Глава 1 Пролог: Переселенец из царства Третий Молодой Господин из царства Тан
Провинция Сычуань, которую издревле величают Землей Изобилия, по праву может гордиться своим самым знаменитым и могущественным подразделением — кланом Тан.
Если бросить тяжелый камень с вершины Утеса Скорби Призрака, он будет лететь вниз и отскакивать от скал в течение долгих девятнадцати секунд. Эта невероятная задержка, которая кажется длиннее, чем путь через восемнадцать уровней ада, и дала название этому легендарному месту.
На самом краю обрыва, там, где воздух становится холодным и разреженным, стоит молодой человек в простых серых одеждах. Пронизывающий горный ветер яростно бьется о его лицо, но он стоит неподвижно, словно высеченный из камня. Крупный иероглиф «Тан», вышитый на его груди, ясно говорит о его принадлежности к клану, а серый цвет ткани указывает на то, что он является лишь внешним учеником.
Ему исполнилось двадцать девять лет.
Он попал в клан Тан еще младенцем. Благодаря своим способностям, он занял почетное третье место среди всех внешних учеников, за что получил титул «Третий молодой господин». Однако среди внутренних учеников его привыкли называть просто — Тан Сан.
С самых древних времен клан Тан был разделен на две части: внутреннюю и внешнюю секты.
Внешняя секта объединяла учеников с разными фамилиями, а также тех, кто носил фамилию Тан, но не имел прямой связи с родом. Внутренняя же секта состояла исключительно из прямых потомков великого клана, сохранивших священную родословную.
В этот миг лицо Тан Сана выражало целую бурю эмоций: его губы то растягивались в улыбке, то дрожали от подступающих слез. Но даже эта внутренняя борьба не могла скрыть его глубокого, искреннего волнения.
Двадцать девять лет жизни. С того самого дня, как старейшина внешней секты Тан Лань принял его в свои руки, клан стал для него единственным домом. Тайное оружие клана стало смыслом его существования и всей его души.
Внезапно выражение лица Тан Саня резко изменилось, он словно застыл на мгновение, но тут же взял себя в руки. Он горько прошептал себе под нос: «То, что должно было случиться, наконец-то свершилось». В этот момент семьдесят одна белая фигура, подобно ярким звездам, стремительно взмыла вверх по горному склону. Самым старшим из них было уже за пятьдесят, и лица всех прибывших были предельно серьезны. Их белоснежные одежды и золотые иероглифы «Тан» на груди свидетельствовали о том, что перед ним — старейшины внутренней секты.
В зале старейшин внутренней секты, под предводительством главы Тан Да, насчитывалось ровно семнадцать великих мастеров. Именно они сейчас стремительно приближались к вершине горы.
Даже во время самых масштабных турниров по боевым искусствам не удавалось собрать всех старейшин одновременно. Самый старший из них перешагнул порог шестидесятилетнего возраста, достигнув пика своего мастерства.
Все эти люди были мастерами высшего уровня совершенствования, способными в мгновение ока преодолевать огромные расстояния.
По обычаю, внешние ученики при виде внутренних старейшин должны были немедленно преклонить колени. Но Тан Сан остался стоять непоколебимо. Он лишь молча наблюдал, как суровые лица мастеров преграждают ему путь. Позади него, словно верный страж, замер Призрак-Скорбь.
Завершив создание трех Лотосов Тан, воплощающих гнев Будды, Тан Сан бросил последний, полный светлой грусти взгляд. На его губах играла торжествующая улыбка. Он сделал это. Двадцать лет изнурительных тренировок и поисков наконец привели его к вершине мастерства в создании скрытого оружия. Это чувство триумфа было невозможно описать словами.
В этот миг Тан Сан ощутил, что всё остальное потеряло смысл. Нарушение священных правил, риск погибнуть — всё это казалось ничтожным по сравнению с тремя распустившимися лотосами. Создать Лотосы Тан, самое могущественное оружие в мире, было высшей наградой для человека, посвятившего жизнь этому искусству.
«Я осознаю, что проникновение во внутренний круг и кража секретных техник — это тяжкое преступление, караемое смертью. Но я, Тан Сан, клянусь небесами: я никогда не выдавал ни одной украденной тайны внешнему миру. Я говорю это не ради пощады, а лишь для того, чтобы вы знали — я никогда не забывал свои корни. Ни тогда, ни сейчас».
В этот момент Тан Сан был необычайно спокоен. Возможно, в его жизни еще не было момента, когда бы он чувствовал такую внутреннюю гармонию.
Глядя на величественные старинные дворы секты, раскинувшиеся по склонам гор, и вдыхая родной воздух, Тан Сан почувствовал, как к глазам подступают слезы.
С самого детства он чувствовал, что рожден для этого места. И теперь пришло время вернуться к своей истинной цели.
Старейшины хранили тяжелое молчание, ошеломленные появлением Лотоса Тан — символа божественного гнева.
Двести лет! Целых два столетия никто не мог повторить этот подвиг. И вот теперь ученик внешней секты явил миру это чудо.
Это непревзойденное оружие, которому нет равных, стало новым триумфом для всего клана Тан.
Видя, как старейшины склоняют головы в немом шоке, Тан Сан широко улыбнулся. «Всё, чем я обладаю, даровано мне сектой Тан. Моя жизнь и мои силы принадлежат ей. Я остаюсь частью клана и при жизни, и после смерти. Я знаю, что вы не позволите преступнику остаться здесь. В таком случае, пусть мои кости станут частью этой земли».
Его спокойный, но пронзительный голос заставил старейшин вздрогнуть. Как только они подняли глаза, от тела Тан Сана начала исходить мощная волна молочно-белой энергии.
«Записи сокровищ Сюань Тянь!» — воскликнул он с недоверием. — «Неужели ты даже постиг высшую технику внутренней энергии?»
Старейшины в ужасе отпрянули, и когда пыль осела, они увидели Тан Сана совершенно обнаженным.
Он рассмеялся — громко и ослепительно. «Я пришел сюда ни с чем и уйду ни с чем. Лотос Гнева Будды — мой последний дар вам. Я не взял из секты ничего, кроме знаний. Все украденные руководства лежат под первым кирпичом в моей комнате. Я возвращаю всё сполна!»
«Ха-ха-ха!» — его дикий смех эхом разнесся по горам. Тан Сан резко отступил назад. Старейшины осознали, что никто не успел его перехватить. Окутанный белым сиянием, он бросился к Призраку-Скорби и взмыл в воздух, устремляясь прямо в густой горный туман.
«Стой!» — закричал глава секты Тан, но слова застряли в горле. Было слишком поздно.
Влажный, тяжелый туман поглотил солнечный свет и увлек за собой Тан Сана — человека, чье сердце всегда принадлежало тайному оружию.
Время словно замерло. Руки мастера Тана дрожали, когда он сжимал в ладонях три подаренных ему лотоса. Его глаза были полны слез.
«Тан Сан... зачем? Ты преподнес нам слишком много боли и радости одновременно...»
— Брат, — вмешался Второй Старейшина, — к чему эти слезы по предателю?
Взгляд мастера Тана мгновенно стал ледяным. Он посмотрел на собеседника с нескрываемой яростью: «Кого ты называешь предателем? Видел ли ты когда-нибудь вора, который готов умереть, чтобы доказать свою верность? Видел ли ты того, кто обладает силой уничтожить нас всех, но вместо этого дарит нам свое величайшее творение? Тан Сан — не предатель. Он — самый выдающийся гений нашей секты за последние двести лет!»
Второй старейшина опешил: «Но он же украл секреты...»
— Если бы он создал Лотос Гнева Будды, я бы простил ему всё! — резко оборвал его мастер Тан. — Мы все ошибались. Только что мы едва не упустили шанс вернуть нашей секте былое величие». Старейшины сгрудились вокруг, их лица выражали смятение, печаль и глубокое сожаление.
«Довольно разговоров. Передайте мой приказ: все ученики должны искать Тан Саня на Утесе Скорби Призрака. Живым или мертвым! И с этого момента Тан Сан официально признается внутренним учеником. Если он выживет, он станет моим единственным наследником и следующим главой секты».
«Слушаемся, глава секты», — хором ответили старейшины, склонившись в глубоком поклоне.
Если бы Тан Сан всё еще стоял на том утесе и слышал эти слова, он был бы бесконечно счастлив. Но его путь лежал в неизвестность.
Утес Скорби Призрака — место, где даже камень падает девятнадцать секунд, — не отпускает тех, кто вошел в его туман. Тан Сана больше нет в этом мире, но его истинное путешествие только начинается.