Глава 91

Едва он закончил говорить, как меня кто-то резко пнул в лицо. Удар пришёлся прямо по скуле, чуть не оглушив меня. В следующее мгновение послышался треск — ломающаяся древесина, как будто кто-то с силой давил на доски. Не понимая, что происходит, я в панике зажёг факел и, прищурившись, увидел, как Старик Чжан вцепился в какое-то существо. Они катались по полу среди опрокинутых гробов, разбрасывая в стороны человеческие кости.

Я бросился помогать, но не смог подступиться. Существо, хоть и небольшое, обладало невероятной силой. Старик Чжан, весивший более ста фунтов, не мог его удержать. Они кружили в смерче борьбы, и я не мог даже приблизиться — стоило мне сделать шаг, как меня тут же отбрасывало ударом ноги. Несколько попыток прорваться к ним оказались тщетными, и я, беспомощный, наблюдал за происходящим с краю.

Через несколько минут Старик Чжан начал сдавать. Существо почти вырвалось, и я понял: если сейчас не вмешаться, будет поздно. Пришлось звать на помощь Лян Шие. Вместе мы бросились на Старика Чжана, придавив его и это существо своим весом. Старик Чжан не ожидал такого манёвра и закричал, задыхаясь:

— Ты что творишь?! Мне сейчас позвоночник сломаешь!

Я изо всех сил прижимал Старика Чжана, пытаясь задавить существо под нами. Когда движения наконец прекратились, я спросил:

— Ну что, мёртвое?

Сквозь стиснутые зубы Старик Чжан прохрипел:

— Откуда мне знать?! Но если ты сейчас же не отпустишь, то мёртвым окажусь я!

Его лицо покраснело от напряжения, и я понял, что действительно перестарался. Ослабив хватку, я позволил Старику Чжану перевернуться. Тяжело дыша, он выругался:

— Ты что, совсем с ума сошёл?! Думал, я всё ещё тот парнишка, которого семь-восемь человек не смогут придавить?! Хорошо, что у меня крепкий хребет, а то бы теперь лежал парализованный!

— Да перестань ныть, — ответил я. — Если бы ты сам справился, мне бы не пришлось в мои-то годы устраивать эту "пирамиду". У меня-то спина не железная!

Старый Чжан, потирая поясницу, продолжал ругаться, обвиняя меня в бессердечности. Я не стал обращать на него внимания и повернулся к Лян Шие:

— Ладно, хватит болтать. Что это было за существо? Маленькое, а сила — как у быка. Надо внимательнее посмотреть.

Мы все трое приблизились к куче гробов и увидели там серый комок шерсти размером с рысь. Его придавило так, что он стал плоским, но всё ещё подрагивал.

Старый Чжан подхватил человеческую бедренную кость и перевернул комок. Я взглянул и не поверил своим глазам:

— Чёрт возьми! Всё это время мы боролись с крысой!

Я взглянул на Старика Чжэна и на Холодного Учителя, они тоже посмотрели на меня, и все трое рассмеялись. Неудивительно, что мы не могли найти нападавшего — оказывается, всё дело в этом. Эта крыса, напав на нас, наверняка просто нырнула в первую попавшуюся дыру в одном из гробов, и след её пропал. Мы, глупцы, ещё подумали, что столкнулись с привидением. Вот это да — как старая курица, которая сама себя называет мамой, сама себя и напугала.

Но, поразмыслив, я понял, что что-то здесь не так. Эта крыса была слишком большой — больше кошки, и непонятно, какого она была вида. Гробы здесь такие разбитые, наверняка это их работа. Может, они и вырастали, поедая трупы из гробов. Неизвестно, сколько таких крыс ещё скрывается в этой Пещере Тысячи Гробов. Если наткнуться на целую стаю, придётся туго.

Старику Чжэну пришла та же мысль. После короткого смеха его лицо помрачнело, и он сказал:

— Плохо дело. Этот крысиный король нас придавил. Неизвестно, не станут ли его крысиные отпрыски нам мстить. Думаю, лучше убраться отсюда побыстрее, пока не задержались на месте преступления.

Я кивнул в знак согласия. Старик Чжэн повернулся и сделал несколько шагов, но вдруг остановился:

— Чёрт возьми! Куда же нам теперь идти?

Я поднял голову и понял, что во время суматохи мы так метались туда-сюда, что теперь не можем отличить, где вход, а где выход. Хотя у меня в душе теплилась слабая надежда, что я всё-таки могу определить правильное направление, но эта уверенность была настолько зыбкой, что я не мог быть уверен в своём выборе. Стоило мне немного засомневаться, как и эта слабая нить исчезла.

Старику Чжэну пришлось осмотреться не меньше десятка раз, прежде чем он махнул рукой:

— Ладно, раз уж мы всё равно разнесли здесь гробы, давайте просто прорвёмся насквозь.

Я посмотрел вокруг и всё равно почувствовал, что что-то не так. Решил спросить мнения Холодного Учителя, но, обернувшись, увидел, что он вовсе не слушал наш разговор, а сосредоточенно собирал разбросанные по земле кости.

Меня это удивило, и я потянул Старика Чжэна за рукав. Мы оба наклонились, чтобы посмотреть, чем он занимается.

В этой битве с крысами пострадало с десяток гробов. Они давно сгнили и сохранили лишь форму, поэтому от малейшего удара рассыпались в щепки, и кости, лежавшие внутри, вывалились наружу. Повсюду валялись обломки, а Холодный Учитель, неясно по какой причине, аккуратно вытаскивал каждую косточку из-под щепок и складывал их в сторону.

Многие из этих костей были обгрызенными, вероятно, крысы использовали их, чтобы точить зубы. На некоторых остались лишь обломки, и невозможно было определить, какой части тела они принадлежали.

Старику Чжэну стало любопытно, почему Холодный Учитель так увлечён, и он спросил:

— Учитель, что вы там копаетесь, будто чеснок сажаете?

Мастер Лян на мгновение замер, затем повернулся ко мне и произнёс с лёгкой дрожью в голосе:

— Вот это да! Благодаря этой крысе, которая всё перевернула, я совершенно случайно раскрыл одну большую тайну.

Мои глаза загорелись от любопытства, и я весь напрягся, пытаясь понять, какую тайну может скрывать в себе кость какого-то грызуна. Мастер Лян велел нам присесть на корточки, взял одну из костей и протянул её нам, спрашивая:

— Ну что, уважаемые, посмотрите-ка внимательно. Видите что-нибудь необычное?

Я и Старик Чжан переглянулись. Мы не понимали, к чему он клонит, и Старик Чжан скривил губы в странной усмешке:

— Да не томите же вы нас, мастер Лян! Мы тут с мёртвыми дела имеем, а не с живыми. Давайте уж прямо говорите, а то нам ещё в путь собираться.

Мастер Лян смущённо улыбнулся и признался:

— Простите, я слишком взволнован, даже говорить толком не могу. Не сердитесь. Дайте подумать, как бы это объяснить... Ну, смотрите сюда, на эту часть кости.

Я взял кость и присмотрелся к тому месту, на которое он указал. Там была гладкая выемка, цвет которой совпадал с цветом самой кости. Судя по всему, она была довольно старой. Но что он хотел этим сказать, я никак не мог понять.

Мастер Лян, заметив моё недоумение, продолжил:

— Ничего страшного, если не видно. Я вам объясню. Это человеческая ключица. Вот, смотрите, — он указал на свою шею, — здесь. А эта выемка называется застарелым переломом. Она появилась ещё при жизни человека. Видите, как ровно срезано? Никаких следов заживления. Это значит, что травма и смерть произошли почти одновременно.

Старик Чжан, не скрывая раздражения, буркнул:

— Ну и что? Кому-то сломали кость, бедняге, конечно, жаль. Но нам-то пора в путь, факел вот-вот догорит.

Мастер Лян поспешно замахал руками:

— Подождите, ещё три минуты! Сейчас всё объясню!

Я понял, что он просто кипит от волнения и не успокоится, пока не расскажет всё до конца. Старик Чжан только мешал своими комментариями, поэтому я сделал ему знак замолчать и обернулся к мастеру Ляну:

— Не обращайте на него внимания, продолжайте.

Он сглотнул слюну и продолжил:

— Так где я остановился? Ах да, травма и смерть произошли почти одновременно. Я почти уверен, что именно эта рана и стала причиной смерти. Судя по расположению, человека, скорее всего, ударили ножом сверху, перерезав сонную артерию. Удар был настолько быстрым и сильным, что задел и кость.

Я удивился:

— Но ведь в этих погребениях хоронили только тех, кто умер естественной смертью? Получается, владелец этой кости был убит?

Мастер Лян странно усмехнулся и покачал головой:

— Не только этот труп. Все тела здесь умерли одинаково. Смотри, здесь семь ключиц, на каждой такие же надрезы. Это не могила народности мяо, а место массового убийства. Я предполагаю, что все эти тысячи людей были убиты перерезанием горла. Если не верите, давайте откроем все гробы — и вы убедитесь в моих словах.

Мастер Лян закончил говорить, и его глаза, полные огня, уставились на меня. У меня от его взгляда волосы встали дыбом. Я подумал: "Что с этим человеком не так? Ну место массового убийства, так место массового убийства, зачем так возбуждаться?" Поспешно спросил его:

— Мастер Лян, вы говорите о большой тайне, это и есть она?

Мастер Лян таинственно произнёс:

— Нет, нет. Это лишь пролог большой тайны. То, что я скажу дальше, — вот главное.

Старый Ян был настолько нетерпелив, что, услышав это, его челюсть чуть не упала на землю. Он воскликнул:

— Что?! То, что было только что, — это пролог?! Тогда подождите, эй, старый У, погаси факел, зажжём его позже. Мне нужно прилечь на минутку.

Мастер Лян уже полностью вошёл в роль и, не обращая внимания на реакцию, вытащил из обломков гроба какой-то предмет и сказал мне:

— Большая тайна скрыта в этой вещи.

Я взял её и осмотрел. Это была неопределённой формы вещь, похожая то ли на соломенную шляпу, то ли на часть доспеха. Но раз это не кость, значит, это погребальный предмет. Я поднёс её к факелу и внимательно рассмотрел. Удивлённо произнёс:

— Это маньчжурская шапка (офицерская шапка династии Цин)?

Мастер Лян кивнул:

— Верно.

В этот момент, будто заразившись нервозностью мастера или следуя собственному инстинкту, я почувствовал, что в словах мастера Ляна скрыто нечто потрясающее. Меня охватила дрожь.

Мастер Лян продолжил:

— Офицерские шапки династии Цин бывают двух видов: зимние и летние. Посмотри на этот кусок — у него нет подкладки, значит, это летняя шапка. Человек умер летом. Но самое странное — это вот это.

Он осторожно извлёк из обломков шапки ещё один фрагмент и сказал:

— Смотри, эта вещь, хоть и невзрачная, но она ключевая. Брат У, ты умный человек, сразу поймёшь, что это такое.

Меня уже бросило в холодный пот. Я посмотрел внимательнее и сразу понял: это был фрагмент цветочного пера с офицерской шапки династии Цин. Вероятно, когда тело разлагалось, перо прилипло к шапке из-за трупной жидкости. Я увидел, что это павлинье перо, и от удивления втянул воздух. Павлинье перо на шапке означало, что её владелец был чиновником пятого ранга или выше. Как такой человек мог умереть в этом месте?

---

Лин-шиее к этому моменту уже нашёл множество обломков украшений из перьев. Я внимательно осмотрел их — все были из павлиньих перьев. Внутренний ужас сковал меня: неужели здесь погибли одни лишь чиновники? Но как такое возможно? Ведь во всём чиновничьем аппарате Цинской империи не наберется столько высокопоставленных лиц. Даже если перебить всех чиновников пятого ранга, их всё равно не хватит на эти тысячи тел.

Лаоян, не понимая, о чём идёт речь, но заметив моё изменившееся выражение лица, хлопнул меня по плечу и спросил:

— Ну что, договорились по делу? У нас действительно нет времени. Вы так хорошо нашли общий язык — продолжите беседу позже, когда вернётесь.

Я проигнорировал его и обратился к Лин-шиее:

— Объясни, что здесь происходит? Эти тела, сложенные здесь, выглядят слишком странно. Во-первых, если это было убийство, зачем было складывать тела в гроба? Достаточно было бы сбросить их в кучу. Во-вторых, почему гроба выстроены в форме мистического узора "цимэнь дуньцзя"? Если цель — поймать кого-то в ловушку, зачем не использовать неразлагающийся камень?

---