Глава 83 Скромный подарок, никакого уважения
Е Сяо буквально светился от нескрываемой радости. На его лице играла самодовольная ухмылка, когда он с любопытством спросил: «Кстати, а Его Высочество наследный принц лично пригласил вас?»
Цзо Уцзи лишь тяжело вздохнул и закатил глаза, всем своим видом выражая глубокое уныние: «Нет, он меня не приглашал».
Е Сяо заливисто расхохотался, запрокинув голову: «Не пригласил? И Ланлана тоже проигнорировали! Похоже, Его Высочество решил проявить особую милость и позвал только меня? Ха-ха-ха, какая невероятная искренность с его стороны!»
Цзо Уцзи заметно побледнел, чувствуя неприятный холодок внутри: «Да-да, Его Высочество очень высоко ценит именно вас…»
«Ха-ха-ха!» — Е Сяо, не сдерживая смеха, весело ускакал прочь. И вот, спустя считанные мгновения, об этом узнали почти все вокруг. Слух разлетелся мгновенно: старший сын знаменитого генерала Е был лично приглашен наследным принцем на застолье, чтобы обсудить важные и сложные государственные дела.
«Зачем принцу этот бездельник? Он же один из трех самых распущенных молодых господ столицы!» — шептались в толпе. «Какие государственные тайны он может обсуждать с таким человеком?»
— Тсс, ты ничего не смыслишь! — шикнул на него собеседник. — Он, конечно, знатный человек, но его отец, генерал Е, вовсе не принадлежит к высшей аристократии…
— Это правда…
— А ты думаешь, приглашение принца может иметь какой-то иной подтекст? Е Сяо, конечно, гуляка, но признай — он чертовски красив…
— Ну… я не могу говорить об этом так прямо…
— Ах, я тебя понимаю! Это правда, такие вещи нельзя обсуждать вслух, ха-ха-ха!
…Тем временем в величественной резиденции наследного принца царила гнетущая тишина.
Наследная принцесса сидела на стуле с идеально прямой спиной. Она была облачена в траурные одежды, а её глаза, напоминающие по форме крылья феникса, светились ледяным холодом. Это сочетание строгости и скорби делало её облик еще более очаровательным и одновременно вызывало щемящее чувство жалости.
— Е Сяо уже скоро будет здесь? — в её взгляде вспыхнула глубокая, жгучая ненависть.
Её брат был мертв. И она была почти уверена, что он погиб именно из-за Е Сяо, хотя точных доказательств не имела. Но вина этого человека казалась ей неоспоримой. Более того, Четвертый Дядя вел свою семью к мести, но в итоге восемь человек погибли от рук клана Е. Затем вся семья Му была жестоко истреблена за пределами города… Такая кровавая вражда не оставляла иного пути, кроме как мстить.
— Они скоро прибудут, — нахмурившись, произнес наследный принц. Его голос звучал устало. — Вся правда должна всплыть сегодня ночью. Не нужно торопиться.
— Меня не интересует эта долгая история! Е Сяо должен умереть! — выкрикнула принцесса. Её лицо исказилось от ярости, тонкие черты стали резкими, выдавая ненависть, пропитавшую её до самых костей.
— Не стоит так категорично! — с досадой возразил принц. — Дело еще не расследовано. Возможно, это сделал не он. Даже если у него был злой умысел, у него просто не хватило бы сил на такое масштабное преступление.
— Мне плевать! Даже если он не виноват напрямую, он всё равно должен заплатить своей жизнью! — процедила она сквозь стиснутые зубы.
Наследный принц устало потер лоб. На его лице отразилось полное отчаяние: «Ты совершенно лишена разума!»
— Если бы не он, разве мог погибнуть мой брат? Если бы не он, как члены нашей семьи Му смогли бы добраться до столицы? И если бы мы не прибыли сюда, как могли бы погибнуть они? А мои четверо верных охранников?! — безрассудно воскликнула принцесса, совершенно забыв о своем достоинстве и внешнем виде.
Принц лишь тяжело вздохнул и тихо пробормотал: «Ты сошла с ума…» После чего он резко развернулся и вышел из покоев.
Но едва он переступил порог, как снаружи послышался встревоженный голос слуги: «Ваше Высочество! Е Сяо уже направляется к резиденции. Но он идет и на каждом шагу хвастается, что вы лично пригласили его на выпивку для обсуждения государственных дел! Теперь об этом знает чуть ли не каждый встречный в столице!»
Услышав это, наследный принц пошатнулся. Его лицо мгновенно стало бледным, как полотно. «Негодяй!» — едва слышно прошипел он.
Стоявшая рядом принцесса замерла с открытым ртом, потрясенная такой наглостью. Этот Е Сяо был поистине непредсказуемым человеком! Еще до того, как началось официальное действие, о его визите узнал весь мир. Слухи разлетелись по всем уголкам столицы, достигнув даже самых закрытых кругов.
«Я пригласил тебя выпить?!» — в голове принца пульсировала одна мысль. — «Да, я формально позвал тебя на банкет, но когда это я говорил о государственных делах?»
— Избалованный мальчишка! О каких делах ты несешь чепуху? Ты решил посмеяться над моим интеллектом или ты просто безнадежно глуп? — лицо принца потемнело от гнева.
— Этот Е Сяо — само воплощение презрения! — принцесса едва сдерживала желание немедленно броситься в бой. — Он думает, что если раздует слухи, мы не сможем его наказать? Кем он себя возомнил?!
— Мы действительно связаны по рукам и ногам, — принц устало потер виски, чувствуя, как начинается сильная головная боль. — Его статус единственного наследника семьи Е слишком велик… К тому же, у этого наглеца наверняка есть мощные покровители. Нам придется полностью пересмотреть всю нашу стратегию против него.
Он горько усмехнулся: «Власть, стоящая за этим мальчишкой, нельзя недооценивать. Даже его обычное хвастовство уже обернулось для нас огромными неприятностями…»
В этот момент в голове принца промелькнула догадка: а что, если Е Сяо вовсе не глуп, а на самом деле очень умен?
— Этот ход был гениальным, — произнес он с горькой усмешкой. — Идеальное сочетание нападения и защиты. На первый взгляд кажется, что он просто хвастается приглашением, но на деле он создал себе непробиваемую защиту. Теперь, если мы тронем его, это будет выглядеть как покушение на уважаемого гостя. Он обеспечил себе не только безопасность, но и комфорт. Такой маневр не под силу обычному дураку.
Принцесса лишь гневно фыркнула: «Комфорт? Я бы хотела посмотреть, насколько уютно ему будет в нашей резиденции!»
Спустя мгновение раздался звон колокольчика. Слуга доложил: «Ваше Высочество, молодой господин Е Сяо прибыл к воротам».
Настроение принца немного выровнялось. «Откройте ворота и пригласите его. Я встречу гостя в главном зале».
— Я тоже пойду, — отрезала принцесса.
Их совместный выход навстречу гостю придавал визиту Е Сяо невероятную значимость, хотя их истинные намерения были далеки от вежливости.
Пока они ждали в зале, в дверях показался молодой человек в белоснежных одеждах. Он шел важно и уверенно, но при ближайшем рассмотрении было заметно, что он слегка покачивается при ходьбе. Казалось, он изо всех сил старается изобразить спокойствие и элегантность, хотя внутри него буквально бурлила гордость за самого себя.
До них донеслись его громкие рассуждения: «Я и не ожидал, что Его Высочество пригласит меня лично! Ха-ха… Впрочем, это вполне естественно, ведь все этого ждали. Все эти годы я тайно изучал поэзию, военную стратегию и философию, скрывая свои истинные таланты… Я боялся, что мой потенциал пропадет зря, но принц оказался проницательным человеком. Талант всегда заметен, как золото, которое невозможно скрыть!»
Он пытался говорить сдержанно, но его самодовольство быстро взяло верх, и голос сорвался на восторженный крик.
Слушая это, принц почувствовал, как его лицо синеет от ярости. «Ты — знаток поэзии? Ты — мастер военной стратегии и скрытый гений? Да ты просто нелепый болван!»
Принцесса же замерла в замешательстве. «Это тот самый человек, который должен был убить моего брата? Он выглядит… как-то странно…»
Когда Е Сяо подошел ближе, они наконец смогли рассмотреть его лицо. Его волосы были собраны в прическу с короной, но он явно не справился с укладкой: пряди лежали криво и небрежно. Одна длинная прядь свисала с левого плеча, падая на щеку и придавая ему какой-то нелепый, почти зловещий вид. Это была самая причудливая прическа, которую они когда-либо видели.
Однако нельзя было отрицать его внешность: он был по-настоящему красив. Длинные брови, яркие, живые глаза, прямой нос и лицо, гладкое, словно чистый нефрит. Его тонкие красные губы и струящиеся белые одежды создавали образ неземной элегантности — если бы не его странная, шаткая походка.
— Молодой господин Е, — сдержанно произнес принц, приветствуя гостя.
— Ха-ха! Ваше Высочество, я давно восхищался вашим именем! Для меня огромная честь быть здесь, — Е Сяо отвесил глубокий поклон, и его лицо сияло от восторга. — Как говорится, истинный характер проявляется в испытаниях. Ваше приглашение в это неспокойное время означает, что вам нужна моя помощь. Будьте уверены, я буду предельно откровенен и сделаю всё возможное, чтобы помочь вам разрешить ваши трудности!»
Его голос звучал так серьезно и искренне, будто он действительно был преданным слугой, готовым отдать жизнь за своего господина.
Затем он протянул пакет с фруктами: «Это лишь скромный знак моего уважения. Я принес вам немного свежих фруктов. Они очень вкусные и хрустящие, я сам пробовал. Пожалуйста, примите этот небольшой подарок, Ваше Высочество…»