— Выключить фонарики? — Я опешил, услышав это. Людей и так уже почти не осталось, а теперь ещё и фонарики выключать? Что, если нас станет ещё меньше? Это же просто на беду напрашиваться! Я сразу же посмотрел на Хуа Хэшаня, надеясь, что он, как более опытный, подскажет, как реагировать.

Хуа Хэшань тоже был ужасно напряжён. Увидев, что я смотрю на него, он вдруг спросил меня:

— Выключать?

Толстяк выключил фонарик и сказал:

— Слушай его, выключим, посмотрим, что будет!

Я сразу же выключил фонарик, и остальные последовали нашему примеру. Вдруг вокруг воцарилась абсолютная тьма. Мы поспешно подняли головы к потолку. Сначала было так темно, что ничего нельзя было разглядеть. Толстяк уже собирался ругаться, как вдруг сверху что-то засветилось. Мы увидели бесчисленные зелёные точки, плотно усеивавшие потолок. На первый взгляд, казалось, будто мы смотрим на бескрайнее звёздное море.

— Это... карта пятидесяти звёзд? — удивлённо произнёс Хуа Хэшань.

Я снова посмотрел вверх и действительно увидел, что зелёные точки складываются в очертания, напоминающие карту пятидесяти звёзд, но всё же не совсем похожие, потому что эти зелёные точки двигались.

— Вот это удача! Сколько здесь светящихся жемчужин! — воскликнул Толстяк.

— Нет, светящиеся жемчужины не бывают такими маленькими, — у меня даже холодный пот проступил. — Они двигаются! Это черви!

— Черви? Какие черви? — Толстяк сразу напрягся, вероятно, вспомнив о трупных жуках. — Светлячки?

— Нет, светлячки мигают, а это... — Я не успел договорить, как вдруг почувствовал зуд на шее, будто что-то упало мне за воротник. Я поспешно сунул руку и нащупал что-то. Схватил и раздавил.

По ощущениям я сразу понял, что это не к добру. Это было членистоногое, и, кажется, с множеством ног...

Я вытащил эту тварь из-за воротника и, включив фонарик, посмотрел. Меня сразу пробрала дрожь. Я поспешно швырнул её на пол.

Это было существо длиной с ладонь, очень похожее на сороконожку. У него были длинные усики спереди и сзади, а тело, тонкое и длинное, состояло из девяти сегментов. На каждом сегменте сверху была зелёная точка. Но в отличие от сороконожки, у этого насекомого были очень длинные ноги, почти равные длине тела, и их было невероятно много, будто по бокам туловища росла густая щетина.

Я знал, что это насекомое называется "стеноход". В некоторых местах его называют "стеноход" или "осьминог-червь". Это очень странное существо. В детстве я не боялся трогать ничего, но только не это. Оно всегда вызывало у меня отвращение. Согласно легендам нашей местности, если оно проползёт по тебе, то места, которых оно коснётся, начнут гнить. Но самое ужасное, что оно может заползти в ухо человека. От одной мысли об этом меня бросило в дрожь.

В "Ляо Чжае" даже есть записи о "стеноходах". Они могут вырастать до трёх чи (около метра) и, как и сороконожки с пауками, обладают сильной демонической природой.

Увидев этих **червей**, я весь напрягся, и вдруг голова снова зачесалась. Прикоснувшись к ней, я обнаружил ещё одного — он упал сверху. Я вскрикнул, стряхнул его и натянул капюшон горного костюма. Бросив взгляд вниз, я обомлел: на земле уже ползали сотни этих тварей, а сверху продолжали сыпаться новые.

Люди внизу не могли избежать нападения. Хуа Шан не среагировал так быстро, как я: он подпрыгнул, пытаясь вытряхнуть из-под одежды ползучих гадов, но это было бесполезно — они пробирались в каждую щель, быстро заползая под ткань. А черви с земли, как будто сговорившись, устремились к нам, карабкаясь по обуви.

Толстяк накрыл голову тазом, а другой рукой отбивался лопатой. Я увидел, как Ле Чэн закрыл голову руками, и бросился ему на помощь. Раздвинув его пальцы, я обомлел: в уши ему уже вползло несколько червей.

Некоторые из этих **"стенолазов"** так же ядовиты, как скорпионы, а то и хуже. Я предпочёл бы, чтобы по мне ползали скорпионы, лишь бы не эти твари. Я велел ему наклонить голову, и, хлопая по ушам, вытряхнул гадов наружу.

Мы отбивались и бежали, но со всех сторон на нас сыпались **"стенолазы"**, словно ливень. Когда я уже был на грани истерики, внезапно раздался щелчок — вдали загорелся один из каменных фонарей. Не знаю, кто его зажёг, но черви на земле тут же отреагировали: они поползли в сторону света.

Донёсся голос Шуньцзы: *"Господа, разводите огонь! Эти твари откладывают яйца на тёплых поверхностях. Не дайте вашему телу стать самым тёплым предметом вокруг!"*

Значит, Шуньцзы очнулся, подумал я.

Мы с Толстяком бросились к ближайшему фонарю — каменной фигуре с чашей на спине, в которой когда-то горел фитиль. Забравшись наверх, я увидел, что вечное масло в чаше замёрзло, превратившись в нечто похожее на мыло, а внутри уже кишели черви.

Я зажёг фитиль зажигалкой. Пламя сначала было слабым, но по мере таяния масла разгоралось всё ярче. **"Стенолазы"** в чаше, увидев огонь, без раздумий бросились в него, обвиваясь друг вокруг друга и шипя под языками пламени.

Я снова включил фонарик и посветил на потолок: узоры на балках изменились — казалось, что рисунки составлены из этих самых червей. В других местах тоже загорелись фонари. Свет, пробиваясь сквозь мрак, казался тусклым, и я всё ещё не мог разглядеть людей рядом, но уже понимал, где они находятся. Оказалось, что здесь темно не потому, что свет не способен её пробить, а потому, что нашего света просто недостаточно.

На нас всё ещё время от времени падали редкие черви, но большая их часть сваливалась в сторону лампового слуги. Мы, прикрывая головы руками, бросились в сторону ближайшего источника света. Пробежав несколько шагов, увидели Лан Фэна и Шуньцзы. Лан Фэн лежал на земле, его тело судорожно дёргалось, а Шуньцзы, потирая затылок, одновременно сбивал с него червей.

Я подбежал и спросил, что случилось. Он ответил: "Всё, черви пробрались в мозг, слишком глубоко, не вытащить." Толстяк ахнул, невольно поковырял в ухе и пробормотал: "Хорошо, что у меня много ушной серы."

Я спросил Шуньцзы: "Есть ли шанс его спасти?" Тот покачал головой: "Не знаю. В нашей деревне, если кто-то поражён этими снежными червями, жизнь и смерть зависят от воли небес."

Я заглянул в глаза Лан Фэну — они были безжизненны. Жаль, конечно, но, с другой стороны, это даже к лучшему. Ведь он был человеком Чэнь Пи Асы, и рано или поздно нам предстояло с ним столкнуться. Теперь же, когда он выбыл из игры, наши шансы на победу увеличились.

С дальнего конца послышался голос Паньцзы, призывающий всех собраться вместе. Я сказал Шуньцзы: "Пока отложим это, сначала соберёмся все вместе. С тобой всё в порядке?" Шуньцзы кивнул, недоумённо спрашивая: "Как я вдруг потерял сознание? Я помню... вы собирались взорвать гору! Как мы здесь оказались?"

Я на секунду растерялся, но Толстяк быстро сориентировался: "Да ты совсем сбился с толку! Мы просто хотели запустить фейерверк, неожиданно произошёл снежный обвал, камни посыпались и один из них угодил тебе в голову. Мы оказались здесь, заваленные снегом, похоже, это какой-то храм. Мы сами не понимаем, что происходит."

Шуньцзы задумался: "Я ничего не помню, но как вы могли взрывать что-то на снежной горе? Это безрассудство... Ладно, возвращаемся — вы должны мне доплатить, это нечестная сделка."

Толстяк хотел что-то сказать, но я, опасаясь, что он наговорит лишнего, остановил его: "Не морочь голову, обсудим это позже. Давай быстрее подойдём к остальным."

Мы с Толстяком попытались поднять Лан Фэна, но он был слишком тяжёл. Его тело судорожно дёргалось, голова безвольно свисала. Я думал, как бы его поставить, и тут Толстяк внезапно нахмурился.

Я посмотрел в том же направлении и заметил на затылке Лан Фэна явный след от удара, едва заметный, но всё же различимый.

У меня внутри всё оборвалось: получается, Лан Фэн не отравился, а его оглушили. Я бросил взгляд на Шуньцзы, который как раз надел рюкзак Лан Фэна, и хотел спросить, что происходит, но Толстяк шикнул на меня, давая понять, что нужно молчать.

Я бросил взгляд на Толстяка, пытаясь понять, что у него на уме, но, не найдя ответа, лишь кивнул в ответ. Затем, подняв Лан Фэна, с трудом перекинул его безжизненное тело через плечо и, поддерживая, направился в сторону Паньцзы. Пройдя сквозь мрак, мы наконец достигли места, где горел фонарь Паньцзы. Чэнь Пи Асы и сам Паньцзы уже ждали нас там, но нигде не было видно Мутного Пузыря.

— Где тот парень? — спросил я Паньцзы.

— Разве он не с вами? — ответил тот. — Я его не видел с самого начала.

Я огляделся вокруг. Кроме нашего фонаря и фонаря Шуньцзы, больше ни один источник света не загорелся. Вдалеке лишь два тусклых огонька безжизненно мерцали в темноте.

По логике, в такой ситуации, услышав крик Шуньцзы, любой бы зажег фонарь, иначе рисковал быть окруженным этими стенами, кишащими червями. Если он не зажег свет, значит, еще до крика он, как и Лан Фэн, потерял сознание? Но это маловероятно. При его "комариной" конституции он должен был бы бояться даже тени от червей.

Толстяк громко крикнул в темноту, и его голос, отразившись от стен, долго витал в пустом зале духовного дворца. Никто не ответил, будто Мутный Пузырь и не входил сюда. Прислушавшись, мы не услышали ни дыхания, ни шагов.

Я понял: с его ловкостью вряд ли что-то смогло бы обездвижить его беззвучно. Если он исчез так бесследно, значит, у него были на то веские причины — либо он нашел что-то важное и покинул нас по собственной воле. Даже если мы упадем перед ним на колени, он не появится.

Паньцзы и Толстяк позвали его еще несколько раз, но, не получив ответа, решили взять фонари и отправиться на поиски. Я остановил их:

— Сейчас нельзя разбредаться. Сначала займемся ранеными, а потом пойдем вместе.

Все согласились, что это разумно, и тут же окружили Лан Фэна. Чэнь Пи Асы, этот старый лис, быстро осмотрел его раны. Я заметил, как он почти сразу нашел рану на затылке Лан Фэна, но не выказал ни малейшего удивления, лишь бросил на меня взгляд, в котором нельзя было прочитать его мысли.

Мне вдруг стало не по себе. Ведь Лан Фэна принесли именно мы с Толстяком. Согласно логике, Чэнь Пи Асы вряд ли заподозрит Шуньцзы, случайного помощника из деревни. Значит, он, скорее всего, подозревает, что раны Лан Фэну нанес кто-то из нас двоих — или даже оба. Какие выводы он сделает и как будет действовать дальше — предсказать трудно. Вот так, сами того не желая, мы оказались под прицелом.

Вернёмся к теме: Шуньцзы — бывший военный, служивший на передовых рубежах пограничных войск, так что, казалось бы, оглушить Ланфэна для него не должно было стать проблемой. Возможно, он просто опасался нас — наши личности оставались загадкой, да и явно мы не были из тех, кому можно доверять. Поэтому он, вероятно, притворялся простачком, чтобы сбить нас с толку. Я не мог разоблачить его — в такой сложной обстановке лучше иметь на одного друга больше, чем на одного врага. С самого начала не следовало брать в проводники бывшего военного, — подумал я про себя, чувствуя, как мысли путаются, не зная, как разобраться в этой ситуации.

Тем временем Шуньцзы уложил Ланфэна на землю, достал из кармана две зубочистки, аккуратно раздвинул ему уши и извлёк оттуда "червей". Он шлёпнул их на землю, а Толстяк тут же раздавил ногой.

— Эти черви, — сказал Шуньцзы, — у нас называются "снежными мошками". Они крайне редки и используются в традиционной медицине. Обычно их можно встретить только под снеговой линией, но здесь, выше её, я таких никогда не видел. Непонятно, откуда их здесь столько. Ланфэн заражён ими, вряд ли он продержится ещё долго.

Я скептически отнёсся к его словам. Через уши в мозг? Чушь собачья! Я потрогал челюсть Ланфэна — она была опухшей и красной. Очевидно, что "черви" укусили его за ухо, отравив, но не настолько серьёзно, как говорил Шуньцзы. Однако откуда здесь столько этих тварей — действительно загадка.

Толстяк посмотрел на потолок и пробурчал:

— Наверняка они прятались под черепицей на крыше. Этот чертов "ароматный янтарь" разбудил их. Вот это да, хитро придумано! Но старик Ван что, знал, что мы сожжём черепаху?

Я подумал, что, конечно, знал. Если магнитную черепаху закопали под самым нижним камнем гробницы, значит, надеялись, что грабители её найдут и уничтожат — сожгут или разобьют. Это должно было привести к испарению "ароматного янтаря" и пробудить спрятанных под крышей червей. Но если бы кто-то уважал священное место и не тронул черепаху, то она навсегда обеспечивала бы безопасность Небесного дворца на вершине облаков.

Хуа Хэшан принёс с собой немного лекарств и сделал Ланфэну укол, сказав, что это временно спасёт его жизнь. После инъекции мы сняли с Ланфэна верхнюю одежду и стряхнули с неё свернувшихся червей, тщательно всё очистив. Панцзы обратился к Чэньпи Асы:

— Четвёртый дед, яд этих червей очень сильный. Нам лучше поскорее убраться отсюда. Если ещё кого-то укусят, лекарств не хватит.

Чэньпи Асы окинул взглядом окрестности, нахмурившись. Ли Чэн вздохнул и рассказал Панцзы о том, как мы обнаружили, что нас заперли. Панцзы был крайне удивлён:

— Ты уверен, что мы не свернули не туда?

Ли Чэн хотел что-то сказать, но Шуньцзы внезапно произнёс:

— Странно...

Я обернулся и увидел, что свет от зажжённого им фонаря "ну" погас вдалеке, растворившись в темноте.

---

Лампадное масло в старинном светильнике не использовалось сотни лет, и уже можно было благодарить небеса за то, что оно вообще загорелось. Я сказал, что тут нет ничего странного, но Шунцзы всё равно нахмурился и снова хлопнул меня по плечу, заставляя присмотреться.

Меня начало раздражать это упрямство, но в этот момент я заметил, как пламя второго светильника, который я зажёг, внезапно задрожало, будто мимо прошёл кто-то, поднимая лёгкий ветерок. В огромном зале не могло быть и намёка на сквозняк, и если бы рядом не проходил кто-то, пламя бы не колыхнулось. Я подумал, что это, возможно, вернулся Мэньюпин, и уже хотел окликнуть его, но Толстяк резко прикрыл мне рот рукой.

В дрожащем свете пламени я разглядел расплывчатый силуэт человека — это точно не был Мэньюпин, потому что фигура была слишком высокой и массивной. Меня охватило странное предчувствие, но очертания были слишком размыты, чтобы можно было что-то понять. Чэньпи Асы осмотрел тень, и вдруг его рука метнулась вперёд, выпустив железный шарик, который пронёсся мимо пламени светильника. Порыв ветра от шарика заставил пламя вспыхнуть ярче на мгновение, и перед нами предстал странный силуэт человека с неестественно длинной шеей, стоящий рядом со светильником.

---

Глава 138

Комментарии (0)

Оставить комментарий