Этот барьер был высок, он был связан со жизнью и смертью, и даже превосходил их.
В зале Чжаовэнь, архиепископ Мелиша медленно открыл глаза и, глядя на табло с результатами письменного экзамена, отражёнными в световом зеркале, долго молчал. Затем он улыбнулся, с трудом поднялся с помощью помощника Син Цзяоши и направился к залу Цинсянь. Он лишь хотел, чтобы благодаря Большому экзамену Чэнь Чаншэн поскорее возмужал, но не ожидал, что юноша действительно сможет сорвать этот сочный и спелый плод. Если надежды нет, то и ладно, но раз она появилась, он не позволит никому её разрушить. Никто не сможет этого сделать.
В глубине дворца лежали священные регалии: корона, отражающая свет небес, и жезл, в котором отражались перевернутые отражения бассейна, словно они находились в глубинах океана. Рядом с этими величественными артефактами скромный горшок с зеленым листом выглядел более чем убого. Тем не менее, Папа не смотрел ни на корону, ни на жезл, а сосредоточенно вглядывался в этот зеленый лист, словно завороженный.
Он стоял, скрестив руки за спиной, как старый садовник.
Неподалёку находился чистый водоём, и деревянный ковш, покачивающийся на воде, будто маленькая лодка, готовая в любой момент зачерпнуть воды, чтобы полить зеленый лист или устроить дождь.
В самом удалённом от столицы месте простирались дикие горные хребты, покрытые бесконечными лесами, окутанными белым туманом. Горные тропы были скользкими и труднопроходимыми, а вокруг царила странная тишина, которую нарушало лишь периодическое постукивание. Если бы не эти звуки, атмосфера казалась бы ещё более мрачной и жуткой.
Это постукивание исходило от деревянного посоха, ударяющегося о мокрые камни тропы.
Юйжэнь, опираясь на костыль, с трудом поднимался по тропе. Впереди шли его учитель и таинственный Чжи Даорэнь, не оглядываясь, будто и не сомневаясь, что Юйжэнь не сможет за ними угнаться.
Постукивание продолжалось долгое время, туман в лесу становился всё гуще, и из него доносились едва различимые звуки, будто множество существ притягивались звуками посоха.