Глава 11 Первое прибытие в столицу
Таинственная женщина по имени Тантай Сюань, обладавшая редким сочетанием красоты и мудрости, достигла бессмертия, оставив после себя бесконечные легенды в городе Тантай. Чэнь Нань стоял на широкой площади, погруженный в глубокие и тяжелые размышления.
«Почему… почему ты так со мной поступила?» — прошептал он едва слышно.
Разделенный непреодолимой границей между миром бессмертных и миром смертных, он тяжело вздохнул, устремив пустой взгляд в бескрайнее небо.
Чэнь Нань последовал за Чу Юэ и маленькой принцессой. Они медленно и бесцельно прогуливались по просторному особняку городского лорда в городе Тантай, ощущая прохладу каменных стен.
Увидев его унылый и подавленный вид, маленькая принцесса сердито воскликнула: «Негодяй! Ты вообще мужчина? Я же говорила, что найду кого-нибудь, кто поможет тебе восстановить силы, как только мы вернемся в столицу! Почему ты все еще выглядишь таким безжизненным? Хм, негодяй, скупой мерзавец!»
«Ты не должна быть грубой с молодым господином Чэнем», — с искренним беспокойством произнесла Чу Юэ. Она мягко коснулась плеча спутника. — «Молодой господин Чен слишком сильно устал от долгого путешествия? Почему бы нам не отдохнуть здесь пару дней, наслаждаясь покоем?»
Чэнь Нань лишь безучастно покачал головой и тихо ответил: «Давайте поторопимся».
«Хорошо, чем скорее мы вернемся в столицу, тем быстрее сможем помочь молодому господину Чэню восстановить его силы».
Чэнь Нань покинул древний город Тантай в состоянии полного оцепенения. Следующие два дня он словно потерял свою душу; его глаза оставались пустыми, лишенными всякой искры жизни.
Спустя три дня в его ушах внезапно раздался оглушительный раскат грома. Он, словно пораженный молнией, резко пришел в себя. Темные тучи тяжело катились по небу, взмывая вверх, подобно волнам густых чернил. Десятки и даже сотни золотых змей порхали среди облаков. Грохот грома эхом отдавался в его груди, напоминая ритм утреннего колокола и вечернего барабана.
В одно мгновение Чэнь Нань осознал простую истину: время неумолимо летит, годы проходят, и то, что ушло, уходит навсегда. Только то, что существует в настоящем, остается реальным.
Нельзя жить прошлым; только крепко держась за текущий момент, можно избежать горьких сожалений…
В этот самый миг истинная энергия в его теле, которая долгое время была иссякшей, внезапно ожила, подобно увядшим деревьям, расцветающим весной. Слабая энергия, словно нежный шелковый кокон, начала циркулировать внутри него.
Медленно и плавно тонкая истинная энергия становилась сильнее, непрестанно текла по его жилам, как чистый ручей или легкий ветерок.
Сила, которую ранее рассеяла маленькая принцесса, мгновенно вернулась в свое первоначальное состояние. Более того, благодаря внутреннему наблюдению он увидел, что его энергия стала чище, чем прежде. Та прежняя бледно-желтая и тусклая субстанция полностью исчезла из его тела.
Спустя долгое время возбужденные эмоции Чэнь Наня постепенно утихли. Его сила не только вернулась в норму, но и разум наполнился ясным светом, рассеяв прежнюю мрачность.
Проливной дождь превратил окружающий мир в сплошную водяную завесу. Чу Юэ и её группа временно оказались заперты в маленьком городке, так как пятьсот всадников заняли все доступные гостиницы.
Маленькая принцесса была счастлива, словно ангел; она радостно прыгала по лужам, совершенно не напоминая ту коварную маленькую дьяволицу, какой она была раньше.
«Хе-хе, здорово! Идёт дождь! Так освежает!» — она радостно воскликнула и позвала Чу Юэ: «Сестра, не сиди дома! Выходи скорее, посмотри, как здесь свежо!» Чу Юэ сделала шаг под дождь. Однако тяжелые капли не коснулись её кожи; они соскальзывали в нескольких сантиметрах от тела, так как невидимая защитная аура блокировала влагу.
Чэнь Нань был совершенно ошеломлен и тайно удивлен увиденным.
Раньше он чувствовал в Чу Юэ лишь ауру заклинательницы, но теперь от неё исходила мощная энергия глубокой мастерицы боевых искусств.
«Неужели она одновременно занимается даосизмом и боевыми искусствами?» — подумал он.
Чу Юэ схватила маленькую принцессу за руку под дождем и потащила её в дом. «Посмотри на себя! Осталась ли в тебе хоть капля принцессной грации? Ты ведешь себя как дикий ребенок. Если твои родители узнают, они заругают тебя до смерти…»
«Хе-хе…» — Чэнь Нань не смог сдержать легкого смеха, стоя у окна.
В этот момент маленькая принцесса обернулась и заметила его улыбку.
Она сердито воскликнула: «Негодяй, ты смеешь смеяться надо мной! Посмотрим, что я с тобой сделаю…» Чу Юэ едва успела втащить непокорную принцессу в комнату.
После полуночи облака рассеялись, дождь прекратился, и всё вокруг затихло. Ночное небо стало неподвижным, как зеркальная гладь воды, сверкая далекими звездами.
Чэнь Нань тихо стоял у окна, наслаждаясь ночным спокойствием и прохладой воздуха.
«После бури, возможно, не будет радуги, но обязательно появится надежда и свет. Тантай Сюань, ты действительно вошла в царство бессмертия! Небеса были ко мне добры. Однажды я прорвусь сквозь пустоту своим мастерством. Жди меня…»
В восточной части континента Тяньюань, ранее известного как Континент Бессмертной Фантазии, после бесчисленных войн множество могущественных государств разделились на сотни мелких королевств.
Три крупнейшие державы занимали три четверти всей восточной территории: царство Чу на западе, царство Байюэ на севере и царство Аньпин на юго-востоке. Эти три державы не граничили друг с другом, будучи разделенными множеством вассальных государств.
Царства Чу, Байюэ и Аньпин находились в состоянии трехстороннего баланса сил. Их мощи были примерно равны, и в течение последнего десятилетия они мирно сосуществовали без крупных войн.
Благодаря своему расположению на западе, столица царства Чу стала важнейшим центром, соединяющим восток и запад. Торговцы постоянно прибывали сюда, что сделало город Пинъян невероятно процветающим.
Население города составляло не менее миллиона человек. Здесь ежедневно кипела жизнь, а ресурсы со всей страны непрерывно транспортировались по Великому каналу.
Десять дней спустя Чу Юэ, Чэнь Нань и их группа прибыли к столице Чу. Глядя на городские стены Пинъяна, они напоминали бесконечную и величественную преграду, внушающую благоговение.
Возвышающиеся ворота поражали своими масштабами. По мере приближения к городу чувство трепета Чэнь Наня росло. Столица Чу была во много раз величественнее любого города, который он видел ранее.
Городские стены Пинъяна достигали шестнадцати метров в высоту и двенадцати метров в ширину. Построенные из толстого, прочного синего кирпича, они выглядели невероятно внушительно.
Городские ворота были увенчаны мощными башнями, которые величественно возвышались над землей, излучая ауру мощи. За стенами простирался ров шириной сорок метров и глубиной десять метров, в водах которого мерцали многочисленные лодки.
Чэнь Нань был глубоко впечатлен этим великолепием.
«Эй, негодяй, одумайся! Ты никогда не видел Пинъян? Никогда не читал о нём в книгах? Ах, я забыла, ты необразованный дурак… Вздох, мерзкий негодяй…» — маленькая принцесса намеренно притворилась разочарованной.
Всю дорогу Чэнь Нань терпел насмешки. Он лишь утешался мыслью: «Девочка, я не буду сейчас опускаться до твоего уровня, но однажды ты снова попадешь в мои руки…»
Чу Юэ с усмешкой посмотрела на свою одаренную младшую сестру, взяла её за маленькую ручку и мягко сказала: «Юэр…» Пинъян бурлил жизнью; пешеходы толпились на улицах, а по обеим сторонам выстроились бесконечные ряды магазинов.
Император Чу уже получил известие о том, что его старшая дочь вернулась и нашла сбежавшую младшую принцессу. Он был вне себя от радости и послал людей встретить их.
Когда прибыла встречающая процессия, Чу Юэ и её свита уже вошли в город, но маленькой принцессы нигде не было видно. Чу Юэ испугалась, решив, что сестра снова сбежала. Но как раз когда она начала волноваться, принцесса внезапно появилась с обочины дороги.
В левой руке она несла три шашлыка из баранины, в правой — два шашлыка из засахаренного боярышника, а во рту держала половинку куриного рулета, при этом она увлеченно преследовала двух владельцев закусочных.
«Девочка, ты ещё не заплатила за баранину!» — кричал один из них.
«Ты не можешь просто так украсть мой боярышник!» — возмущался другой.
«Сестра… заплати мне!» — что-то бормотала принцесса, набив рот едой.
Чу Юэ чувствовала одновременно раздражение и веселье; она действительно ничего не могла сделать со своей сестрой. Даже чиновники, вышедшие встречать их, не могли сдержать смеха, но, испугавшись озорного взгляда принцессы, поспешно отворачивались.
Два владельца закусочных, увидев впереди большую королевскую гвардию, были ошеломлены. Забыв про деньги, они быстро скрылись в толпе. Чу Юэ приказала одному из своих людей взять деньги и расплатиться за них.
Пятьсот железных кавалеристов и отряд королевской гвардии медленно сопроводили двух принцесс к дворцу. Чу Юэ приняла Чэнь Наня как почетного гостя, попросив его следовать рядом.
Столица Чу была величественной и торжественной, источая мощную имперскую ауру. Прибыв на место, Чу Юэ сказала Чэнь Наню: «Молодой господин Чэнь, возможно, мой отец захочет вас скоро увидеть. Пожалуйста, подождите здесь и не уходите без разрешения, понимаете?»
«Да, я понимаю», — ответил Чэнь Нань. Он не был хорошо знаком с этикетом двора Чу и всегда говорил с Чу Юэ непринужденно, но теперь он чувствовал некоторую тревогу.
Чу Юэ улыбнулась: «Не волнуйтесь. Как я уже говорила, царство Чу относится к талантам как к национальным героям. Даже перед монархом нет необходимости в излишней учтивости. Просто будьте собой».
Чэнь Нань вздохнул с облегчением. Мысль о том, что ему придется пресмыкаться перед чиновниками, сводила его с ума.
К этому времени маленькая принцесса уже скрылась во дворце. Чу Юэ тоже повернулась, чтобы уйти.
Войдя во внутренний дворец, она увидела маленькую принцессу, которая прислонилась к императрице и оживленно болтала. Император сидел напротив с легкой улыбкой.
Император Чу Хань отдавал предпочтение своей младшей дочери, Чу Ю, в то время как на старшую дочь, Чу Юэ, и второго сына он полагался больше всего. Он был безмерно рад возвращению обеих дочерей.
Маленькая принцесса с большим энтузиазмом рассказывала о своих захватывающих приключениях, чем сильно волновала царицу.
Закончив рассказ, император низким голосом произнес: «Я не ожидал, что Жэнь Цзянь окажется таким дерзким. Если бы не мое желание сохранять мир на континенте, я бы обязательно послал войска завоевать царство Байюэ».
Чу Юэ ответила: «Опасения отца обоснованы. Но нам не следовало начинать войну в порыве гнева. К тому же Жэнь Цзянь не получил выгоды; его люди понесли потери, а сам он бежал в жалком состоянии».
Чу Хань кивнул: «Давайте вспомним об этом долге. Кстати, похоже, во всем этом замешан некий Чэнь Нань. Юэр, ты объяснила всё слишком расплывчато. Что именно произошло?»
Чу Юй попыталась сменить тему, но император строго ответил: «Ты ушла из дворца, не сказав ни слова. Мы очень волновались. Как мне тебя наказать?»
«А? Я же просила не наказывать меня! Отец — правитель, твое слово — закон, ты не можешь его нарушать!» — принцесса снова обняла императрицу и сладко прошептала: «Мама…»
«Хорошо, ты уже большая, а всё такая же прилипчивая. Твой отец лишь пошутил, но пообещай, что это не повторится».
«Хе-хе, я знала, что мама — лучшая!» — она поцеловала императрицу в щеку и повернулась к отцу: «Отец, посмотри! Это Огненный Лотос, который я сорвала для тебя через все трудности!»
Она открыла нефритовую шкатулку, и комната мгновенно наполнилась благоухающим ароматом. Император никогда не собирался её наказывать; он лишь хотел слегка припугнуть дочь.
Видя её озорные выходки, он не смог сдержать нежной улыбки. «Ты маленькая проказница…» — сказал Чу Хан, пощипывая её гладкую щёчку. Затем он повернулся к Чу Юэ: «Юээр, было ли что-то необычное на Западе?»
«Нет, все культиваторы направились в Горы Падающего Ветра к легендарному Цилиню. Никто не проявляет враждебности к нашим границам».
«Это хорошо. Но появление божественного зверя — событие необычайное. Неужели скоро появится новый мудрец?»
Чу Юэ улыбнулась: «Разве вы не самый мудрый из всех, отец?»
«Не беспокойся», — рассмеялся Чу Хань. — «Наше царство процветает, поэтому я не ожидаю ничего плохого».
«Кстати, отец, во время поездки я обнаружила настоящего вундеркинда. Точнее, это дело рук моей сестры; она его поймала».
«О, кто он?» — выпалила принцесса. — «Негодяй, вонючий вор! Он даже писать не умеет!»
Увидев смущение Чу Юэ, принцесса не смогла сдержать смех. Император и императрица тоже рассмеялись, видя свою умную дочь в таком непривычном состоянии.
Затем Чу Юэ подробно рассказала историю Чэнь Наня. Правители сначала выразили гнев, но затем были шокированы его талантом.
«Значит, были и другие обстоятельства», — сказал Чу Хань. — «Судя по его поступкам, он заслуживает смерти, но жаль такого талантливого человека…»
Императрица добавила: «Он настоящий мастер с луком Хоуи. Однако его поведение требует исправления».
После обсуждения было принято решение оставить Чэнь Наня в живых, но под присмотром, чтобы он не наговорил лишнего.
Чэнь Нань полдня ждал снаружи, чувствуя нарастающее беспокойство. Он и не подозревал, что только что избежал смерти. К нему подошла служанка: «Вы молодой господин Чэнь? Старшая принцесса велела привести вас во дворец. Пожалуйста, будьте уважительны с Его Величеством».
«Хорошо, я понял», — ответил он, стараясь унять дрожь в руках.
Внутри дворца всё было великолепно: красные стены, золотая черепица и резные балки. Император вызвал его в свой кабинет.
Увидев величественного старика, Чэнь Нань опустился на колени: «Этот смиренный подданный приветствует Ваше Величество!»
«Встаньте».
Чэнь Нань поднялся и отступил в сторону. Лицо Чу Ханя было суровым. «Вы когда-нибудь неуважительно отзывались о моей младшей дочери?» — холодно спросил он.
Чэнь Нань покрылся холодным потом: «Да, я на мгновение растерялся».
«Вы понимаете, что ваши поступки заслуживают смерти в десять тысяч раз больше?» — мрачно произнес император. Чэнь Нань почувствовал, как одежда насквозь пропитывается потом от страха.
«Однако принцесса умоляла о вашем прощении, говоря, что вы человек талантливый и сможете исправиться. Поэтому я не убил вас». Голос императора смягчился: «Не бойтесь. Я обещал простить вас. Если будете хорошо служить моему Великому Чу, я буду относиться к вам достойно».
«Спасибо, Ваше Величество!»
«Отныне ты — скрытый талант нашего царства. Не болтай всем подряд о своем умении владеть луком Хоуи», — улыбнулся Чу Хань. — «Усердно работай, и я награжу тебя титулами».
Выходя из дворца, Чэнь Нань вытер пот со лба: «Было близко! Я чуть не попрощался с этим миром…»
Но чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал подвох. «Меня едва не запутал этот старый лис. Сначала он напугал меня до смерти, а потом предложил „сладкое свидание“. Он мастерски сочетает угрозы и доброту, чтобы заставить меня служить ему. Неудивительно, что он сидит на троне десятилетиями».
«Молодой господин Чен, о чём вы бормочете?» — к нему подошла Чу Юэ в своих прекрасных белых одеждах.
«О, ничего. Я просто восхищался величием дворца; я почти потерял ориентацию в пространстве».
«Хе-хе, пойдёмте со мной. Я устрою вас на новом месте». Чу Юэ произвела на него приятное впечатление своей элегантностью и добротой. Она проводила его к огромному особняку — «Поместью выдающихся талантов».
У входа стояли величественные мраморные львы, а над алыми воротами висела золотая табличка. Чу Юэ пояснила: «Здесь живут уникальные личности. Сначала вам может быть непривычно, но вы быстро освоитесь».
Поместье было разделено на уютные дворы с неповторимыми садами. Проходящие мимо мастера лишь вежливо кивали, демонстрируя свой высокий статус.
Во дворе Чэнь Наня царила тишина: на западе росла бамбуковая роща со столом и стульями, а на востоке располагалась клумба с необычными камнями.
«Я буду жить здесь? Мне ничего не нужно делать?» — спросил он.
«Пока просто отдыхайте. Скоро я найду учителей, которые помогут вам восстановить силы и отточить мастерство владения луком», — ответила Чу Юэ. — «Но не бродите без дела. Не заходите во дворы к соседям без приглашения».
«Почему?» — с любопытством спросил Чэнь Нань.
«Там живут эксцентричные люди: мастера ядов со своими змеями, маги с разрушительной энергией и многие другие…»
Чэнь Нань почувствовал тревогу. Что это за место? Похоже на убежище опасных людей! Но Чу Юэ успокоила его: «Здесь безопасно, патрули работают круглосуточно».
«Мой план побега провалился», — обреченно подумал Чэнь Нань. — «Интересно, а змеи соседа не забредут ко мне во двор? И не разнесет ли меня магический взрыв ближайшего соседа?»