Глава 1 Пролог: Великая Пустыня
Наступила глубокая ночь, окутавшая всё вокруг непроглядной и густой тьмой, сквозь которую не пробивался ни единый луч. Однако горы были далеки от спокойствия; они словно жили своей собственной, тревожной жизнью.
Яростный рёв свирепых зверей сотрясал массивные скалы и бурные реки, заставляя саму землю дрожать под ногами. Деревья испуганно трепетали, а сухие листья с тихим, шуршащим шелестом падали на холодную почву.
Среди бесчисленных горных хребтов и глубоких долин свободно бродили первобытные хищники. В тенях проступали очертания древних, давно забытых видов, а из темноты то и дело поднимались и опускались ужасающие звуки, которые, казалось, могли разорвать саму ткань этого мира.
Издалека, среди зазубренных вершин, мерцал едва уловимый мягкий свет. Он был похож на крошечное пламя свечи, дрожащее в бесконечной пустоте, и создавалось ощущение, что этот огонек может погаснуть от малейшего дуновения ветра.
При приближении становилось видно массивное, иссохшее дерево. Его огромный ствол диаметром в несколько метров был обуглен до черноты, словно пережив страшную катастрофу.
От былого величия осталась лишь одна хрупкая ветвь, которая всё еще излучала живительную силу. Её листья, полупрозрачные и гладкие, словно вырезанные из драгоценного зеленого нефрита, испускали мягкое рассеянное сияние, окутывающее всю округу.
На самом деле это было старое дерево, пораженное молнией. Много лет назад небесный разряд ударил в него, мгновенно разрушив массивную крону величественной ивы и лишив её прежней мощи.
Теперь над землей возвышался лишь невероятно толстый пень высотой около девяти метров. Эта единственная ветвь ивы, подобно светящейся изумрудной цепи, создавала вокруг себя защитный ореол. Сияние делало это место туманным и сказочным, превращая его в подобие небесного царства, таинственно затаившегося в пустынной глуши.
Дома в деревне были сложены из тяжелого камня. В ночной тишине здесь царили мир и безмятежность, создавая ощущение полной изоляции от тьмы и пугающего рычания зверей, доносившегося снаружи.
«Вжик…» — внезапно пронесся резкий порыв ветра. Огромное темное облако стремительно пролетело по небосводу, заслонив собой последние проблески звездного света и погрузив горы в еще более глубокую мглу.
Внезапно с небес раздался яростный птичий крик, настолько резкий, что он словно пронзал металл и раскалывал камень. Из темной пелены облаков показалась невероятно огромная птица. Её размеры были столь велики, что она полностью закрывала собой небо и луну.
Пролетая мимо Каменной деревни, она бросила на землю тяжелый взгляд. Её глаза, похожие на две кроваво-красные луны, излучали первобытную свирепость. На мгновение она замерла, уставившись на старую иву, а затем стремительно улетела в самую глубь горных массивов.
После этого последовало долгое, гнетущее затишье, пока поздней ночью земля не начала мелко дрожать. Издалека к деревне приблизилась размытая фигура, чья высота была сопоставима с горными пиками!
От этого существа исходила необъяснимая, тяжелая аура, погрузившая долины в мертвую тишину. Даже самые свирепые хищники замерли, боясь издать хотя бы единый звук.
Это было поразительно огромное человекоподобное существо, возвышающееся над миром подобно горе. Его тело было безволосым и полностью покрытым сверкающей золотой чешуёй, которая холодно блестела в темноте.
Лицо существа было плоским, а единственный вертикальный глаз открывался и закрывался с резким звуком, напоминающим вспышку золотой молнии. Этот взгляд был острым и внушал неописуемый ужас.
Его аура была подобна бескрайнему морю крови, заставляя сомневаться — бог это или демон!
Гигант прошел мимо, на мгновение задержав взгляд на старой иве, а затем, словно торопясь, быстро исчез вдали. При каждом его шаге горные вершины содрогались от мощного удара.
На рассвете по склонам гор начала ползти огромная серебристая многоножка. Она была толщиной с ведро и длиной в несколько метров; каждый её сегмент сверкал, словно отлитый из чистого серебра. При движении она громко лязгала, рассекая скалы и разбрасывая вокруг искры.
В конце концов она обошла Каменную деревню стороной, не осмелившись войти внутрь. Куда бы ни проползало это существо, за ним тянулся густой черный туман, а все звери в ужасе разбегались прочь.
А нежная ивовая ветвь, продолжая излучать свое мягкое зеленое свечение, едва заметно покачивалась на легком утреннем ветру…