Глава 18
В этот напряженный момент, пожалуй, только маленькая принцесса могла позволить себе искренний смех.
Глядя на летящего в небе дракона, она тихо пробормотала: «Я и представить не могла, что такое уродливое существо может обладать столь сокрушительной силой. Если бы у меня был подобный спутник, я бы с легкостью летала повсюду. Увы, этому дракону вряд ли повезет. Когда появится этот негодяй Чэнь Нань, он наверняка собьет его одной единственной стрелой».
Размышляя о том, что Чэнь Нань скоро вернет себе утраченную силу, маленькая принцесса ощущала странную, труднообъяснимую смесь чувств. Сначала она испытывала к нему лишь полное неприятие. Но только после того, как она сама лишила его могущества, в её душе затеплилось легкое чувство вины. Впрочем, мысль о том, что Чэнь Нань может схватить её в ответ, вновь наполняла её стыдом и глухим негодованием.
«Этот презренный негодяй! Рано или поздно я тебя проучу. Не надейся, что сможешь просто забыть о прошлом!» Если бы Чэнь Нань узнал, что маленькая принцесса снова обратила на него внимание, кто знает, какие мысли возникли бы в его голове.
Императрица мягко спросила: «Юэр, о чем ты так увлеченно бормочешь?»
«О, ничего особенного». В этот самый миг Сима Линкун уже стремительно прилетел со стороны дворцовых границ на своем верном летающем драконе. Толпа внизу взорвалась ликованием, и сам Сима Линкун выглядел чрезвычайно довольным, словно он только что превратился в несравненного героя, решительно переломившего ход сражения.
Он внимательно оглядел толпу, пытаясь найти взглядом кого-то важного, и наконец заметил Налан Жуошуй. Однако к его глубочайшему разочарованию, девушка, казалось, совершенно не обращала на него никакого внимания, что мгновенно взбесило его.
Затем он повернулся к Чэнь Наню, который смотрел на него с едва заметной полуулыбкой. Гнев захлестнул Сима Линкуна, и ему больше всего на свете хотелось броситься к этому человеку, которого он так сильно ненавидел, чтобы разбить его вдребезги.
Два драконьих всадника замерли в воздухе лицом к лицу, а их яростные звери смотрели друг на друга с нескрываемой враждебностью.
Внезапно с земли раздался долгий, пронзительный рёв, устремленный в небо. Другой дракон, услышав этот звук, прилетел издалека, сделал широкий круг над тренировочной площадкой и плавно спустился. Следом за ним еще один рыцарь-дракон из королевства Тяньян ловко вскочил на своего питомца и тоже взмыл в воздух.
«Младший брат, иди отдохни. Я сам во всем разберусь».
«Второй старший брат, я совсем не устал. Дай мне сначала разобраться с этим наглецом, а потом я отдохну».
«Нет! Немедленно иди отдыхать. Этот бой мой!» Сима Линкун был в бешенстве. Эти двое обращались с ним как с пустым местом, полностью игнорируя его присутствие. Он яростно взревел: «Вы двое уже закончили спорить? Кто из вас сдохнет первым?» Рыцарь-дракон, сражавшийся с магом ранее, повернулся и одарил его испепеляющим взглядом, после чего обратился к только что прибывшему воину: «Второй старший брат, этот твой. Убей и его дракона тоже». С этими словами он крепче оседлал своего зверя и спустился на землю.
Сима Линкун лишь презрительно усмехнулся, кипя от ярости: «Посмотрим, кто из нас в итоге окажется мертвецом!»
Два рыцаря-дракона в небе размахивали тяжелыми двуручными мечами, характерными для западных земель; холодный и пугающий блеск их стали внушал ужас.
«Убить!»
«В бой!» Оба воина одновременно пришпорили своих драконов, создав в воздухе два мощных порыва ветра. В момент столкновения из мечей рыцарей вырвались вспышки боевой ауры, подобные ярким молниям, сопровождаемые глухим грохотом.
Чиновники двора Чу, завороженно наблюдавшие за этой битвой, чувствовали себя так, словно сами находились в самом эпицентре сражения.
Боевые ауры столкнулись в небесах, вспыхнув ослепительным светом и породив интенсивные энергетические колебания, от которых дрожал воздух.
Оба дракона заметно покачнулись под натиском этих волн, прежде чем отлететь в разные стороны.
Грудь Сима Линкуна и противника тяжело вздымалась; после первого же столкновения стало ясно, что они равны по силе.
Они вновь направили своих летающих драконов друг на друга, и их боевые ауры начали яростно бурлить и сталкиваться при каждом новом контакте.
Многие опытные культиваторы в особняке Циши внимательно обсуждали происходящее. Один из них тяжело вздохнул: «Рыцарь-дракон действительно обладает невероятной мощью. Используя силу своего зверя, он становится подобен тигру с крыльями. Сочетание сокрушительного удара и способности к полету делает его намного сильнее любого другого культиватора того же уровня».
Толпа наблюдателей согласно закивала.
Воздушная битва достигла своего пика. Драконы неистово ревели, их боевые ауры буквально пронзали небо, а арена то и дело вспыхивала от разлетающихся во все стороны искр энергии.
Темно-зеленая аура Сима Линкуна столкнулась с синим сиянием рыцаря из королевства Тяньян, издавая непрерывное шипение, разрывающее пространство.
Император Чу восторженно воскликнул: «Какая великолепная битва! Я уже давно не видел столь достойного поединка между рыцарями-драконами. Это поистине захватывающее зрелище! Они — настоящие воины среди всех культиваторов!» Императрица согласно кивнула: «Да, их сила невероятна, и в бою они гораздо эффективнее прочих». Присутствующие принцы и принцессы также были заворожены. Особенно маленькая принцесса, которая буквально танцевала от восторга; если бы Чу Юэ не удерживал её, она бы точно сорвалась с платформы.
В этот момент под мощным давлением боевых аур верхняя одежда обоих рыцарей разорвалась, обнажая их крепкие и грозные тела.
Энергия, исходящая от их огромных мечей, усилилась, сопровождаясь едва слышным гулом ветра и грома, а в воздухе словно заплясали дикие молнии.
Сима Линкун внезапно взревел и, превратившись в зеленую стрелу, бросился на врага. Рыцарь из Тяньяна, не желая уступать, тоже взмыл вверх и направил своего дракона прямо ему навстречу.
Зрители, переполненные восторгом, повскакали со своих мест. Все понимали: наступила решающая схватка.
Два рыцаря вспыхнули ярким светом, подобно двум бушующим пожарам. Их мечи обрушили ослепительные лучи энергии, и клинки с грохотом столкнулись в воздухе.
«Бум!» Сопровождаемый оглушительным рёвом, в небе вспыхнул свет, подобный полуденному солнцу. Мощнейший энергетический всплеск заставил всех наблюдателей содрогнуться.
Два дракона издали скорбные крики; их тела были покрыты многочисленными ранами, из которых сочилась кровь. В конце концов, они покачнулись и тяжело рухнули на землю.
Сами рыцари тоже были залиты кровью. Их огромные мечи оказались сломаны, в руках остались лишь обломки. Оба воина были тяжело ранены и более не могли продолжать бой. Они обменялись короткими взглядами и рухнули на спины своих драконов, падая вместе с ними.
«Бум!»
«Бум!» Два огромных зверя рухнули в пыль.
Эта битва была невероятно ожесточенной; оба рыцаря и их драконы получили такие повреждения, что сражение закончилось ничьей.
После одного поражения и одной ничьей положение королевства Чу выглядело крайне тяжелым.
В распоряжении королевства Тяньян оставалось еще два рыцаря-дракона, в то время как у королевства Чу остался только Чэнь Нань.
Чэнь Нань перекинул лук Хоуи через плечо и уверенно вышел на арену. В толпе он заметил Налан Жуошуй; её лицо выражало глубокое беспокойство, что отозвалось теплом в его сердце.
Старый Ядовитый Монстр крикнул ему вслед: «Будь осторожен!» Старая Ведьма тоже подбадривала: «Молодой человек, используй свой самый мощный прием!» Жители поместья Циши неистово приветствовали его.
Чэнь Нань был одет как обычный восточный мастер боевых искусств и выглядел совершенно просто. В нем не было ни выдающегося телосложения, ни высокого роста, что вызвало разочарование у придворных чиновников.
Они надеялись, что если бы Чэнь Нань был могущественным рыцарем-драконом или таинственным мастером, у него был бы шанс на победу.
К этому моменту многие чиновники Чу уже потеряли к нему веру и были настроены крайне пессимистично.
Чэнь Нань продолжал свой путь к центру арены.
Драконий рыцарь, еще не вступивший в бой, увидел его, и его глаза сверкнули холодным блеском. Он был полон сомнений, так как не мог разглядеть истинную силу этого человека.
Рыцарь обратился к своему товарищу: «Старший брат, отпустите меня. Этот человек не стоит вашего времени». Тот внимательно осмотрел Чэнь Наня и, наконец, кивнул.
Рыцарь взмыл в воздух, подняв своего дракона высоко над головой противника.
«Ха-ха… Неужели в Чу больше никого не осталось? Вас же отправили на арену! Вы действительно думаете, что сможете одолеть меня, рыцаря-дракона, своими восточными техниками? Ха-ха…» — он разразился диким, издевательским смехом.
Чэнь Нань ответил спокойно: «Действительно, восточные боевые искусства в последние годы приходят в упадок, но вы не должны так осквернять это наследие наших предков. Наше искусство глубоко и многогранно; его упадок — лишь следствие того, что новые поколения не смогли постичь его истинную суть. Если бы кто-то смог развить все сверхъестественные способности этого сокровища, магия и боевые искусства не смогли бы с ним сравниться. Сегодня я покажу вам истинное значение нашего пути и преподам урок от имени Боевого Предка».
Рыцарь в небе, чье лицо покраснело от гнева, взревел: «Мальчишка, не тебе меня поучать! Если я не убью тебя за десять ходов своим Копьем Убийцы Драконов, я признаю поражение!» Чэнь Нань ответил: «Хорошо, тогда я воспользуюсь копьем, чтобы составить тебе компанию».
Он подошел к оружейной стойке, взял длинное копье из высококачественной стали и, сделав резкое движение, выпустил серию стремительных ударов, напоминающих распускающиеся цветы.
На трибунах император Чу спросил у стоящего рядом Чу Юэ: «Что он делает? Зачем ему лук Хоуи? Он что, собирается сражаться с рыцарем-драконом, используя копье как стрелу?» Чу Юэ нахмурился: «Я тоже не понимаю его замысла».
Маленькая принцесса рядом добавила: «У этого парня ужасные методы боя. Он что, хочет погубить себя?» В этот момент Рыцарь Дракона крикнул: «Ты готов?» Чэнь Нань, крепко сжимая копье, направился к центру арены. В тот же миг от него исрла мощная энергия, а его тело окутал слабый золотистый свет.
С каждым его шагом земля под ногами начинала слегка дрожать.
Рыцарь Дракона был поражен этим внезапным изменением.
В этот момент он наконец почувствовал ту колоссальную силу, что была скрыта внутри Чэнь Наня.
Очевидцы тоже заметили перемену. Маленькая принцесса первой воскликнула: «Боже мой! Этот негодяй выглядит совсем иначе! Когда он стал таким сильным? Теперь с ним будет непросто справиться!» Глаза Чу Юэ сверкнули, она улыбнулась: «Похоже, сегодня нас ждет сюрприз!» Чэнь Нань теперь казался тяжелой горой; его мощная аура заставляла даже летающих драконов в небе тревожно реветь.
Достигнув центра арены, Чэнь Нань направил копье прямо на врага: «Пойдем, я покажу тебе истинную суть восточных боевых искусств!» Рыцарь-дракон пришел в ярость, он направил своего зверя вниз, подняв мощный вихрь пыли.
Чэнь Нань стоял неподвижно посреди этого хаоса, держа копье одной рукой и направляя его по диагонали вверх.
«Умри, сопляк!» — из наконечника вражеского копья вырвалась дюжина острых лезвий, сверкающих подобно лучам света, устремленных прямо в Чэнь Наня.
Чэнь Нань сохранял полное спокойствие. Его копье начало вибрировать, а древко засияло ослепительным золотым светом, похожим на бушующее пламя.
Острие его оружия излучало невероятную остроту, а блеск металла переливался, источая леденящую ауру.
Глядя на эту мощь и несущегося на него дракона, он взревел: «Божественное Копье Владыки!» Копье породило в воздухе множество энергетических цветов, каждый из которых превратился в острый луч. Воздух наполнился свистом и шипением.
Зрители были потрясены, по толпе разнеслись возгласы удивления.
«Боже мой! Посмотрите на это лезвие!»
«Это же энергия меча восточного мастера!»
«Он действительно достиг уровня проявления энергии из самого тела!»
«Такое под силу только мастерам третьего ранга!»
В этот миг Чэнь Нань казался непобедимым владыкой. Его копье взмыло в небо, и золотое лезвие сокрушило вражескую ауру, устремившись прямо к дракону.
Рыцарь-дракон был настолько поражен, что поспешно приказал дракону уклониться. Золотой клинок задел зверя, прорвав его стальную броню и оставив глубокую рану.
Дракон издал болезненный крик и, не дожидаясь команды, сам взмыл в небо.
Толпа разразилась ликующими криками. Это был первый раз с начала боя, когда сторона королевства Чу одержала преимущество.
Глядя на бурлящую толпу и одинокую фигуру в центре арены, Рыцарь-дракон пришел в неописуемую ярость. Его отбросило одним ударом, несмотря на всю мощь дракона; чувствуя себя оскорбленным, он приказал зверю совершить новое пикирование.
Его волосы дико развевались, а багровая аура окутала тело, мерцая подобно пламени. Он снова бросился на Чэнь Наня, сжимая Копье Убийцы Драконов обеими руками.
На этот раз Чэнь Нань тоже сжал копье обеими руками, вкладывая в него всю свою волю. Это был рискованный, но решительный ход — он стремился к быстрой победе одним сокрушительным ударом.
Копье словно ожило под его руками, окутанное золотым сиянием. Из наконечника выдвинулось дополнительное острие длиной в полметра, вызывая дрожь во всем теле.
Когда враг и дракон оказались совсем близко, Чэнь Нань высоко поднял оружие и крикнул: «Небесный удар!» Мощный выпад вызвал серию громогласных раскатов, а копье сверкнуло, обрушиваясь на пикирующих противников.
Рыцарь-дракон уже вложил все свои силы в свой удар, его аура была ослепительна. Он яростно несся на Чэнь Наня, используя всю мощь своего зверя.
«Младший брат, уклоняйся!» — не выдержал крика один из наблюдающих рыцарей.
Дракон тоже почувствовал колоссальную энергию, но увернуться было уже невозможно. Он стиснул зубы и принял удар на себя.
«Небесный удар» сокрушил боевую ауру врага, разбил его копье и обрушился прямо в грудь рыцаря.
Тот, охваченный ужасом, попытался отскочить, но острый край наконечника пронзил его живот глубокой раной. Рыцарь закричал от боли и рухнул на землю.
Хотя основной удар пришелся по рыцарю, сам дракон пострадал не меньше. Колоссальное существо отлетело на десятки футов и с оглушительным грохотом рухнуло в пыль.
На арене воцарилась мертвая тишина, и лишь спустя мгновение раздался оглушительный рев толпы.
Чэнь Нань победил рыцаря всего двумя ударами и сокрушил дракона, вызвав неистовое восхищение зрителей из королевства Чу.
Военные эксперты восклицали: «Он действительно мастер третьего уровня! Невероятно силен!» Жители поместья Циши также бурно обсуждали этот подвиг. Мастера боевых искусств признавали: «Нельзя отрицать поразительный уровень его совершенствования…» Чу Юэ же задумчиво заметила: «Его уровень так высок, и все же он оказался в плену у Юэр. Это странно!»
Маленькая принцесса пробормотала: «Как этот парень вдруг стал таким сильным? И откуда у него такая сила? Какой странный тип!» Если бы они сражались обычным способом, бой затянулся бы на десятки ходов, но решительный натиск позволил Чэнь Наню одержать победу всего за два мощных столкновения.
Чэнь Нань обернулся, надеясь увидеть Налан Жуошуй, но увидел лишь ее удаляющуюся спину; она уходила с поля боя.
Ликование постепенно стихало. Последний оставшийся Рыцарь-дракон медленно вышел на центр арены. От него исходила такая мощная аура, что все присутствующие почувствовали тяжелый гнет.
Арена затихла. Даже простые люди ощутили ужасающую силу этого воина.
Рыцарь снял рубашку, обнажая мускулистое, бронзовое тело. Его одежда разлетелась в клочья и упала на землю.
Чэнь Нань спокойно посмотрел на него: «Ты силен, но ты мне не ровня».
«Знаю, но я все равно победю», — ответил рыцарь. Чэнь Нань лишь недоуменно моргнул от такой уверенности.
Рыцарь взмыл в небо, и его голос сотряс небеса.
Вскоре из облаков показалась колоссальная черная тень. Гигантский дракон длиной более тридцати чжан заслонил солнце, отбрасывая на землю огромную, пугающую тень.
Это был черный дракон с блестящей чешуей, огромными крыльями и свирепым видом — зрелище, внушающее первобытный ужас.
Все были потрясены. Никто не ожидал, что последний противник будет обладать драконом четвертого уровня — существом, которое считалось практически непобедимым!
Император Чу Хан нахмурился, гадая, сможет ли Чэнь Нань справиться с таким чудовищем.
Чу Юэ, несмотря на веру в его мастерство, чувствовала глубокое беспокойство. Принцесса Чу Юй же лишь пробормотала: «О боже, этот негодяй станет знаменит. Если он собьет такого дракона, это будет катастрофа для всего континента!»
В особняке гениев тоже начались споры. Старый отравитель недоумевал: «Это невозможно! Как у юноши второго ранга может быть дракон четвертого?» Старая ведьма прищурилась: «Это черный дракон Джейсона, рыцаря четвертого ранга. Этот юноша, должно быть, его ученик и одолжил этого зверя».
Чэнь Нань заметил Налан Жуошуй в толпе, и его сердце наполнилось теплом. Он отбросил страх, поднял копье и с боевой решимостью посмотрел вверх.
Рыцарь удивился такой уверенности. Он взмахнул рукой, и дракон начал стремительное пикирование. На арене поднялся неистовый ветер, засыпая все песком.
Всадник вскочил на спину черного дракона, и тот взмыл в небо с громоподобным ревом.
Этот звук внушал леденящий ужас. Мысль о битве с таким существом казалась безумием.
Битва возобновилась. Рыцарь не использовал оружие, полностью сосредоточившись на управлении драконом.
«Пфф!»
Черный дракон раскрыл пасть и изверг облако ядовитого дыхания прямо на Чэнь Наня.
Это дыхание было невероятно токсичным и разъедающим. Даже малая его часть могла мгновенно уничтожить человека. Чэнь Нань двигался с молниеносной скоростью, уходя в сторону. Место, где он только что стоял, мгновенно обуглилось.
Дракон выпустил еще три потока дыхания подряд, заставляя Чэнь Наня постоянно метаться по арене.
Зрители с ужасом наблюдали за этим смертельным танцем.
Рыцарь крикнул сверху: «Сдавайся, и я пощажу тебя! У тебя нет шансов!» Чэнь Нань, уклонившись от очередного потока, ответил: «Возможно, я еще не проиграл».
Он решил использовать лук Хоуи. Он понимал, что одних лишь физических сил ему будет недостаточно.
В этот момент черный дракон, словно молния, спикировал вниз, взмахнув огромным хвостом и рассекая воздух.
Чэнь Нань активировал секретную технику своей семьи. Его тело окутало золотое пламя, и он, подобно золотой стреле, стремительно отступил к краю арены.
«Бум!» Хвост дракона с чудовищной силой ударил в землю, вызвав мощнейшее землетрясение и подняв тучи пыли.
Когда дым рассеялся, в центре арены зияла огромная пропасть. Все за пределами поля боя ахнули от шока — сила зверя была запредельной.
Дракон взмыл вверх и издал победный рев, эхом разнесшийся по округе.
Чэнь Нань, не выказывая ни тени страха, уверенно шагнул к центру арены. Он достал из-за спины лук Хоуи и натянул в него свое длинное копье.
От божественного лука исходили золотистые искры. Чиновники были поражены: они никогда не видели, чтобы трехметровое копье использовали вместо стрелы.
Первозданная энергия неба и земли начала устремляться к центру арены, создавая мощные колебания, подобные океанским волнам. Все присутствующие чувствовали это невероятное давление.
Энергия между Чэнь Нанем и луком бурлила, заставляя их излучать ослепительный свет. Его лицо было сосредоточенным и холодным.
На трибунах император Чу одобрительно кивнул: «Этот юноша достоин звания мастера».
Маленькая принцесса проворчала: «Такой бесстыдник, а сейчас строит из себя героя». Налан Жуошуй же чувствовала смятение. Перед ней был совершенно другой человек, и она ощущала, что между ними возникла непреодолимая пропасть.
В этот момент энергия на арене достигла своего пика. Чэнь Нань и его лук сияли так ярко, что казались гигантским божеством, вызывающим желание преклонить колени.
Золотой свет перетекал от лука к копью, окрашивая сталь в сияющий золотой цвет. Дракон в небе почувствовал смертельную угрозу и попытался взмыть выше.
Но было уже поздно.
Чэнь Нань плавно отпустил тетиву, и золотая молния пронзила небо. В арене поднялся шторм, сопровождаемый громом.
Это явление напугало толпу настолько, что многие люди просто упали на землю. Золотой разряд мгновенно настиг дракона. Раздался пронзительный крик, и из небес потекла кровь — дракон рухнул вниз, словно подбитая птица.
Чэнь Нань направился к краю арены. Огромный черный зверь врезался в землю, образовав гигантский кратер.
Зрители замерли в оцепенении. То, что они увидели, казалось невозможным — человек действительно сбил дракона!
Невероятный выстрел Чэнь Наня навсегда останется в памяти всех присутствующих.