Глава 19

Мэн Хао открыл глаза и сразу же увидел подбежавшего к нему худощавого подростка, которого за руку тащил пухлый мальчишка. Этот подросток был бледен и худ, низкого роста, и на фоне упитанного мальчугана выглядел ещё более жалким. Контраст между ними был разительным.

Мэн Хао узнал этого подростка — это был один из тех, кого вместе с ним привели в секту Каошань. Позже его вместе с Ван Юцаем отправили на работу в одну из вспомогательных зон на другом пике горы.

Когда-то у него было такое живое, почти хищное лицо, но теперь взгляд был тусклым, а сам он выглядел измученным. Однако в его глазах промелькнуло что-то жестокое — видимо, в стенах секты Каошань с ним произошло нечто, что навсегда осталось в его памяти. Иначе он не осмелился бы, достигнув лишь Конденсации Ци Первого Слоя, появиться в этой Низкоуровневой Общественной Зоне.

— Приветствую старшего брата Мэна, — сказал подросток, увидев Мэн Хао. На его лице мелькнуло волнение, но быстро исчезло, и он почтительно поклонился, сложив руки.

— Ты недавно вошёл в секту? — Мэн Хао посмотрел на подростка и вспомнил те события. Он тихо вздохнул.

— Уже больше месяца, — опустив голову, ответил подросток.

— А Ван Юцай?

— Умер, — безэмоционально ответил подросток, но в его глазах промелькнуло горе.

— Ван Юцай умер? — пухлый мальчишка на мгновение застыл, а Мэн Хао молчал.

— Когда мы были на подсобных работах, мы носили воду. Ван Юцай, видя, что я младше, часто брал мою ношу на себя. Однажды на горной тропе неожиданно поднялся ветер, и его сдуло с обрыва. Я искал его тело два месяца, но нашёл только обломки костей... Видимо, его съели дикие звери, — тихо сказал подросток.

На лице пухлого мальчишки появилась печаль, а Мэн Хао вздохнул. Из четырёх, кто вместе поднимался на гору, меньше чем за год один уже погиб. Это известие больно ударило по нему, особенно когда он подумал о том, что у старого плотника Ван Бо был только один сын.

— Маленький Ху, оставайся с нами, — пухлый мальчишка похлопал подростка по худому плечу, его лицо выражало искреннюю печаль. — С Мэн Хао никто не посмеет обидеть тебя.

— Нет, я... сам справлюсь, — подросток колебался, и Мэн Хао заметил, как его глаза загорелись надеждой, но вскоре он покачал головой, отказавшись от предложения, почтительно поклонился Мэн Хао и пухлому мальчишке и, повернувшись, ушёл с плоской вершины горы.

— Что с ним? — удивился пухлый мальчишка.

— У каждого есть секреты, которые он не хочет раскрывать другим. Возможно, у него есть какое-то особое предназначение, иначе он не осмелился бы прийти сюда, достигнув лишь Конденсации Ци Первого Слоя, — задумчиво сказал Мэн Хао, глядя на быстро удаляющуюся фигуру подростка.

— Какие ещё секреты? Разве мы не можем узнать? Этот Маленький Ху слишком высокомерен, — возмутился пухлый мальчишка. Он был прямолинеен и не любил лукавить, поэтому искренне обиделся на такой отказ.

На юге земли Наньчжань зима всегда коротка. Вмиг она прошла, и наступила весна. Наступил апрель — Мэн Хао находился в секте Каошань уже целый год.

В Низкоуровневой Общественной Зоне, благодаря содействию Пухляка, Мэн Хао накопило немало духовных камней, а также собрало множество лекарственных пилюль и магических артефактов. Периодически он отправлялся в дикие горы на поиски демонических зверей. Лишь однажды, приблизившись к Чёрной горе, ему удалось уничтожить одного из них, в остальных случаях поиски были безрезультатными. Более того, рёв из глубин Чёрной горы становился всё громче, заставляя Мэн Хао держаться подальше.

Однако даже одна драгоценная пилюля, сопоставимая с Конденсацией Ци Третьего Слоя, которую Мэн Хао многократно копировал с помощью бронзового зеркала, не помогла ему продвинуться дальше средней стадии Конденсации Ци Четвёртого Слоя. Употребление множества пилюль лишь очищало его духовную энергию, но не продвигало его вперёд. Наступило ощущение застоя, как будто он упёрся в невидимую стену, не позволяющую достичь Пятого Слоя. А без этого он не мог овладеть заманчивой Техникой Парения на Ветру.

Тем временем Пухляк, благодаря помощи Мэн Хао, достиг Конденсации Ци Второго Слоя и чувствовал себя невероятно гордым и значительным.

В апреле того года все ученики внешнего круга секты, достигшие уровня Конденсации Ци Пятого Слоя и выше, были отправлены на задания. Среди них были и старшая сестра Сюй, и старший брат Чэнь из внутреннего круга. По возвращении каждый из них привёл с собой двух-троих юношей с ограниченными способностями, которые стали выполнять вспомогательные работы. Такой порядок, установленный в секте Каолань, повторялся каждый год и позволял поддерживать её стабильность.

Ветер весны пронёсся над землёй, унёс стужу зимы, привнёс знойное лето и осеннюю прохладу. Наступил октябрь, и за это время в секте Каолань произошло два значительных события. Первое из них — смерть одного из двух старших наставников, достигших стадии Основания Основы. Его жизненная сила иссякла, и в возрасте ста пятидесяти лет он мирно ушёл в нирвану. Мэн Хао, узнав об этом, выяснил, что умерший наставник был не тот самый Оуян.

Для практикующих, достигших стадии Основания Основы, жизнь может продлиться до ста пятидесяти лет, что кажется долгим, но для них самих это время пролетает слишком быстро. Если не достичь стадии Формирования Дана, то в старости можно лишь наблюдать, как угасает жизненная сила и слабеет энергия. Если же удаётся сформировать Дан, жизнь удлиняется вдвое — до трёхсот лет.

Со смертью одного из наставников, достигших стадии Основания Основы, общая мощь секты Каолань резко снизилась. И без того находясь в слабом положении в царстве Чжао, теперь секта оказалась на грани опасности. К тому же в окрестностях секты всё чаще стали появляться практикующие из других сект, как будто в поисках чего-то. Каолань была вынуждена активировать защитное формирование, охватывающее сотни ли вокруг, создавая ощущение надвигающейся бури — тяжёлые тучи сгустились над сектой.

Среди учеников внешнего круга ходили слухи о причинах этих аномалий. Некоторые лучше осведомлённые узнавали обрывки информации из неизвестных источников, и постепенно распространился слух, что внимание практикующих царства Чжао привлекло исчезновение старшего патриарха секты Каолань, произошедшее четыреста лет назад. Однако конкретные детали связи оставались неизвестными большинству учеников внешнего круга.

В последние месяцы Мэн Хао так и не смог преодолеть застой на средней стадии Конденсации Ци Четвёртого Слоя. Все его попытки были тщетны, и он начал понимать, что столкнулся с настоящим барьером.

По словам старшей сестры Сюй, на пике Конденсации Ци Четвёртого Слоя, при попытке прорваться на пятый слой, возникает барьер. Но почему мой барьер наступил раньше?.. Неужели это связано с тем, что я проглотил слишком много демонических пилюль?" Мэн Хао сидел со скрещёнными ногами в своей пещере, хмуря брови и размышляя.

"Если это действительно барьер, то нужны специальные пилюли для его преодоления, или внутренние ядра высокоуровневых демонических зверей," — вздохнул Мэн Хао. У него было много духовных камней, но не хватало именно подходящих пилюль. Если бы они у него были, он был уверен, что смог бы прорваться на уровень Конденсации Ци Пятого Слоя всего за несколько дней.

Мэн Хао глубоко чувствовал напряжение, царившее в секте Пиншань в последние дни. Многие ученики ходили с озабоченными лицами, и это создавало угнетающую атмосферу. Только маленький толстяк, как всегда, оставался весёлым и даже больше Мэн Хао увлекался посещением лавок на Пиндиншань. Даже если Мэн Хао не шёл туда, толстяк всё равно тащил туда большой флаг и громко зазывал покупателей.

Прошло ещё три дня, и в этот день раздался звон колокола, возвещающий о дне выдачи пилюль. Когда Мэн Хао и толстяк пришли на площадь, Мэн Хао сразу увидел на высокой каменной колонне, озарённого сиянием, старика в золотых одеждах, а позади него — старшую сестру Сюй и брата Чэня.

Увидев это, Мэн Хао внутренне вздрогнул, и его глаза загорелись жаром. "Учитель Шугуань появлялся всего три раза за полтора года, и каждый раз раздавал уникальные пилюли. Мой уровень застрял на Конденсации Ци Четвёртого Слоя почти год. Если бы у меня была высокоуровневая пилюля..."

Мэн Хао не единственный, кто догадался об этом. Остальные ученики из внешних кланов тоже поняли, и многие из них сразу же воспрянули духом, хотя некоторые тайно надеялись, что пилюля не достанется им.

Особенно после того, как Мэн Хао раздал пилюли, секта добавила новое правило: нельзя передавать индивидуально выданные пилюли внутренним ученикам, что пресекало попытки других последовать его примеру.

"Это... Пилюля Засухи!"

"Неужели снова Пилюля Засухи? В прошлом году раздали одну, и вот снова. Эта пилюля появляется только раз в год, что говорит о её редкости!"

"Если я получу эту пилюлю, мой уровень обязательно прорвётся!"

Как только старик в золотых одеждах поднял правую руку, обнажив фиолетово сияющую пилюлю, среди учеников внешних кланов раздался громкий гул.

В тот же миг, когда появилась Пилюля Засухи, глаза Мэн Хао засияли невиданным доселе жаром. Он никогда ещё так отчаянно не хотел получить эту пилюлю. Для него это была не просто пилюля, а надежда прорваться на уровень Конденсации Ци Пятого Слоя.

Он был в секте уже не первый год и знал, что среди всех учеников секты сильнейшими были старшая сестра Сюй и брат Чэнь из внутреннего клана, оба на уровне Конденсации Ци Седьмого Слоя, и, как говорили, они вот-вот прорвутся дальше.

Ниже них был Ван Тэнфэй, застрявший на барьере пика Конденсации Ци Шестого Слоя, для которого даже Пилюля Засухи была бесполезна. Помимо него, на шестом слое был ещё один — второй по силе среди внешних учеников, Хань Цзун.

Этого человека по имени Мэн Хао он видел дважды, и тот всегда производил впечатление крайне высокомерного и надменного, не признающего вокруг себя равных. Сейчас же он стоял там, не проявляя ни малейшего интереса даже к драгоценной "Дань засухи", явно считая, что у него в запасе имеются куда более ценные лекарства, и потому даже не удостаивал её взглядом.

Что касается уровня "Конденсации Ци Пятого Слоя", то во всей внешней секте их было всего четверо. Эти четверо были настоящими властителями, редко появлявшимися на людях — обычно они либо пребывали в затворе, либо отправлялись на тренировки в дикие горы. На Четвёртом Слое было тоже не так много людей — вместе с Мэн Хао их насчитывалось всего семь, а тех, кто находился ниже Четвёртого Слоя, воспринимали как ничтожество.

— Хватит, успокойтесь, — голос старца Шангуань разнёсся по залу, как всегда наполненный странным, давящим авторитетом. Однако, в отличие от того, что Мэн Хао ощущал год назад, теперь это давление уже не казалось ему таким сильным. Его взгляд стал пронзительным, полным решимости.

— Эти два года я отвечал за распределение лекарственных пилюль, и всегда отдавал предпочтение новичкам, недавно вступившим в наш орден, — сказал старец Шангуань с улыбкой, окинув взглядом собравшихся внизу. Он уже собирался бросить пилюлю тому, кого заранее выбрал, но внезапно заметил рядом с Мэн Хао маленького толстяка, который, держа в руках летающий меч, скрежетал зубами с безразличным видом, издавая при этом громкое "клац-клац".

Толстяк и так уже напоминал круглый шарик, а его движения при скрежетании зубами могли вызвать у любого, кто видел это впервые, смех сквозь слёзы. Старец Шангуань на мгновение замер, а затем неожиданно рассмеялся.

— Ладно, эту пилюлю я отдам тебе, — сказал он и, взмахнув правой рукой, отправил фиолетовую вспышку света, несущую "Дань засухи", прямо к толстяку. Тот, явно испугавшись, инстинктивно схватил её, но, осознав, что произошло, моментально побледнел, его тело затряслось, а на лице появилось выражение, как будто он вот-вот расплачется.

— Ч-что... я... как же так, чтоб её... почему мне?! — вырвалось у него.