Глава 1 Что это?
Дискообразный всепогодный разведывательный самолет, чье движение плавно направлялось силой управляющей им души, медленно и величественно скользил над бескрайней гладью моря. Впереди, на самом горизонте, уже отчетливо проступала тонкая белая линия заснеженных берегов.
«Вождь, мы вот-вот достигнем самого края северных земель», — раздался чистый и уверенный голос Нань Чэн. Она сидела в своей безупречной белой военной форме и докладывала об этом Лань Сяо, который сосредоточенно располагался на месте второго пилота.
Эта экспедиционная группа представляла собой элитное подразделение Института исследований древних духовных зверей, действующего при Тяньдоуском филиале Научно-исследовательского института Федерации Доулуо.
С тех пор как Федерация Доулуо совершила свой самый первый, исторический космический полет примерно девять тысяч лет назад, человечество пребывало в состоянии непрерывного и неустанного исследования безбрежного космоса. Эти бесконечные поиски и великие открытия постепенно дарили людям всё более глубокое и осознанное понимание необъятности и тайн Вселенной.
Однако по мере роста населения планеты и возникновения множества других глобальных проблем, человечество было вынуждено начать масштабные попытки межзвездной миграции. После долгих тысячелетий изнурительных и неустанных усилий первая волна планетной миграции наконец завершилась более тысячи лет назад.
В течение последующего тысячелетия человечество успешно реализовало свои планы по заселению семи новых планет и приступило к их полномасштабному освоению. После того как десять тысяч лет назад духовные звери оказались почти полностью уничтожены, Мо Лан — бывший председатель Федерации Доулуо и провозглашенная Матерью Мира — объявила о начале эпохи мирного сосуществования людей и духовных существ, наложив строжайший запрет на любые акты их убийства.
Когда Федерация колонизировала свою третью планету, она была официально передана в дар духовным зверям. Под предводительством нескольких могущественных королей звери отправились в великое путешествие, покинув Платформу Десяти Тысяч Зверей в меньшем измерении. В конечном итоге духовные звери обрели свой собственный, настоящий дом.
Седьмая планета также была подарена им. Имея в своем распоряжении две собственные планеты, духовные звери смогли восстановить свои силы и начать процветать на протяжении десяти тысяч лет. В результате многовековой вражда между ними и людьми была полностью разрешена. В настоящее время люди и духовные звери сотрудничают совершенно на новых, созидательных началах.
На протяжении десятков тысяч лет путь от жестокой борьбы за выживание, когда звери занимали всю планету Доулуо, через эпоху изобретения духовных инструментов, сужавших их жизненное пространство, до пробуждения короля духовных зверей и последовавшей за этим угрозы мести — всё это привело к нынешнему миру. Смена эпох наконец принесла период стабильного развития отношений, которые теперь тесно переплетены через деятельность духовных мастеров.
Лань Сяо возглавил эту исследовательскую группу, отправившуюся в суровый Крайний Север. Его целью было изучение и поиск ледяных духовных зверей или древних руин, связанных с ними, для проведения важных научных исследований.
Крайний Север когда-то считался последним оплотом чистой земли на континенте Доулуо. Его невероятно суровые климатические условия позволяли некоторым оставшимся духовным зверям избегать опасностей со стороны человеческой цивилизации. Позже, когда началась миграция, мир зверей здесь оставался самодостаточным, и потребовались колоссальные усилия, чтобы убедить большинство существ присоединиться к общему движению. Однако некоторые из них предпочли остаться в уединении или спрятаться в ледяных пещерах.
«Хорошо», — коротко ответил Лань Сяо.
Лань Сяо был статным и красивым мужчиной, на чьем плече красовалось звание майора. В свои тридцать один год он уже являлся успешным выпускником Национальной академии науки и техники Федерации Доулуо, специализируясь на глубоких исследованиях духовных зверей. Важно понимать, что все исследовательские подразделения имели строгие воинские звания и находились под единым жестким управлением Федерации.
Приняв доклад, он невольно скользнул взглядом по прекрасным формам Нань Чэн, скрытым под её формой. Помимо того, что они были профессиональными коллегами, они также были парой.
Прекрасная Нань Чэн работала в исследовательском институте совсем недавно, когда директор сумел воспользоваться её положением и талантом. У них сложились очень теплые и глубокие отношения, и они уже всерьез планировали сыграть свадьбу сразу после завершения этой научной экспедиции.
Нань Чэн, заметив его взгляд, сердито посмотрела на него и демонстративно отвернула голову. Однако её очаровательная реакция лишь вызвала на лице Лань Сяо понимающую и нежную улыбку.
«При входе на территорию Крайнего Севера немедленно активируйте детекторы жизни. Увеличьте интенсивность сканирования до уровня, способного обнаружить десятилетних духовных зверей», — четко приказал Лань Сяо.
«Принято», — немедленно отозвалась Нань Чэн, принимая деловой тон и берясь за работу по обнаружению целей.
Крайний Север всегда оставался суровой и ледяной землей, где практически невозможно было выжить никаким растениям. В былые времена здесь обитали в основном крупные, обладающие невероятной морозостойкостью звери. Также встречались и уникальные виды, такие как Ледяной Нефритовый Скорпион или Снежная Дева.
Вскоре всепогодный разведывательный самолет вошел в зону Крайнего Севера, направляясь к внутреннему кругу. Мягкий белый ореол окутывал аппарат, создавая надежную тепловую изоляцию и защищая экипаж от пронизывающего холода снаружи.
Когда самолет коснулся земли, из его центральной части исходил бледно-зеленый свет, образуя широкий ореол радиусом в квадратный километр. Внутри этого поля фиксировались любые формы жизни, чья жизненная сила превышала уровень десятилетнего зверя. Это был новейший тип детектора, чья точность позволяла проникать сканирующим лучом на сотни метров под толщу земли.
Разведывательный самолет продолжал свое движение вдоль береговой линии. Несмотря на большой радиус действия прибора, территория Крайнего Севера была слишком обширной, поэтому полное сканирование заняло бы очень много времени.
«Хорошо, теперь, когда мы на месте, настройте программу автоматического обнаружения и немного отдохните. Надеюсь, на этот раз нам повезет что-нибудь найти», — лениво произнес Лань Сяо, широко потягиваясь всем телом. На его губах, как обычно, играла легкая, расслабленная улыбка.
Глядя на него, Нань Чэн лишь разочарованно поджала губы. Этот мужчина всегда был таким: казалось бы, безразличным ко всему миру, но при этом он выполнял любую задачу безупречно. Она помнила, что в школе он не выглядел как фанатичный ученик, однако в итоге стал выдающимся отличником.
«После начала работы меня приняли в институт довольно легко. Хотя мы с ним начинали одновременно, я пока всего лишь лейтенант, а он уже дважды получал досрочное повышение. А ведь продвижение по службе — дело крайне непростое; в мирное время, чтобы заслуженно дослужиться до офицерского состава, требуется не меньше сорока лет. А этому парню всего тридцать один! Это просто несправедливо и даже немного бесит, ведь я явно работала гораздо усерднее него!» — думала она с легким раздражением.
Даже когда он пытался её соблазнить, она, кажется, лишь притворялась, что ничего не понимает, поддаваясь его обаятельной улыбке. «Хм!»
В этот момент на неё упала тень, заслонив свет. Большая теплая рука ласково взъерошила её волосы, а в ухе раздался знакомый бархатный голос: «Не переживай, детекторы сработают автоматически. Пойдем лучше поедим». Любой другой сотрудник столь важного отдела, состоящий в отношениях с коллегой, вел бы себя предельно осторожно, но Лань Сяо был совершенно невозмутим. Он открыто демонстрировал свои чувства к Нань Чэн. Она много раз пыталась вразумить его, напоминая о субординации, но он лишь отмахивался: «Я ничего не могу с собой поделать!»
«Ладно», — вздохнула Нань Чэн, вставая и осознавая, что в очередной раз легко подчинилась ему. «Черт возьми!» Она попыталась бросить на него испепеляющий взгляд, но встретила лишь его очаровательную улыбку. Он взял её за руку и уверенно повел в сторону столовой космического корабля.
Она всё еще чувствовала его дыхание и слышала шепот: «Мне просто нравится твой этот глупый взгляд».
«Кого он называет глупым? Кого?!» — возмущалась она про себя.
Но не успела она развить эту мысль, как внезапно раздалась серия резких, тревожных звуков «бип-бип», мгновенно привлекших внимание всего экипажа. Почти инстинктивно Нань Чэн бросилась обратно к своему рабочему месту. Её пальцы быстро заскользили по панели управления. Экран перед ней увеличился, отчетливо демонстрируя мощный энергетический ореол, стремительно распространяющийся вовне.
Лань Сяо тут же оказался рядом, его лицо мгновенно преобразилось.
«Внимание всем подразделениям! Потенциальная мощная форма жизни обнаружена! Разведывательные самолеты, подъем на высоту 3000 метров! Детекторы, сконцентрировать поиск! Временно активировать защитные щиты на максимальную мощность! Всем подготовить перехватывающее оружие!» — его голос стал стальным. Ленивая расслабленность исчезла, уступив место профессиональной жесткости командира.
Расширяющийся ореол на экране окрасился в ярко-красный цвет. Лань Сяо точно знал: только духовный зверь уровня 100 000 лет способен высвободить столь колоссальную жизненную энергию. «Используйте разведывательные спутники для детального наблюдения», — скомандовал он, крепко сжав плечо Нань Чэн.
«Слушаюсь!» — руки Нань Чэн ловко заскользили по сенсорам. Вскоре была установлена связь, и спутник высокого разрешения начал трансляцию цели.
Лань Сяо выпрямился перед главным экраном. Изображение начало стремительно приближаться. Сначала это была лишь бескрайняя белая равнина, но вскоре сквозь тающий снег проступила глубокая долина. Она напоминала гигантскую трещину в ледяном панцире земли, уходящую далеко вглубь.
Рядом с массивным обломком камня пульсировала невероятная энергия. Когда спутник сфокусировался на этой точке, Лань Сяо и Нань Чэн отчетливо увидели слабое золотистое свечение, пробивающееся сквозь толщу снега.
«Увеличь масштаб еще сильнее», — низким, напряженным голосом произнес Лань Сяо.
Изображение стало предельно четким. Поверхность снега теперь мерцала не только золотом, но и серебром. Два цвета медленно и ритмично чередовались в своих вспышках, словно само сердце земли билось под льдом.
Нань Чэн повернулась к нему и едва слышно прошептала: «Что же это такое?»