Глава 42 Ужасающий Демонический Дворец
Чэнь Нань медленно поднялся по девяти каменным ступеням, ощущая под ногами холодный гранит, и решительно направился к массивному главному входу в зал.
Тигровый Царь, которого Чэнь Нань бесцеремонно потянул за ухо, послушно следовал за ним несколько шагов. Однако, достигнув края кромешной тьмы, напоминающей бездонную пасть демона, зверь внезапно остановился. Он наотрез отказался идти дальше, отчаянно впиваясь всеми четырьмя лапами в твердую землю.
Чэнь Нань раздраженно прошептал: «Ты, похотливый тигр, поторопись!»
Сяо Юй, Тигровый Царь, в ответ лишь отчаянно затряс головой. Он поднял одну лапу и начал дико жестикулировать, а его глаза были полны первобытного ужаса.
Видя, что зверь не сдвинется с места, Чэнь Нань применил свою мощную энергию. Он крепко подхватил тигра за шею и вошел в зал. Хотя Сяо Юй постоянно извивался и сопротивлялся, он никак не мог вырваться из стальной хватки своего хозяина.
В тот самый миг, когда Чэнь Нань переступил порог зала, его пробрала резкая дрожь. Несмотря на палящую летнюю жару снаружи, внутри дворец казался ледяным и сырым погребом.
Он поставил царя тигров на холодный пол. Сяо Юй задрожал всем телом, его фигура быстро уменьшилась в размерах, после чего он с громким шипением бросился на плечо Чэнь Наня, крепко вцепившись маленькими лапками в прядь его волос.
«Ты, похотливый тигр, немедленно отпусти!» — сердито прошептал Чэнь Нань.
Однако Сяо Юй держалась мертвой хваткой. Несмотря на все упреки, она отказывалась отпускать его, а её мордочка выражала крайнюю степень страха и тревоги.
Чэнь Наню ничего не оставалось, кроме как оставить её на своём плече и медленно, осторожно шагнуть вперёд в пустоту.
«Тук-тук-тук…» Единственным звуком в этом пустом, окутанном тьмой зале было монотонное эхо его собственных шагов; во всем остальном царила мертвая, гнетущая тишина. В этой непроглядной темноте Чэнь Нань полагался лишь на свои обостренные чувства, пытаясь нащупать путь.
Пройдя почти десять чжан, примерно тридцать три метра, он почувствовал под ногами неровности. Путь ему преградила тяжелая каменная дверь.
Когда он толкнул её, Сяо Юй издала низкий, тревожный рык, затем вцепилась в его воротник и с шипением бросилась к нему в объятия.
«Ты, маленький дьявол, ты, похотливый тигр! Ты что, пытаешься напугать меня до смерти? Ты действительно решил спрятаться у меня в объятиях…» Чэнь Нань резко выдернул руку и сбросил её на землю.
Но Сяо Юй тут же снова прыгнула ему на плечо, вновь крепко вцепившись в волосы.
«Трусливая, как мышь! Ты, должно быть, реинкарнация крысы, совсем не похожа на тигра». Чэнь Нань с силой распахнул каменную дверь, открыв перед собой просторный зал. Стены были инкрустированы жемчужинами, которые излучали слабый, болезненный зеленый свет. Это придавало залу необычайно зловещий вид, словно он был частью мрачного подземного мира.
Увидев то, что открылось его взору, он невольно ахнул, а голова зачесалась от нахлынувшего страха. По обе стороны зала выстроились два длинных ряда иссохших трупов. Их высохшая плоть плотно обтягивала истощенные кости, а искаженные лица выглядели гротескно и жутко. Сердце Чэнь Наня забилось бешено; ему показалось, что он действительно попал в преисподнюю.
«Кха-кха…» — внезапно в тишине раздался сухой старый кашель. Чэнь Нань вздрогнул от испуга, а Сяо Юй, прятавшаяся у него на плече, сорвалась вниз, но тут же быстро отскочила назад.
Чэнь Нань схватил её, неосознанно сжимая в руках так сильно, что глаза Сяо Юй едва не закатились. Только когда она больно ударила его лапой, он поспешно разжал пальцы.
Он быстро отступил назад, но обнаружил, что каменная дверь уже захлопнулась, и открыть её теперь было невозможно.
Сяо Юй тревожно зарычала у него на плече, постоянно оглядываясь по сторонам.
Чэнь Нань собрался с духом и громко крикнул: «Кто здесь? Покажись! Зачем ты прячешься в тени?» По залу разнесся дребезжащий голос старика: «Молодой человек, не будь таким импульсивным. Я был здесь всё это время и никогда не прятался. Это ты ворвался без предупреждения, а теперь обвиняешь меня?» Чэнь Нань, используя все свои чувства, снова и снова обыскивал зал взглядом, но ничего не находил. Кроме него самого и Сяо Юй, в помещении не было абсолютно никаких признаков жизни. По его спине пробежал ледяной холодок.
Спустя долгое время вновь раздался голос старика: «Встреча — это судьба. Я не ожидал, что кто-то решится сюда ступить. Молодой человек, давай просто поговорим».
Чэнь Нань возразил: «Ты даже не даешь мне тебя увидеть. Разве это не выглядит немного неискренне?»
«Я действительно не прячусь. Раз уж ты так настаиваешь на встрече, просто иди вперед».
Чэнь Нань начал шаг за шагом продвигаться вглубь. Сяо Юй нервно оглядывалась через его плечо. Когда они проходили между двумя рядами мумий, она с тихим шуршанием нырнула обратно в объятия Чэнь Наня, оставив снаружи лишь свою маленькую тигриную головку, которая настороженно следила за окружением.
«Ты, похотливый тигр, выходи!» Но на этот раз, как бы он ни тянул её, маленькие лапки Сяо Юй крепко вцепились в его одежду, отказываясь покидать укрытие.
«Хе-хе, котенок, разве ты не приходила сюда сто лет назад? Неужели ты соскучилась по этому старику и вернулась навестить меня?» Услышав это, Сяо Юй больше не могла сдерживаться. Она шустро выскользнула из объятий Чэнь Наня, забралась ему прямо на голову, наступила лапками на лицо и вцепилась в волосы, украдкой оглядываясь по сторонам.
«Ты, похотливый тигр, как ты смеешь лезть мне в голову! Ты меня окончательно взбесила!» Чэнь Нань сорвал с себя верхнюю одежду и в сердцах бросил её к ногам одного из высохших трупов.
«Рёв!» — Сяо Юй испуганно зарычала, а затем быстро подбежала к ногам Чэнь Наня, нервно вцепившись маленькой лапкой в его штанину.
«Хе-хе, котенок, ты всё такая же робкая, как и сто лет назад. Я тебя не съем, чего же так бояться?» — по залу разнесся старый голос, источник которого оставался загадкой.
Чэнь Нань прошел еще несколько шагов вперед, когда один из высохших трупов рядом с ним внезапно повернул голову и ухмыльнулся ему, обнажив белые зубы, которые блеснули зловещим светом.
«Рёв!» — взревела Сяо Юй, отскакивая на несколько шагов назад. Её шерсть встала дыбом, когда она с ужасом уставилась на мумию издалека.
«Ах!» — вскрикнул Чэнь Нань от неожиданности, поспешно сделав семь-восемь шагов назад. Он почувствовал, как ледяной холод поднимается из самой глубины его сердца, распространяясь от головы до самых пят.
Он выхватил свой длинный меч из-за спины и крикнул: «Ты человек или призрак?»
Из ряда трупов медленно поднялась «мумия». Она была лишь кожей да костями, её походка казалась механической и неподвижной, она действительно напоминала зомби.
Старик рассмеялся: «Ты еще жив, но едва держишься на краю смерти». Затем он махнул рукой в сторону Сяо Юй и добавил: «Котенок, сто лет назад ты по ошибке вошла в Дворец Демонов и даже не заметила меня, когда уходила. Теперь, когда ты увидела мое истинное лицо, ты всё так же боишься, как раньше?» Глядя на этот живой скелет, похожий на мстительного призрака, Сяо Юй охватил ужас. Она уже выросла и была готова к битве.
Чэнь Нань недоверчиво смотрел на «мумию», бормоча: «Ты… ты действительно еще жив? Как это вообще возможно?»
«Да, я действительно жив. Не бойся, давай просто поговорим. Я не видел живых людей уже очень много лет». На этот раз, когда Чэнь Нань направил свою энергию, он наконец почувствовал слабый, едва уловимый пульс жизни внутри «мумии», но он был прерывистым и почти затухающим. Чэнь Нань был уверен, что это действительно старик, в котором осталась хоть капля жизненных сил; должно быть, он использовал какую-то особую технику, чтобы скрывать свое присутствие.
Чэнь Нань убрал длинный меч в ножны, сделал несколько осторожных шагов вперед и встал лицом к старику, который находился менее чем в трех метрах от него.
Сяо Юй, однако, наотрез отказалась приближаться, наблюдая за ними издалека с явным страхом.
Старик произнес: «Полагаю, тебя сейчас переполняют сомнения?»
Чэнь Нань ответил: «Да, мне почти невозможно представить, что такой ужасающий дворец может существовать среди этих огромных гор. Могу я задать вам несколько вопросов?»
«Конечно, спрашивай. Я приближаюсь к своему концу, и если я не раскрою свои секреты сейчас, боюсь, у меня больше никогда не будет такой возможности».
«Что это за место?»
«Дворец Демонов».
«Дворец Демонов? Этот дворец был создан демоном?»
«Он был создан древним богом».
«Раз он был создан богом, почему его называют Дворцом Демонов?»
«Потому что этот древний бог почувствовал, что пал и больше не достоин называться богом».
«Как именно он пал?»
«Он яростно сражался с другим падшим древним богом за божественное сокровище. Хотя ему и удалось победить своего противника, он был тяжело ранен и находился на грани смерти, из-за чего остался в мире смертных». Сердце Чэнь Наня затрепетало. Владельцем этого Дворца Демонов, скорее всего, был один из древних богов, упомянутых в свитке, найденном в Городе Греха, хотя содержание свитка несколько отличалось от слов старика. Старик спросил: «Молодой человек, слышал ли ты раньше о двух древних богах? Иначе почему тебя это совсем не шокирует?»
«Да», — ответил Чэнь Нань, пересказав легенды о древних богах из Города Греха.
Старик тяжело вздохнул: «Эта божественная война, произошедшая тысячи лет назад… Я и не думал, что она будет записана, но в записях она отличается от истины».
«А какая же правда?»
«Владыка этого зала был более искусен. Он тяжело ранил другого древнего бога, едва не убив его. Но как раз когда тот был на грани смерти, он внезапно совершил самоуничтожение. Хотя владыка Демонического Дворца был защищен драгоценными доспехами, он все равно получил критические ранения. Его божественная сила ослабла до минимума, и он больше не мог чувствовать божественные сокровища, потерянные в горах. Он поспешно собрал останки самоуничтожившегося древнего бога и сбежал сюда, чтобы восстановиться».
«Что произошло после этого?»
«Владыка Демонического Дворца некоторое время пытался восстановиться здесь…» Он с ужасом обнаружил, что его божественную силу становится все труднее накапливать, и он способен поддерживать ее лишь на очень низком уровне. Он несколько раз отправлялся на поле боя в поисках потерянных сокровищ, но каждый раз возвращался разочарованным. Услышав это, Чэнь Нань немного занервничал и спросил: «Эм… куда же потом делся древний бог?» Старик вздохнул: «Он восстанавливался здесь сотни лет, но его сила так и не вернулась в прежнее состояние. Однажды он ушёл и больше не вернулся».
«Ах!» — воскликнул Чэнь Нань с изумлением. — «Значит, древний бог так и не вернулся… он просто исчез?»
«Да, я действительно не знаю, в каком состоянии он сейчас, учитывая его ограниченную силу». Услышав эти слова, Чэнь Нань потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Он пробормотал: «Невероятно, бог просто скитается по миру…» Затем он спросил: «Какая связь между живущими снаружи великанами и этим храмом? Почему они ему поклоняются?»
«Предки этих великанов были покорены Древним Богом и стали его рабами. Они внесли огромный вклад в строительство этого храма; все необходимые для него черные алмазы были доставлены ими из самых далеких гор. Древний Бог — их божество. Хотя его уже давно нет, его божественная сила передавалась среди великанов из поколения в поколение. Они жили здесь веками, охраняя этот демонический храм».
«Но… почему они навалили так много костей под Дворцом Демонов?»
«Это одна из тайн Дворца Демонов», — сказал старик, указывая на землю. «Под этим величественным дворцом скрывается невероятно могущественный и свирепый зверь. Великаны сложили эти кости за пределами каменной горы по приказу древних богов. Те создали здесь массив из девяти костей Нижнего мира, собрав силу неба и земли, а также души всех живых существ, чтобы подавить зверя под землей и не позволить ему вырваться на поверхность и сеять хаос». Чэнь Нань слушал, совершенно потрясенный. Свирепый зверь, подавленный самим богом, должен быть невероятно ужасающим. Одна только мысль о том, что он находится всего в нескольких метрах под ним, вызывала у него мурашки по коже.
«Что это за зверь?»
«Никто не знает. Кроме хозяина Дворца Демонов, никто его никогда не видел. Они лишь изредка слышат его далекий рев».
В этот самый момент из-под земли внезапно раздался приглушенный, утробный рев. Хотя звук был не очень отчетливым из-за толщи дворца, он все равно заставлял кровь стынуть в жилах. Испугавшись, Сяо Юй быстро уменьшилась до размеров котенка и прыгнула на плечо Чэнь Наня.
Она настороженно наблюдала за стариком, который выглядел как высохший труп, а ее уши подергивались, внимательно прислушиваясь к демоническому вою.
Чэнь Нань уже слышал этот слабый вой, когда наблюдал за происходящим снаружи главного зала днем. Теперь он сразу все понял. Когда вой прекратился, он спросил: «Почему древний бог заточил его здесь? Почему он просто не уничтожил его с самого начала?»
Старик ответил: «Древний бог принёс его сюда извне, изначально намереваясь приручить как ездовое животное. Однако зверь был слишком свиреп и отказывался подчиняться. У древнего бога не оставалось выбора, кроме как заточить его под главным залом, надеясь постепенно усмирить. Но неожиданно он был тяжело ранен в божественной войне и больше не мог убить зверя. Поэтому он установил массив из девяти белых костей Нижнего мира, чтобы предотвратить его побег».
«Понятно. Я никогда не думал, что в глубине этих гор может скрываться такое таинственное место».
Старик произнес: «Это лишь одна из тайн Дворца Демонов. Есть ещё более великая тайна».
«Ещё более великая тайна?»
«Под этим огромным залом не только подавлен свирепый зверь, но и запечатаны драгоценные доспехи». Сердце Чэнь Наня снова затрепетало. Он вспомнил легендарные описания и невольно спросил: «Как называются эти доспехи?»
«Доспехи Сюаньву».
Чэнь Нань воскликнул: «Ах, неужели… неужели это те самые доспехи Сюаньву, которые существовали в древние времена?»
Старик кивнул: «Верно, это божественные доспехи из легенд первоначального Бессмертного Фантастического Континента».
В том далеком прошлом несколько видов оружия на континенте считались небесными сокровищами. Легенда гласила, что лучший мастер, владеющий таким оружием, мог сражаться даже с богами и бессмертными.
К сожалению, это оружие часто упоминалось лишь в сказаниях, и лишь изредка, раз в тысячу лет, оно появлялось в реальном мире.
Десять тысяч лет назад Чэнь Нань видел лук Хоуи — сокровищный лук, который его отец, Чэнь Чжань, случайно приобрел во время своих странствий. Десять тысяч лет спустя он снова столкнулся с божественным оружием, но все изменилось. Он не знал, оставил ли Чэнь Чжань лук и исчез ли он в пустоте или… Хотя Чэнь Нань не видел других легендарных предметов, он знал о доспехах Сюаньву. Он никак не ожидал узнать об их местонахождении здесь сегодня.
Легенда гласила, что эти доспехи не только защищали тело, но и позволяли эффективно контратаковать, обладая как наступательными, так и оборонительными свойствами — поистине чудесными.
«Старик, вы говорите правду?»
«Да, это правда. Эти доспехи действительно были запечатаны под Дворцом Демонов. Хозяин Дворца получил их случайно и бережно хранил, как свою жизнь. Если бы не эти доспехи, защищавшие его, он, вероятно, погиб бы вместе с другим древним богом в той великой войне».
Чэнь Нань вздохнул: «В древних легендах лук Хоуи, столь же знаменитый, как и доспехи Сюаньву, однажды сбил бога с небес. Я действительно удивляюсь, что же такого чудесного в этих доспехах».
Старик сказал: «Сокровища, передаваемые из поколения в поколение, должны обладать необычайными свойствами».
Чэнь Нань спросил: «Старик, кто вы такой и зачем вы здесь? Я до сих пор не знаю вашего имени».
Старик указал на два ряда мумифицированных трупов в зале и произнес: «Я, как и они, слуга Дворца Демонов».
«А, они ещё живы?» — воскликнул Чэнь Нань с удивлением.
«Нет, они умерли много лет назад. Эти люди были слугами богов на протяжении всей истории. Поскольку все они практиковали Технику Иссохшего Дерева, после смерти все они выглядели вот так».
«Слуги богов?»
«Да, прежде чем хозяин Храма Демонов исчез, он взял себе первого слугу. Только он видел хозяина лично. Первое поколение было безгранично предано древнему богу, всегда надеясь на его возвращение, но ждало напрасно более ста лет. В последние годы старик попросил великана извне выслать его из глубин гор, где он взял себе ученика в Городе Греха, а затем вернулся сюда. Это продолжалось из поколения в поколение; все божественные слуги в Храме Демонов происходили из этого рода».
«А, понятно», — продолжил старик. — «Прошло много времени, тысячи лет, хотя этот Храм Демонов все еще стоит… Но сердца слуг уже не те, что прежде. Более поздние поколения никогда не видели древних богов; где бы они нашли хотя бы след благоговения? Кроме того, сами слуги давно утратили своё предназначение. Несколько поколений назад некоторые планировали прекратить принимать учеников, но так и не приняли окончательного решения. Я же смирился с этим и решил просто перестать принимать новых людей».
«Ты… ты собираешься уйти?»
«Мне больше трёхсот лет, я умирающий человек. Какой смысл мне оставаться? Это лучшее место для моей смерти».
«Ах, больше трёхсот лет?! Тогда твой уровень совершенствования, должно быть,…» Чэнь Нань не смог закончить фразу. Если слова старика были правдой, то его сила, вероятно, превосходила любое человеческое воображение.
Старик сказал: «Каждое поколение божественных слуг доживает как минимум до 150 лет. Методы совершенствования, передаваемые древними богами, сосредоточены на сохранении здоровья и долголетия, а не на боевой мощи. На самом деле, навыки слуг на протяжении веков не были особенно высоки; их можно считать лишь обычными экспертами на континенте. Возьми меня, к примеру: хотя мне уже больше 300 лет, я тебе не ровня и совершенно не способен с тобой соперничать».
«Ох». Чэнь Нань действительно слышал о таких практиках. Это была особая ветвь даосской секты; эти люди не стремились к разрушительной силе, их целью в культивации было лишь достижение долгой жизни.
Старик добавил: «Я знаю, что мои дни сочтены, поэтому я рассказал тебе свой секрет. Доспехи Сюаньву с древних времен являются одним из легендарных сокровищ континента. Я надеюсь, что мир узнает об их местонахождении, и я не хочу, чтобы они оставались погребенными глубоко под землей еще столько лет».