Глава 23
Пока Мен Хао пребывал в уединении в расщелине на вершине Чёрной Горы, в секте Каошань постепенно улеглись слухи о сухоцветной пилюле. Особенно после возвращения Чжоу и Инь, которых многие видели, но никто не осмеливался спросить, кто же забрал сухоцветную пилюлю. Однако, поскольку Мен Хао так и не появлялся, постепенно начали ходить слухи о его смерти.
В этот момент у Восточного Пика, перед первой пещерой внешней части секты, стоял Ван Тэнфэй, одетый в белое. Руки за спиной, ветер играл его длинными волосами, заставляя одежду развеваться, и он выглядел совершенным. Особенно его безупречное, красивое лицо могло свести с ума множество женщин.
И это была чистая правда. Если бы Ван Тэнфэй кивнул, не только в секте Каошань, но и во всём мире культиваторов царства Чжао почти все юные даосские монахини сошли бы с ума по нему.
Мягкий взгляд, дружелюбная аура, красивое лицо, стройная фигура, выдающиеся таланты, необычайные достижения в культивации, внушающее трепет происхождение - всё это делало Ван Тэнфэя поистине избранным небесами, вызывая уважение у каждого, кто на него смотрел. Его называли небесным гением.
Сейчас он стоял здесь, с очаровательной улыбкой на лице, а его глаза, наполненные блеском звёзд, смотрели вдаль, словно пронзая горы и падая на Чёрную Гору, полную демонических зверей.
Спустя долгое время в его глазах мелькнула вспышка волнения, незаметная для посторонних.
- Время почти подошло. Три года я потратил на поиски древних текстов, ещё год ушёл на поиски по всему царству Чжао, и вот уже два года я жду здесь, в секте Каошань. Наконец настал этот день. Двести лет назад тот дракон-инь должен был прилететь сюда перед смертью, - сказал Ван Тэнфэй, сохраняя на лице весеннюю улыбку, но внутри него бушевало пламя.
- Кто бы мог подумать, что два самых важных для меня события окажутся связаны с сектой Каошань. Может быть, эта секта - место, где моя удача особенно сильна? После того как это дело завершится, останется лишь дождаться вступления во внутренние врата и начать подготовку ко второму важному делу, связанному с закладкой основы, - улыбка Ван Тэнфэя стала ещё более очаровательной.
- Брат Ван, всё почти готово. Мы даже нашли нескольких товарищей из других сект по вашим условиям. На этот раз всё обязательно получится. Жаль только, что Упгуань Сун ещё не вернулся, неизвестно, куда он ушёл и смог ли он пригласить старшего брата Упгуань, - позади Ван Тэнфэя стоял мужчина, чья сила достигла вершины Конденсации Ци Четвёртого Слоя. Он говорил с почтительным выражением.
- Не беда. Я готовился к этому долгое время. Согласно моим расчётам, змей-демону скоро закончится линька, которая длилась два года. В момент её завершения он будет наиболее уязвим, - сказал Ван Тэнфэй с сияющими глазами. Он потратил на это дело не только годы подготовки, но и четыре ценных сокровища, а также десятки тысяч духовных камней на создание формации. Даже для него такие затраты были непосильны более одного раза, и теперь его запасы истощились.
- Брат Ван, не волнуйтесь. Всё обязательно получится. Позвольте мне заранее поздравить брата с успешным получением пилюли, - сказал мужчина.
"У природы всё получится, а у меня, Ван Тэнфэя, не бывает неудач", - улыбнулся Ван Тэнфей, и его взгляд засиял ещё ярче. Он понимал: если древние свитки говорят правду, то по возвращении его ждёт сокровище, которое останется с ним на всю жизнь, а возможно, даже наследие древних, способное изменить мироздание. Что касается демонического дара, то в полном расцвете он мог сравниться с небесными сокровищами, но за долгие годы его сила рассеялась, и теперь он годился лишь для того, чтобы обмануть посторонних и помочь Ван Тэнфэю преодолеть барьер на пути к **Конденсации Ци Шестого Слоя**, переступив в седьмой.
"Завтра на рассвете мы отправимся к Чёрной горе", - произнёс Ван Тэнфей мягким голосом, слегка улыбнувшись и погладив правую руку под рукавом. На скрытой от глаз части руки красовалось багровое пятно. Прикоснувшись к нему через ткань, Ван Тэнфей вновь почувствовал волнение в глазах.
Это пятно появилось, когда ему было шесть лет - капля крови упала с небес и коснулась его руки. С тех пор по ночам его преследовали сны, в которых он становился властелином небес, носящимся по миру. Именно эта капля крови дала ему частицу наследия, позволившую проследить нити судьбы в древних свитках за последние двести лет и найти это место.
"В этом мире, кроме меня, никто не сможет найти это место, потому что только я получил частицу наследия из той капли крови. Я даже чувствую, что это единственная капля крови на свете", - Ван Тэнфей устремил взгляд на Чёрную гору, его улыбка стала ещё более обаятельной, а в глазах загорелось ожидание.
"Если бы старейшина из рода Пиншань был ещё жив, это сокровище и дракон, несомненно, достались бы ему. Но он исчез четыреста лет назад, и теперь эта удача принадлежит мне, Ван Тэнфэю. Согласно древним свиткам и моим многолетним изысканиям, двести лет назад, когда сюда прилетел дракон, его аура была скрыта тем сокровищем. Мало кто это заметил, даже в секте Пиншань. Там существуют мощные запреты: ни аура не просачивается наружу, ни проникнуть внутрь невозможно - иллюзии обманут зрение, и ничего не удастся разглядеть. Этот демонический питон хитёр: обычно он спит и не показывается, но сейчас, во время линьки, время от времени раздаётся его рёв. И лишь в тот миг, когда линька завершится, запреты исчезнут, и можно будет безопасно войти. Я понял это благодаря наследию той капли крови, а посторонние и не подозревают об этом."
"Сокровище, наследие - всё это ждёт меня, Ван Тэнфэя!" - его улыбка стала ещё ярче. Он взмахнул широким рукавом, развернулся и вернулся в своё жилище. Лунный свет омывал его фигуру, будто не желая отпускать, и эта картина казалась столь божественной, что стоящий рядом монах с благоговением посмотрел на него.
На следующее утро на вершине Чёрной горы, в расселине, скрытой от посторонних глаз, Мэн Хао был весь в багровом цвете. Пот градом лился с него, и из пор выходила чёрная грязь, словно без конца. Он медитировал уже несколько дней, сохраняя ясность сознания, и слышал, как рёв демонического питона за стенами становился всё чаще - казалось, настал решающий момент.
Мэн Хао не отвлекался на осмотр, а полностью сосредоточился на циркуляции своей внутренней силы, раз за разом штурмуя барьер четвёртого слоя. Однако преграда оставалась непреодолимой, пока его глаза не покраснели от напряжения, а восемь из десяти зёрен духовной пилюли "Ханьлиндань" не были им проглочены. Внезапно в его сознании раздался гром, всё тело сотрясло, и он ощутил разрывающую боль. Вдруг его тело стало лёгким, почти невесомым, как лист бумаги.
Внутри него, в меридианах, циркулировала чистейшая, почти неземная энергия. Его духовная сила, ранее подобная бурной реке, теперь превратилась в маленькое, но глубокое озеро. Пусть оно и было невелико, но это было озеро! Оно тяжело лежало в его даньтяне, словно духовное озеро. Казалось, что по одному его желанию это озеро способно высвободить мощь Конденсации Ци Пятого Слоя. Хотя для мастеров, достигших этапа Закладки Основы, эта мощь была ничтожна, но в рамках Конденсации Ци пятый слой был первым водоразделом, второй - седьмой, а затем - девятый, Великое Совершенство, когда даньтянь превращается в истинное море, возносящее Дао, и тело перестаёт быть обычным, обретая духовную основу. Так начинается Закладка Основы.
Спустя некоторое время, сопровождаемое глухим гулом, Мэн Хао медленно открыл глаза. В них промелькнул невиданный ранее блеск, сопровождаемый лёгким хрустом. Его тело, казалось, выросло, кожа осталась смуглой, но на лице появилось нечто неуловимое, нечто, что придавало ему особую ауру.
- Пятый слой Конденсации Ци, - произнёс Мэн Хао, глубоко вдохнув. На его лице появилась лёгкая улыбка. Достигнув этого уровня, он сможет осваивать Технику Парения на Ветру. С этой техникой и его летающим мечом, как скорость его атак, так и собственная скорость значительно возрастут, став совершенно иными, нежели на четвёртом слое.
- Ханьлиндань и впрямь необыкновенна, но и у неё есть пределы. Неизвестно, потеряет ли она свою эффективность, если принимать её слишком часто, и хватит ли её до тех пор, пока я не достигну Шестого Слоя Конденсации Ци, - задумчиво произнёс Мэн Хао, бросив взгляд на оставшиеся две пилюли. Внезапно его лицо изменилось, и он напрягся, услышав пронзительный рёв демонического питона, раздающийся снаружи, сопровождаемый раскатами грома. Мэн Хао наклонился вперёд и, быстро подойдя к трещине в скале, выглянул наружу.
То, что он увидел, заставило его глаза резко сузиться, а руки сжаться в кулаки.
На вершине неподалёку стоял юноша в белых одеждах, невероятно красивый, словно сотворённый небесами. Золотой летающий меч вился вокруг него, поднимая вихри ветра, и он сражался с демоническим питоном, половина тела которого высовывалась из расщелины.
Этот человек... был Ван Тэнфэй.
На его лице играла лёгкая улыбка, он выглядел совершенно спокойным. Его мягкий взгляд и дружелюбная улыбка делали его похожим на солнце, излучающее ослепительный свет, затмевающий всё вокруг. Даже его движения были совершенны, словно каждое из них одобрялось самими небесами.
Вокруг него собралось аж девять человек, и среди них был даже Шангуань Сюй - главный противник чудовищного питона, чьи движения были стремительны и точны. Остальные, чьи лица были незнакомы Мен Хао, обладали силой не ниже Конденсации Ци Седьмого Слоя. Они окружили питона, атакуя со всех сторон, и воздух наполнился оглушительным рёвом и грохотом.
Мен Хао не сводил глаз с Ван Тэнфэя, его тело оставалось неподвижным, но в глубине глаз, там, где обычно царило спокойствие, постепенно нарастала мрачная тень. Она вытесняла привычное равновесие, заполняя всё его зрение.
Не прошло много времени, как рёв питона стал ещё более пронзительным, а на его теле появились многочисленные раны, из которых хлестала кровь. Чудовище ослабло, и атаки окруживших его людей стали ещё более яростными. Ван Тэнфэй улыбался - его улыбка оставалась безупречной, но в глазах мелькнуло едва уловимое возбуждение.
Он ждал этого момента очень долго.
Именно в этот миг на вершинах девяти далёких гор одновременно вспыхнуло серебристое сияние. Светящиеся нити переплетались, образуя сложный узор, напоминающий магическую формацию. Она распространилась по небу, превращаясь в бесчисленные серебристые нити, которые затем слились в густой туман и устремились сюда, словно намереваясь запечатать питона.
Но в этот самый момент питон внезапно взревел, и его рёв эхом разнёсся во все Восемь Направлений, заставив даже гору Чёрного Пика содрогнуться. Над его головой внезапно материализовалось призрачное существо - огромный красный зверь с гигантскими крыльями, страшной головой и острыми когтями, источавшими холодный блеск. Длинный хвост зверя тянулся за ним. В тот миг, когда призрак появился, небо потемнело, а лица окружающих побледнели от ужаса. Только Ван Тэнфэй, чьи глаза горели ещё ярче, казалось, был вне себя от волнения. Однако призрак исчез так же быстро, как и появился.
Но в тот момент, когда призрак растворился, питон внезапно вырвался из расщелины. Его тело, теперь гладкое и сияющее, полностью завершило линьку. С рёвом, потрясшим небеса, он выпустил клубы красного тумана, который обрушился на всех вокруг, не оставляя шансов на спасение. Даже Ван Тэнфэй не смог уклониться - красный туман накрыл его, подхватил и отбросил прочь вместе с остальными. В этот момент серебристые нити формации опустились, окутав не только питона, но и Ван Тэнфэя с его спутниками густым серебристым туманом.
В тот самый миг, когда Ван Тэнфэй и остальные вместе с питоном оказались в серебристом тумане, сердце Мен Хао забилось с невиданной силой. Он уже заметил, что на теле питона после линьки не было того меча. Теперь он понял, где находится оружие. Без малейшего колебания он рванулся вперёд с максимальной скоростью, которую только мог развить. Под его ногами засвистел летающий меч, унося его на вершину горы, прямо в расщелину.
- Быстрее, быстрее, быстрее! - прошипел Мен Хао, не обращая внимания на странный запах внутри расщелины. Он бросился вперёд и сразу же увидел огромную кучу змеиной кожи, оставшуюся после линьки. А среди неё - древний, покрытый патиной маленький меч, вонзившийся в шкуру.
Он даже не замедлился, сразу выхватил этот меч. Сердце стучало так сильно, что он чувствовал, как кровь приливает к лицу - это было крайнее проявление волнения и возбуждения. Когда он уже собирался отступить и покинуть это место, глаза Мэн Хао внезапно широко раскрылись. Он разглядел всю шкуру питона, и, несмотря на своё крайнее возбуждение, не смог сдержать резкого вдоха. Это действительно была шкура питона, но перед ним предстал предмет, который он никогда в жизни не видел - нечто ужасающее.
Это было... тело чудовища, полностью высохшее, но огромных размеров - почти сто чжанов в длину. Чёрная гора оказалась лишь пустой оболочкой, внутри которой почти всё пространство занимало это гигантское тело. Столетнее тело с двумя огромными крыльями, которые, хоть и были разбиты, всё ещё сохраняли свою форму. Даже мёртвая, эта чудовищная голова с оскаленными зубами вселяла ужас. Её облик совпадал с тем призрачным образом, который змей-демона принял перед тем, как вырваться наружу. А то, что они называли питоном, на самом деле было лишь хвостом этого чудовища!
- Даже хвост стал демоном, что это за зверь?! - Мэн Хао застыл с открытым ртом от изумления.
- У этого демона точно есть демоническое ядро! - сжав зубы, подумал Мэн Хао. Опираясь на свой опыт добычи таких ядер, он знал, что они не всегда находятся в животе, чаще всего - в голове. Он резко метнулся к ужасающей голове мёртвого демона, перевернул в руке древний летящий меч и рассек её. Внутри действительно находилось сморщенное демоническое ядро, которое он тут же вытащил. Когда он уже собирался отступить, его сердце снова забилось бешено. В этом положении он увидел скелет, придавленный головой чудовища.
Этот скелет пролежал здесь кто знает сколько лет, зажатый под головой зверя, а рядом с ним лежал золотой мешочек для хранения вещей. Мэн Хао почувствовал, как кровь в жилах закипает от возбуждения. Он понял, что это место и есть его удача - нашёл меч, добыл демоническое ядро, а теперь ещё и этот золотой мешочек! Не раздумывая, он схватил его и, как ветер, вылетел из расщелины, устремившись вниз с горы.
- Разбогател! На этот раз я точно разбогател! - кричал он про себя.
Мэн Хао провёл в расщелине всего несколько мгновений, и когда он покинул её, прошло ещё столько же времени. В тот момент, когда его фигура растворилась в тёмном лесу, из серебристой дымки на небе упала фигура в белых одеждах - это был Ван Тэнфэй. Приземлившись, он даже не огляделся по сторонам, а, полный волнения, устремился к расщелине.