Глава 226

Зрелище, открывшееся перед нами, было настолько величественным, что слова просто не в состоянии передать его масштаб. Мы застыли в изумлении. Хотя в записях Вэньцзинь упоминался этот оазис, мои представления о нём были совсем иными.

Перед нами лежала огромная котловина, удивительно правильной формы, напоминающая, как отметил Танцзы, кратер от падения метеорита. С высоты обрыва мы могли разглядеть лишь клубы тумана, окутывающие плотные кроны деревьев, скрывающие всё, что находилось внизу.

Вот оно, Тамуто. Никогда не думал, что мы обнаружим его так неожиданно и просто.

Паньцзы развернул машину, и мы, вооружившись биноклями, стали изучать котловину, пытаясь понять, что же происходит.

— Похоже, скала, о которой говорила Динчжу Чжома и Вэньцзинь, когда они расставались, действительно исчезла, — сказал Паньцзы. — Здесь соляные почвы, возможно, это была просто скала, которую за несколько десятков лет и нескольких дождей размыло до небольшого холма. Но если следовать направлению реки, мы всё равно сможем найти это место.

Об этом не было написано в записях Вэньцзинь, и я не мог знать. Но теперь, когда мы так неожиданно нашли этот оазис, мы были немного растеряны. Я спросил Паньцзы, что он планирует делать дальше.

— Конечно, сначала нужно спуститься и посмотреть, — ответил он. — Ты рассказал мне о записях и послании Динчжу Чжома. Я уверен, что Вэньцзинь где-то здесь внизу. Сейчас не время ждать Третьего старшего брата. Мы должны войти и разобраться в ситуации. Вэньцзинь — это наша учительница. Если из-за ожидания Третьего старшего брата мы упустим её, то я больше не смогу считать себя достойным её учеником. Времени осталось мало.

Я подумал, что ты поистине преданный помощник, но и сам я думал точно так же. Время уходит, и десять дней почти на исходе. Я опросил остальных, и никто не возражал. Они предложили мне подумать, как лучше проникнуть в котловину.

В записях Вэньцзинь было подробное описание маршрута, которым они пользовались много лет назад, чтобы попасть в котловину через ущелье. Однако ландшафт здесь полностью изменился, и по её описанию найти то ущелье было невозможно. Нам пришлось объехать котловину на машине, преодолевая множество препятствий, прежде чем мы наконец обнаружили широкое ущелье.

Паньцзы сделал большой круг и на расстоянии примерно четырёх километров от котловины нашёл вход в ущелье. Первые несколько сотен метров можно было проехать на машине, и мы двигались вперёд, пока путь нам не преградили огромные валуны.

Тогда мы вышли из машины, взяли снаряжение и продолжили путь пешком. Мы шли, пока не увидели деревья, и только тогда остановились отдохнуть. Я достал записи Вэньцзинь и стал внимательно изучать их.

После прочтения записей я невольно почувствовал тревогу. Судя по тому, что описывал Вэньцзинь, это ущелье крайне опасно. Дальше по ущелью, из-за понижения высоты, буйно разрастается тропическая растительность, воздух пропитан миазмами, и наши противогазы могут не справиться с такой влажностью. К тому же это единственный путь к дворцу Сиванму, и всё, что мы встретили по дороге, заставляет думать, что этот путь не будет лёгким. Но больше всего меня беспокоит то, что ждёт нас за ущельем.

На конце ущелья находится ядро оазиса, место слияния рек. Под густыми кронами деревьев в низине скрываются влажные болота, а необычный ландшафт образует здесь что-то вроде тропического леса посреди пустыни. Хотя мы знаем, что древний город Сиванму находится где-то внутри этих болот, поиски там почти равны самоубийству.

Под сенью деревьев в ущелье мы внимательно изучили примерный маршрут, намеченный Вэньцзинем в записях. Поскольку он не входил в болото лично, многие места остались для нас загадкой, а многочисленные вопросительные знаки в его записях только добавили нам сомнений. В конце концов, мы решили действовать по обстоятельствам, шаг за шагом.

Затем каждый занялся подготовкой. Зная, что впереди долгий путь, мы должны были строго контролировать расход припасов. Теперь, когда мы приближались к "заднему двору" Сиванму, нельзя было позволить себе лишние траты. Мы запаслись всем необходимым: осветительными ракетами, холодными факелами, спичками, лекарствами — всё, что только можно было взять с собой.

Паньцзы воевал во Вьетнаме и теперь стал нашим консультантом. Он сказал, что судя по виду с обрыва, местность здесь напоминает тропические джунгли Вьетнама. Самое опасное в таких влажных болотах — это густые кроны широколиственных деревьев, почти полностью закрывающие дно долины. Сквозь такую плотную растительность солнечный свет не проникает, и под кронами царит кромешная тьма, наполненная миазмами, — рай для комаров, пиявок и ядовитых червей. Несмотря на то, что температура здесь превышает тридцать градусов, нам придётся носить одежду с длинными рукавами и штанинами. Иначе через час на теле не останется живого места.

— У меня есть репеллент от комаров, подойдёт? — спросил Анин.

— Ты отпугнешь комаров, но привлечёшь что-нибудь другое, — ответил Паньцзы. — В джунглях не стоит использовать слишком резкие запахи. Иначе, даже если ты сразу не встретишь дикого зверя, он может преследовать тебя по следу. У нас с собой только одно ружьё, и даже если мы наткнёмся на дикого кабана, нам будет нелегко.

В конце он добавил:

— Как только войдём в болото, не прикасайтесь к воде и не трогайте грязь без крайней необходимости. У одного из моих товарищей во время засады нога увязла в болоте. Прошло меньше минуты, когда он вытащил её, вся нога была изрыта дырами, будто её изъела какая-то тварь. В таких условиях это почти приговор, а может, даже хуже приговора.

По взгляду Пань-цзы я понял, что он не преувеличивает, и в душе зародилось странное беспокойство. Я подтянул штанины повыше и закрепил их потуже. За два часа мы собрали и упаковали все вещи, и по команде Пань-цзы двинулись в путь. Молчаливый парень шёл впереди, Пань-цзы прикрывал тылы, прорубая дорогу через ветви и широкие листья, и мы углублялись в ущелье. Едва мы тронулись с места, как небо снова нахмурилось, предвещая дождь. В душе я удивлялся: как же загадочна природа! В самом сердце засушливой пустыни Цайдам, среди безжизненных просторов, вдруг обнаруживается этот влажный, дождливый оазис — поистине творение небес, не вписывающееся в привычные рамки.

Это ущелье не похоже на те, что мы видели в Городе Дьявола — это не ядан, созданный ветровой эрозией. Скорее, оно образовалось в результате тектонических сдвигов, и дно его неровное, усеянное острыми камнями, слоистыми нагромождениями, а скальные стены будто высечены острым ножом. Хотя, если честно, я согласен с Толстяком: рельеф здесь действительно напоминает кратер от падения метеорита. Трещина в земле, вероятно, возникла при ударе, и изначально она была намного глубже, но со временем выветрилась и заполнилась. Такие ущелья, скорее всего, не единственные в этом кратере.

Ущелье широкое, но, войдя в густой лес, мы сразу почувствовали удушающую жару. Пот мгновенно пропитал нашу одежду. Камни и деревья были покрыты мхом, и ноги скользили, то и дело проваливаясь в топкую грязь и сплетение корней, похожих на щупальца чудовищ. Каждый шаг давался с трудом, а над головой сгустилась такая плотная листва, что не видно было ни лучика солнца. На мгновение мне показалось, что я не на Тибетском нагорье, а в девственных джунглях Амазонки.

Я думал, что такие условия встретятся только на конце ущелья, но они начались уже здесь. Значит, в кратере всё ещё хуже.

Толстяк, задыхаясь, осмотрел окрестности и сказал, что неплохо бы найти здесь какое-нибудь животное, чтобы подкрепиться. В конце концов, если уж идти так далеко, то хотя бы с пользой — не зря же мы мучаемся.

Пань-цзы ответил, что этот закрытый микроклимат — не слишком большой, но и не маленький — вряд ли подходит для крупных зверей. Скорее всего, здесь водятся **черви** и змеи. Во многих таких болотах змеи — самое обычное явление.

— Змеи тоже сойдут, — сказал Толстяк. — В Гуандуне я как-то ел жареных скорпионов. В общем, если это свежее, я не против попробовать.

Я вспомнил запись Вэньцзиня: *"В болотах много змей, и они не боятся людей"*. Видимо, Пань-цзы прав. Неизвестно, какого они здесь размера. В голливудских фильмах иногда показывают питонов толщиной с дерево, которых не берет даже бульдозер. Но здесь, скорее всего, таких гигантов не встретишь.

В этом месте экосистема была необычайно уникальной — закрытый наземный остров, куда, кроме птиц и людей, ничто, по моему мнению, не могло проникнуть. Живые организмы здесь начали размножаться с момента формирования этого оазиса. В те времена Цайдам был богат реками и изобиловал разнообразием видов. Возможно, в этом оазисе мы сможем обнаружить множество уже вымерших животных и растений, которые могут оказаться даже более ценными, чем сокровища дворца Сиванму.

Однако, поразмыслив, я подумал: "Нет, лучше не надо." Согласно легендам из "Шаньхайцзин" о Сиванму, её дворец охраняют птицы с человеческими лицами — это, несомненно, какие-то неизвестные нам гигантские хищные птицы. Возможно, это те самые странные птицы, которые нападали на нас в Чанбайшане. Лучше, чтобы они вымерли.

Из-за слишком густой растительности и нахождения в ущелье, где не было возможности обойти препятствия, нам приходилось прорубать себе путь, срубая старые лианы и широкие листья. Это было изнурительно, и даже сменяясь с Толстяком и Молчуном, мы не сильно продвигались вперёд. К счастью, скалистые уступы ущелья обрамляли полоску голубого неба, словно лента из небесной лазури, создавая невероятно живописный вид. Время от времени с высот низвергались водопады, образовавшиеся после недавнего сильного дождя, что делало наше путешествие менее однообразным.

Не пройдя далеко, мы заметили на отвесных скалах множество пещер — их было около сотни, плотно расположенных и покрытых мхом. Мы не знали, что скрывается внутри.

Наше настроение сразу изменилось, и любование пейзажами сменилось напряжением. До этого момента мы не видели никаких следов древнего царства Сиванму, и всё казалось нереальным. Но теперь, когда мы их обнаружили, стало ясно: мы приближаемся к сердцу этой загадочной древней страны. Это должно было воодушевлять, но на самом деле вызывало ужас.

Собравшись с духом, мы начали осмотр. Пещеры были разных размеров: некоторые настолько большие, что в них могли бы поместиться два грузовика, другие — едва достигали половины человеческого роста. Они сильно отличались от пещер Дуньхуана — были неглубокими, и статуи внутри можно было разглядеть с наружной стороны, хотя они были полностью покрыты толстым слоем мха.

Я забрался наверх, достал нож и начал очищать одну из пещер от наростов мха. Постепенно проявилось странное каменное изваяние.