Глава 16

Лица окружающих монахов побледнели. Решительность и беспощадность, с которыми действовал Мен Хаолэй, даже сам Мен Хао не сразу осознал, но теперь они едва заметно проявились. Однако в глазах окружающих Мен Хао уже стал первым на горе Пиндиншань. Даже во всём Внешнем Ордене он, без сомнения, занял бы почётное место.

Многие монахи, оглядываясь на прошедшие полмесяца, начали лучше понимать Мен Хао. Они думали о том, как он, обладая такой силой, не стал насильно отнимать, хоть его лавка и вызывала раздражение, но всё же он действовал гораздо мягче. Теперь, глядя на него, они испытывали благоговейный трепет.

В этот день на всей горе Пиндиншань не произошло ни одной драки. С уходом Мен Хао новость о том, как он лишил Лу Хун его силы, разнеслась с невероятной скоростью, словно ветер. Особенно после того, как Лу Хун упомянул имя Ван Тэнфэя, слухи распространились ещё быстрее и шире. К вечеру многие ученики Внешнего Ордена уже слышали об этом, и имя Мен Хао прочно запечатлелось в их памяти.

**Восточный Пик** — самая высокая вершина всего ордена Каошань. Здесь витают радужные облака, и даже духовная энергия здесь превосходит остальные три пика. Вершина Восточного Пика — это верховное место Внутреннего Ордена и уединённое место для медитации главы ордена Хэ Лохуа.

В те времена, когда орден Каошань процветал, все четыре пика Внутреннего Ордена были заселены, и учеников, достигших седьмого уровня сгущения энергии, было множество. Но сейчас на Восточном Пике жили только два ученика Внутреннего Ордена — Сюй и Чэнь, а на остальных пиках Внутренний Орден был пуст.

У подножия Восточного Пика находилась пещера, которая была гораздо лучше жилища Мен Хао. Можно сказать, что это была лучшая пещера среди всех учеников Внешнего Ордена, сравнимая с резиденциями учеников Внутреннего Ордена. Внутри неё бил источник духовной энергии, не пересохший, а полный сил, бурлящий и переливающийся.

Среди всех учеников Внешнего Ордена ордена Каошань только один имел право здесь жить — это небесный гений ордена Ван Тэнфэй.

В этот момент Ван Тэнфэй, одетый в белое, сидел со скрещёнными ногами внутри своей пещеры. Его лицо было спокойным, а взгляд устремлён на коленопреклонённого перед ним Лу Хуна. Лицо Лу Хуна было бледным, а тело дрожало — Мен Хао полностью лишил его силы.

— Прошу, старший брат Ван, восстановите справедливость! Этот человек коварен и хитёр, он не поступил так, как вы предполагали, и сбежал днём, — тихо произнёс Лу Хун, оставаясь на коленях. Каждый раз, когда он видел старшего брата Вана, ему казалось, что тот совершенен, не похож на обычного человека. Это чувство усиливалось с каждым годом, по мере того как сила Вана росла.

— Если бы он сбежал, это было бы предательством ордена. Я мог бы легко послать кого-нибудь, чтобы убить его, — наконец, произнёс Ван Тэнфэй, чей облик был безупречен. Его улыбка была тёплой и располагающей, вызывая у людей чувство близости. Но в его словах сквозило лёгкое пренебрежение, подчёркивающее его невыразимое величие.

Лу Хун молчал, его лицо выражало отчаянную просьбу. Он продолжал бить челом, и его тело не переставало дрожать.

«Ладно, этот человек действовал жестоко, и действительно стоит сделать ему небольшое предупреждение. Попрошу старшего брата Шангуаня заняться этим. Однако, учитывая просьбу старшей сестры Сюй, не стоит слишком усердствовать. Пусть завтра он сам рассеет свою силу, отдаст драгоценный нефритовый кувшин и отрубит себе руку с ногой в знак извинений перед тобой, Лу Хун. Хорошо?» — мягко произнёс Ван Тэнфэй, словно всё в секте Паокшань зависело от его слова. Сила Мэн Хао, его руки и ноги — всё это, казалось, переставало принадлежать ему самому, как только Ван Тэнфэй открывал рот. Улыбка на его лице оставалась по-прежнему дружелюбной и безупречной.

«Благодарю старшего брата. Этот человек... у него чёрствое сердце!» — скрипнул зубами Лу Хун, кипя внутренней злобой.

«Тогда изгоним его из секты. Пусть скитается по диким горам и выживает сам по себе», — равнодушно произнёс Ван Тэнфэй, слегка покачав головой с улыбкой, словно это мелочь, не стоящая внимания.

В этот момент в пещере Южного Пика Мэн Хао сидел со скрещёнными ногами, глядя на нефритовую тыкву в руках. Его лицо то и дело омрачалось: после последнего сражения и неудачной попытки достичь четвёртого уровня концентрации ци, его силы почти иссякли. Теперь единственной отрадой была эта драгоценная тыква.

С виду его путь в секте Паокшань казался гладким и успешным, но на самом деле каждый шаг давался ему с огромным трудом и хитростью. Если бы на его месте был кто-то другой, первый же раз, когда раздавали алхимические пилюли, мог бы стать для него последним.

Хотя позже у него появилось бронзовое зеркало для защиты и таинственные методы трансформации, но вскоре на него позарились на его пещеру. Если бы брат Чжао не погиб, положение Мэн Хао было бы крайне шатким, и он едва ли смог бы контролировать свою жизнь и судьбу. Это был его первый случай убийства.

Без торговли в лавке редкостей он никогда бы не достиг нынешнего положения. За внешним успехом и благополучием скрывались трудности, известные только ему одному.

Теперь же всё это, как предвестие надвигающейся бури, давило на него. Глядя на нефритовую тыкву, Мэн Хао провёл весь день в молчании, вспоминая об одном из самых талантливых учеников внешней секты — Ван Тэнфэе, чья красота была не от мира сего. Мэн Хао чувствовал, будто на него обрушилась огромная гора, не давая дышать.

Днём он думал о побеге из секты, но прекрасно понимал: он уже не простой слуга, а ученик внешней секты. Побег приравнивался к измене, и тогда за ним непременно послали бы старших секты, а это означало верную смерть.

«Если бы я знал, что за Лу Хуном стоит Ван Тэнфэй...» — пробормотал Мэн Хао, но вскоре в его глазах появилась решимость.

«Я всё равно бы действовал против него. Если бы я не действовал, он бы убил меня. Это не я вынудил его, а он меня. В любом случае эта вражда была бы неизбежна, разве что я с самого начала, встретив Цао Ян, позволил бы ему отобрать всё и не посмел бы сопротивляться. Даже если бы я не убивал, в итоге из-за зависти к моей торговле всё равно всё закончилось бы так же», — глаза Мэн Хао блеснули, и он мрачно посмотрел на свою пещеру.

«Жаль, что старшая сестра Сюй ушла в затворение...» — задумчиво произнёс Мэн Хао. После того как он лишил Лу Хуна силы, он сразу же отправился к старшей сестре Сюй, но внутренняя секта сообщила, что её нельзя беспокоить.

Этот **нефритовый тыквенный сосуд**… Мощь этого сосуда была невероятной. Когда Мен Хао попытался использовать его, активировав собственными духовными силами, он почувствовал, как внутри него пробудилась сила, способная потрясти даже пятый слой Сгущения Энергии. Однако по какой-то причине сосуд нельзя было поместить в хранилище — его можно было только носить на себе. К сожалению, у Мен Хао не хватало духовных камней: все они были потрачены на прорыв к третьему слою Сгущения Энергии, и теперь он не мог скопировать этот сосуд.

«Это место не обычный мир, здесь жизнь и смерть — дело привычное. Если отдать этот сосуд, возможно, удастся избежать беды…» Мен Хао не хотел с этим мириться, но выбора у него не было. В раздумьях он услышал, как глубокой ночью из-за закрытой двери его жилища донеслось леденящее душу шепотание, проникшее внутрь.

«Я — Шангуань Сун, держащий указ старшего брата Ван. Мен Хао, немедленно открой жилище и преклони колени в приветствии.» Голос был настолько зловещим и мягким, что внутри жилища сразу стало холодно и мрачно. Мен Хао поднял глаза, и на его лице не дрогнул ни один мускул — он давно предвидел, что кто-то придёт.

«Глубокой ночью неудобно, брат, говори прямо.» После короткой паузы Мен Хао медленно произнёс, и его голос разнёсся за пределы жилища.

«Какое высокомерие!» Снаружи раздался холодный смешок, полный явного недовольства.

Мен Хао промолчал, сохранив молчание.

«Если не откроешь жилище — не страшно. Передаю указ старшего брата Ван: ты, как внешний ученик секты, не сосредоточен на практике, сеешь хаос в **Низкоуровневой Общественной Зоне**, вызываешь недовольство товарищей. Твоё сердце полно злобы, но, учитывая твою молодость, смертную казнь можно заменить. Отдай нефритовое сокровище, уничтожь свои духовные силы, отруби себе руку и ногу, и будешь изгнан из секты. С этого момента ты больше не ученик секты Пинань.»

Зловещие слова достигли ушей Мен Хао, особенно их вторая часть. Каждое слово отдавалось в его сознании, и с каждой фразой его лицо становилось всё мрачнее. Наконец, он поднял голову, и в его глазах вспыхнула ярость.

«Указ старшего брата Ван — разве он выше правил секты?» — сдержанно, но твёрдо произнёс Мен Хао, борясь с гневом.

«Слова старшего брата Ван — и есть правила секты. Завтра на рассвете состоится раздача пилюль, и ты должен на площади преклониться перед Лу Хуном, прося прощения, и ждать решения.» Человек снаружи даже не задумывался о мыслях Мен Хао. Закончив говорить, он резко развернулся и ушёл.

Мен Хао молчал, и с течением времени, когда наступил рассвет, его глаза наполнились кровью от напряжения. Он не мог придумать никакого выхода. Очевидно, что противник хотел не только нефритовый сосуд, но и жестоко уничтожить его, прикрываясь личиной милосердия. Без духовных сил, без руки и ноги, изгнанный из секты, в диких горах он не имел бы ни единого шанса выжить.

«Что делать…» — Мен Хао сжал кулаки, и кровяные прожилки в его глазах стали ещё ярче. Впервые он так остро почувствовал свою слабость. Только став сильнее, он сможет избежать подобного унижения. После долгого молчания он подумал: «Неужели единственный выход — бежать…»

Мен Хао резко поднял голову, и в его глазах появилась решимость. Он встал и вышел из жилища, но, едва переступив порог, внезапно остановился, и на его лице промелькнуло сомнение.

«Нет… это неверно…» Мэн Хао нахмурился, опустил голову и на несколько мгновений погрузился в размышления, его взгляд наполнился решимостью. Он развернулся и вернулся в свою пещеру, сел в позу лотоса, закрыл глаза и погрузился в молчание.

На следующее утро, когда Мэн Хао открыл глаза, в них застыло отражение бессонной ночи, наполненной раздумьями. Он не занимался практиками, а лишь размышлял. Его слабое мастерство не позволяло найти выход из сложившейся ситуации. Единственный путь — предательство и бегство из секты Баошань, но он не верил, что противник не предусмотрел этого. Бегство означало смерть, а после смерти его имя навсегда бы покрылось позором предателя.

Снаружи пещеры раздавался звон колоколов, возвещающий о начале дня выдачи даоских пилюль. Мэн Хао понял, что даже если он останется в пещере, это не спасёт его от надвигающейся катастрофы.

«Закон джунглей: слабый становится добычей сильного. Всё дело в моём слабом мастерстве, но я не жалею о своём выборе. Если мужчина не может терпеть, то не должен терпеть!» — прошептал Мэн Хао, и его голос прозвучал твёрдо, несмотря на отчаяние. Он был загнан в угол, но теперь, когда отступления не осталось, его лицо стало спокойным. Он встал, поправил одежду, окинул взглядом свою пещеру и молча открыл дверь, глядя на голубое небо и безбрежное море за её пределами.

Через некоторое время Мэн Хао шагнул наружу, но не успел сделать и нескольких шагов, как внезапно почувствовал что-то. Он обернулся и увидел в чаще леса фигуру, холодно наблюдающую за ним.

«Не сбежал — не так уж и глуп», — произнёс человек, и Мэн Хао сразу узнал в нём Шангуань Суна, того самого, кого встретил вчера. Он не ушёл, а прятался где-то поблизости, ожидая. Мэн Хао уже видел этого человека раньше — это был один из спутников Ван Тэнфэя, которого он встретил на Восточном Пике. Его предок был одним из старейшин секты, и ясно, что прошлой ночью он ждал, когда Мэн Хао попытается сбежать. В случае побега, обвинение в предательстве секты стало бы смертным приговором без малейшей надежды на спасение.

Мэн Хао развернулся и направился к внешней части секты.

Шангуань Сун холодно усмехнулся, в его глазах промелькнуло презрение. Он действительно не уходил всю ночь и уже тайно встретился со своим предком Шангуань Сюем. Если бы Мэн Хао попытался сбежать ночью, он попал бы в расставленную ловушку, и его смерть была бы мучительной и позорной.

По пути Шангуань Сун следовал за Мэн Хао. Внешние ученики секты, увидев их, проявляли разные эмоции, и многие, казалось, предчувствовали что-то. Вместо сочувствия, в их взглядах, бросаемых на Мэн Хао, читалось лишь презрение и насмешка.

Вскоре Мэн Хао достиг площади внешней части секты. Девять столпов, окружённые сиянием, привлекали внимание. Вокруг собрались все внешние ученики. Мэн Хао сразу заметил вдали фигуру в белых одеждах — Ван Тэнфэя, окружённого толпой. Он стоял, освещённый солнцем, его белоснежные одежды сверкали, длинные волосы ниспадали на плечи, создавая образ бессмертного из картины — совершенного и безупречного. От него исходило такое обаяние, что невозможно было устоять перед желанием приблизиться к нему, как к любимцу небес.

Ван Тэнфэй общался с учениками вокруг, его голос был мягким и дружелюбным, независимо от уровня мастерства собеседника. Он кивал, давал советы по практикам, и все вокруг смотрели на него с глубоким уважением.

Особенно ученицы — каждая из них с безумным восторгом взирала на Ван Тэнфэя, словно мечтая навеки остаться у его ног. В их глазах каждое его движение, каждый жест вызывали безумное восхищение. Даже старшие наставники секты, уже занявшие места на возвышении, с улыбкой наблюдали за Ван Тэнфэем, и их взгляды были полны одобрения.

Можно сказать, что где бы ни находился Ван Тэнфэй, он неизменно становился центром внимания. Его красота, мягкость и совершенство в этот миг превратились в ослепительный свет, обжигающий глаза Мэн Хао, заставляя его сжимать кулаки до боли.

Когда все ученики собрались и церемония раздачи пилюль завершилась, Ван Тэнфэй, остававшийся на протяжении всего времени доброжелательным и приветливым, даже не взглянул в сторону Мэн Хао. Хотя он знал, что Мэн Хао не сводит с него глаз, он продолжал игнорировать его, словно слон, не замечающий взгляда муравья.

Когда церемония завершилась и свет вокруг девяти колонн начал постепенно угасать, мягкий голос Ван Тэнфэя разнёсся вокруг:

— Дай сюда.

Всего два слова, но в тот миг, когда они прозвучали, все вокруг замерли. Их взгляды устремились туда, куда упал взгляд Ван Тэнфэя — на Мэн Хао, стоящего в толпе.