Глава 410 Папа Биби Дун
Несмотря на внешнее спокойствие, выражение лица Лю Эрлуна оставалось странным и тревожным. Сяо У успешно получила своё четвёртое духовное кольцо, однако, согласно детальному описанию Лю Эрлуна, в тот самый момент, когда это произошло, они с девушкой оказались разлучены.
Сама Сяо У позже пояснила, что она лишь случайно наткнулась на тяжело раненого духовного зверя и смогла забрать его кольцо.
Финальное соревнование уже дышало в спину, и в такой напряжённый момент никто не стал бы тратить время на глубокие раздумья над этим вопросом.
Как только Сяо У вернулась, Тан Сан сразу же поинтересовался её новым четвёртым духовным навыком. Опираясь на эти новые данные, он начал сосредоточенно разрабатывать финальную стратегию боя.
В этот момент в их группу наконец-то вернулся Великий Мастер.
«Сяо Сан, ты в полном порядке?» — это был самый первый и важный вопрос, который Великий Мастер задал Тан Сану, едва увидев его перед собой.
«Учитель, неужели вы уже всё знаете? Со мной действительно всё хорошо. На этот раз мне помогли старый монстр и дядя Нин; иначе вы бы меня больше не увидели». Великий Мастер тяжело вздохнул, чувствуя груз ответственности: «Это моя вина. Мне не следовало позволять тебе участвовать в этом опасном соревновании. Ты всё равно привлёк к себе слишком много внимания». Тан Сан лишь слегка улыбнулся и мягко ответил: «Учитель, зачем вы вините себя? Я ведь жив и здоров, разве это не главное? Считайте это ещё одной суровой тренировкой. Только пройдя через настоящую битву с сильнейшими противниками, я смогу осознать, насколько ничтожна моя нынешняя сила. Отныне я буду совершенствоваться ещё усерднее». Наконец на лице Великого Мастера промелькнула тёплая улыбка: «Ты всегда был слишком рассудительным мальчиком. Ты прав, продолжай путь. Пока во мне теплится хоть капля жизни, я не позволю никому причинить тебе вред. Финал начинается завтра; позови всех остальных. Я проведу краткий тактический инструктаж». Наступил решающий момент, и Великий Мастер был готов действовать.
Вскоре Тан Сан позвал всех своих верных товарищей по команде.
Лю Эрлун, зная о возвращении Великого Мастера, поспешно последовала за ним, ощущая внутреннее волнение.
Взгляд Мастера на мгновение встретился со взглядом Лю Эрлун.
По его глазам она сразу всё поняла. Не говоря ни слова, она тихо подошла к нему и крепко взяла его за руку, ища опоры.
Увидев это нежное и мягкое выражение лица Лю Эрлун, лица остальных участников команды «Семь Демонов Шрека» стали несколько странными. Возможно, только перед Мастером этот грозный боец мог проявлять такую сдержанность.
Взгляд Мастера скользнул по всем присутствующим… Затем он произнёс: «Финал вот-вот начнётся. Думаю, вы могли немного забыть формат соревнований, о котором я говорил ранее. Повторю сейчас для ясности. В финале участвуют тридцать три команды. Из них три команды, отобранные двумя великими империями и Залом Духов, являются главными соперниками. Самой большой угрозой для вас станет команда из Академии Зала Духов. Они — ваше главное препятствие на пути к долгожданной победе».
«Весь финал будет состоять всего из пяти раундов. Он пройдет гораздо быстрее, чем предварительные этапы. Однако из-за невероятно высокого уровня конкуренции между каждым раундом будет выделен день для отдыха и адаптации. Перед решающим пятым раундом вас ждёт трёхдневный перерыв. В первом раунде три посеянные команды получают право на пропуск, а остальные тридцать команд будут сражаться за пятнадцать мест. Проигравшие выбывают мгновенно. Эти жестокие отборочные бои заставят каждую команду Мастеров Душ сражаться на пределе возможностей. Нельзя допускать ни малейшей неосторожности. На этом этапе все участники без колебаний раскроют свои скрытые способности. Даже те команды, которых вы побеждали раньше, могут преподнести вам неожиданные сюрпризы».
«Согласно правилам, второй раунд пройдёт между представителями двух великих империй… Команда, занявшая первое место в квалификации, получит право на пропуск первого этапа. Это даст нам драгоценное время для отдыха перед вторым раундом. В этом и заключается главная цель. Шестнадцать команд сразятся за восемь мест во втором этапе. С учётом команд с автоматическим выходом, общее число участников составит десять. Таким образом, только две лучшие команды получат значительное преимущество в финале, и чем раньше они этого добьются, тем лучше. В пятом, решающем раунде останутся только три команды. Они сначала проведут бой по круговой системе, где каждый выставит по семь игроков для определения лучших индивидуальных результатов. Затем две проигравшие команды проведут командный бой, а победитель бросит вызов лидеру предыдущего этапа, чтобы определить окончательного чемпиона».
«Вы всё поняли?»
«Да, мы всё поняли!» — ответили ребята. У всех была отличная память, и теперь, когда финал был так близок, их внимание было предельно сосредоточенным.
Грандмастер кивнул: «Мы не можем точно предугадать наших противников в первом раунде, но это точно не будут три посеянные команды. Это позволит нам избежать слишком ранней встречи с гигантами. Однако нам всё равно придётся сражаться с "Семью Демонами Шрека" на равных. Вы давно не участвовали в настоящем бою. Этот первый раунд станет вашей разминкой. Я не буду диктовать конкретную тактику; всё управление полем боя будет по-прежнему лежать на Сяо Сане».
«Сяо Сан?»
«Да». Тан Сан быстро встал. Мастер пристально посмотрел на него: «Мы почти наверняка пройдём первые два раунда. Поэтому в первом бою вы должны изо всех сил постараться скрыть наши истинные сильные стороны. Вы понимаете, что я имею в виду?» Тан Сан кивнул: «Вы хотите, чтобы, несмотря на состав из семи человек, мы не раскрывали весь свой потенциал сразу?» Мастер улыбнулся: «Именно так. Но и беспечными быть нельзя. В первом раунде вы можете столкнуться с очень сильными бойцами из Империи Звёздного Ло».
«Понятно». Взгляд мастера обратился ко всей команде. «Вы учитесь у меня уже два года, и я видел, сколько сил вы вложили в тренировки. Вы — гении среди гениев. Даже если противник окажется сильнее, ваша уверенность не должна пошатнуться. Вы — самая молодая команда, и ваш потенциал безграничен. Я не требую от вас обязательной победы в финале; я лишь надеюсь, что каждый из вас сможет раскрыть свою истинную мощь и найти свой путь».
«Да!» — хором ответили «Семь Демонов Шрека».
Когда Грандмастер и Лю Эрлун ушли, команда немедленно приступила к тренировкам, готовясь к завтрашнему дню.
Позже Лю Эрлун потянула Грандмастера в свою комнату. «Сяо Ган, как всё прошло?» — тихо спросила она.
Взглянув на него, она почувствовала его внутреннюю тяжесть. Она знала, что он ничего от неё не скрывает.
Со вздохом Грандмастер произнёс: «Она изменилась. Прошло двадцать лет, и люди неизбежно меняются. Теперь она Папа Римский. Она уже не та Биби Дун, которую я знал раньше. Похоже, мне действительно не стоило идти на эту встречу». Скрытая боль в его сердце сделала лицо мрачным.
Лю Эрлун вздохнула с облегчением: «Значит, она так и не рассказала тебе секрет совершенствования парных боевых душ?» Грандмастер горько усмехнулся: «Она знала, что Тан Сан — мой ученик, и всё равно посылала людей нападать на него. Как после этого она могла бы делиться со мной знаниями? Но это не важно. Я уже кое-что предполагал. Если представится шанс спровоцировать её на решительный шаг, я проверю свои догадки».
В этот момент Великий Мастер крепко обнял Лю Эрлун: «Эрлун, это Город Духов, её владения. Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг. Я боюсь, что она может причинить мне вред». Лю Эрлун тут же вспыхнула от негодования: «Пусть попробует! Разве я могу её бояться? И какая разница, что она Папа Римский? Она всё равно проиграла мне. Пока она не сможет забрать тебя силой, я ничего не боюсь!»
Услышав эти властные слова, Великий Мастер невольно улыбнулся. Он склонил голову и нежно поцеловал её в лоб: «Не волнуйся, она меня не заберёт. Мы муж и жена, пусть даже пока только по названию».
Лю Эрлун почувствовала лёгкую обиду. Хотя он больше не избегал её чувств, он всё ещё сохранял некоторую дистанцию в их близости. Тень прежних братско-сестринских отношений всё ещё стояла между ними. Но даже такая формальная связь была достаточной, чтобы утешить её.
Для проведения финала Элитного турнира Континентальной Академии Мастеров Душ в центре города Ухун была подготовлена грандиозная площадка.
Огромная арена диаметром сто метров была целиком выложена из прочного гранита. Эта массивная конструкция была дополнительно укреплена множеством духовных инструментов, чтобы предотвратить любые разрушения во время боя. По заверениям представителей Зала Духов, арена способна выдержать любую атаку Мастера Души, чей уровень не превышает уровня Императора Душ.
Только такая могущественная организация, как Зал Духов, могла позволить себе подобные траты; две великие империи вряд ли стали бы вкладывать столько ресурсов в одно сооружение.
Прямо перед ареной возвышался величественный Папский дворец. Расстояние от площадки до холма с дворцом составляло менее километра. Зал Духов официально объявил, что три финалиста будут сражаться прямо перед дворцом. Сам Папа лично явится на арену, чтобы короновать победителя, что станет беспрецедентной честью для любого Мастера Душ.
Рано утром все академии прибыли на место под руководством сотрудников Зала Духов. У каждой команды была своя выделенная зона отдыха, расположенная вокруг арены. С противоположной стороны от Папского дворца находилась VIP-зона для судей и высокопоставленных лиц. Там же, за массивными трибунами, наблюдали представители двух великих империй и члены Зала Духов.
Едва Фландру успели разместить, как его уже вызвали на официальную жеребьевку.