Глава 1962 Хребет Падших Бессмертных
«Неужели ты действительно собираешься ступить в эту запретную зону?» — Небесный Рогатый Муравей тяжело сглотнул, чувствуя, как внутри нарастает тревожное волнение. Его голос дрогнул от глубокого удивления, ведь ранее он произнес эти слова лишь вскользь, не придавая им особого значения.
Глядя на Ши Хао, муравей задавался вопросом: сможет ли этот юноша, обладающий нынешним уровнем развития, выстоять перед лицом такой первобытной угрозы? По внутреннему ощущению Небесного Рогатого Муравья, это путешествие было запредельно опасным и могло закончиться крахом.
«Просто пойдем со мной», — спокойно ответил Ши Хао, чей голос звучал твердо и уверенно. «Если они позволят нам просто наблюдать с той высокой каменной стены, они проявят милость. Если же нам откажут, мы не станем навязываться и не будем тратить силы на пустые споры».
Небесный Рогатый Муравей уставился на него пустым, ошеломленным взглядом. Он кожей чувствовал, что Ши Хао стал совсем другим человеком. Теперь он был поразительно спокоен и собран, а разговоры о смертоносных запретных зонах вызывали у него лишь легкое безразличие, словно речь шла о прогулке в саду.
«Хорошо, я иду с тобой!» — Небесный Рогатый Муравей всегда отличался дерзким нравом и бесстрашием, поэтому он решил разделить этот путь, несмотря на гнетущее предчувствие.
Великое Багровое Небо, Хребет Падших Бессмертных. Это место было истинной обителью смерти; старые легенды гласили, что здесь находили свой конец даже великие и истинные бессмертные, отчего хребет и получил свое мрачное название.
Хребет Падших Бессмертных уходил вершинами высоко в небеса, вечно окутанный густой серой дымкой. Здесь не было места жизни: ни единого зеленого листка, ни капли растительности. Лишь бесконечное запустение и мертвая тишина были его верными спутниками. Этот колоссальный массив гор, состоящий из нескольких переплетенных хребтов, представлял собой одну из самых ужасающих запретных зон в мире.
Никто не осмеливался вторгаться в эти земли. Любой путник, зашедший слишком далеко, понимал: если он не остановится прямо сейчас, то никогда не вернется домой. За бесчисленные циклы существования миров миллионы жизней оборвались у подножия этих гор.
Под первым же горным хребтом виднелся толстый, неприятный на вид слой иссохших, пожелтевших костей, устилающих землю.
Ши Хао и Небесный Рогатый Муравей приближались к цели. Паря высоко в небесах, на уровне самого Хребта, они смотрели вниз, и лица их были предельно серьезны. Между острыми пиками витала тяжелая аура бессмертия, смешанная с небесным туманом. Лишь в редких, пышных зарослях еще теплилась жизнь, а воздух был пропитан едва уловимым, сладковатым ароматом бессмертных трав.
Это были владения существ, вышедших из самой бездны запретной зоны!
«Небесный Рогатый Муравей просит аудиенции, чтобы выразить свое глубочайшее почтение старейшинам Падшего Бессмертного Хребта», — вежливо произнес муравей. Он говорил очень тихо, почти шепотом, боясь неосторожным звуком потревожить спящих здесь древних существ. В глубине души он надеялся, что кто-то из его сородичей сумел пробудиться в эту суровую эпоху.
Ведь приближалась Эпоха Упадка Дхармы и Великая Чистка; в такие времена ни одна раса не могла позволить себе расслабиться или потерять бдительность.
И действительно, едва прозвучали эти слова, как в бескрайних просторах Хребта возникло существо, источавшее леденящую кровь ауру. Серый туман закружился вокруг него, поднимаясь к самым небесам. Оно было человекоподобным, а его глаза смотрели на Ши Хао и Небесного Рогатого Муравья холодно и совершенно безэмоционально.
Существо хранило молчание, просто изучая пришельцев своим тяжелым взглядом. Вскоре по обе стороны от него появились два молодых человека — вероятно, современные культиваторы, а не древние духи из забытых времен. Они стояли напряженно, готовые к атаке.
«А кто вы такие?» — ледяным тоном спросил один из юношей, впиваясь взглядом в Ши Хао.
«Хуан, приветствую тебя, брат-даос», — спокойно и размеренно ответил Ши Хао.
«Это ты! Что за черт привел тебя сюда?!» — выкрикнул второй, теряя самообладание.
Небесный Рогатый Муравей нахмурился. Даже он кожей ощущал исходящую от этих двоих неприкрытую враждебность. В этот момент он отчетливо понял: эта поездка может оказаться не только бесполезной, но и крайне опасной для их жизни. Запретная зона действительно была местом, к которому нельзя подходить без должной подготовки.
«Я пришел за Писанием Бессмертия», — прямо и честно, без тени насмешки или сарказма, произнес Ши Хао.
«Ты смеешь требовать это здесь?! Мечтай дальше!» — в голосах молодых людей вспыхнула ярость, а в глазах замерцало явное убийственное намерение.
Небесный Рогатый Муравей был в полном замешательстве. Он никогда прежде не сталкивался с обитателями этой зоны и не понимал, почему эти двое ведут себя столь агрессивно.
«Я никогда не причинял вам вреда», — заметил Ши Хао.
«Более тысячи лет назад один Истинный Бессмертный покинул это место, чтобы выследить тебя, но так и не вернулся!» — прошипел молодой человек.
В этот миг могущественная фигура в центре также начала проявлять свою силу. Густой серый туман стремительно распространился вовне, обнажая мощные волны бессмертного давления. В глазах Ши Хао вспыхнул холодный свет. Он вспомнил события давних лет: тогда один из выживших Бессмертных Дворца призвал двух Истинных Бессмертных — одного из Царства Бессмертных, а другого из Запретной Зоны Жизни, чтобы найти его. В итоге оба они были поглощены тьмой Мэн Тяньчжэна.
Взгляд Ши Хао стал ледяным. Он помнил, как эта Запретная Зона обрушила на него сокрушительный удар, когда он только начал постигать Дао и не мог противостоять силе Истинного Бессмертного.
«Пойдем», — коротко бросил Ши Хао. Он понимал: если продолжить разговор, эти существа просто не позволят ему уйти живым с нужной информацией.
«Стой! Не смей уходить!» — закричал один из молодых культиваторов.
«Предок, пожалуйста, вмешайтесь! Неужели подвиг наших Истинных Бессмертных был напрасен?» — взмолился второй.
Было очевидно, что величественная фигура в центре была могущественным даосским бессмертным. Его пробуждение было знаком великой тревоги: приближающийся Конец Эры Дхармы заставлял даже обитателей Запретной Зоны Жизни проявлять бдительность.
«Молодой друг, прошу тебя, подожди», — наконец произнесло ужасающее существо. На вид это был мужчина средних лет с длинными седыми волосами, которые развевались на ветру. Его магическая сила пульсировала в такт бушующему вокруг него серому туману; он выглядел невероятно таинственно и грозно.
«Чем я могу быть вам полезен?» — Ши Хао остановился и обернулся.
«Я давно слышал о твоем необычайном таланте, юноша. Сегодня мне хочется лично увидеть твое мастерство. Одного твоего движения будет вполне достаточно», — произнес седовласый мужчина.
Небесный Рогатый Муравей почувствовал тяжелый укол сожаления в груди; ему казалось, что он совершил огромную ошибку, придя сюда.
Однако Ши Хао остался совершенно невозмутимым. Он сохранял ледяное спокойствие и лишь кратко ответил: «Очень хорошо».
Бум!
В следующее мгновение мужчина атаковал. Его палец, чистый и гладкий, словно драгоценный нефрит, внезапно стал огромным, подобно небесному столпу, и обрушился на Ши Хао, неся в себе сокрушительную ауру бессмертия. Это был удар самого Истинного Бессмертного! Такой мощи хватило бы, чтобы мгновенно уничтожить даже Высшее Существо.
К всеобщему изумлению, Ши Хао не попытался уклониться или выхватить свой Великий Меч Ло. Вместо этого он просто поднял руку и указал пальцем в ответ, и его палец засиял ярким светом.
Бах!
Пространство содрогнулось от невероятного удара. Два пальца столкнулись, породив волны разрушительного Дао, которые заставили саму пустоту дрожать. Принципы мироздания на мгновение рассеялись в месте столкновения, но при этом не задели никого поблизости.
Седовласый мужчина замер. Его глаза горели от шока и недоверия. Он был Истинным Бессмертным — неужели он действительно не смог подавить обычного культиватора уровня Дао?
Ши Хао стоял неподвижно, сохраняя полное спокойствие. «Прощай», — произнес он.
Небесный Рогатый Муравей был в оцепенении. Он не верил своим глазам: Ши Хао только что столкнулся с Истинным Бессмертным — не с ослабленным стариком, а с поистине могущественным существом!
Не теряя времени, Ши Хао увлек муравья прочь, и они бесследно исчезли в пространстве.
«Предок, почему вы позволили ему уйти?» — недоуменно спросил один из молодых людей.
Седовласый мужчина все еще пребывал в глубоком потрясении. Наконец он выдавил: «Сейчас начнется великий Хаос!»
«Что?!» — в ужасе воскликнули юноши.
«Это невероятно! Он просто выдержал прямой удар пальца Истинного Бессмертного!» — пробормотал старец.
«Раз он так силен, давайте призовем вождя клана и уничтожим его окончательно. Я не верю, что он сможет выжить после такого!» — предложил один из них.
Седовласый мужчина лишь печально покачал головой: «Вождь уже просчитал всё. Этот человек слишком необычен. Нашему клану не стоит вступать с ним в открытый конфликт. Мои сегодняшние действия могли нарушить древние табу».
«Но если его не убить сейчас, последствия будут катастрофическими!» — возразил молодой культиватор.
Мужчина тяжело вздохнул: «У этого Опустошенного есть свои защитники. Пусть они и не так сильны, как прежде, но помогут ему уйти. К тому же, в этом юноше чувствуется нечто пугающее...»
Его слова ясно давали понять: попытка уничтожить Пустошь может обернуться провалом.
Тем временем Ши Хао вернулся в свой огромный дворец в Небесном Дворце. Он сел в тишине и погрузился в долгие раздумья.
В тот же день с небес, на спинах огромных пятицветных петухов, спустился одноногий старик. Это был знакомый посланник из другой запретной зоны, который ранее уже посещал Императорский Перевал в поисках информации о таинственном деревянном ящике.
«Я и представить не мог, что увижу такое зрелище сегодня», — произнес старик со странным, смешанным выражением лица.
Ши Хао вежливо пригласил его присесть и спокойно улыбнулся, не проронив ни слова.
«Мир стоит на пороге великого хаоса. Будьте предельно осторожны», — предостерег старик. Затем он вновь перешел к старому вопросу: «Принцесса моего клана ищет достойного спутника. Не желаете ли вы отправиться с ней в нашу запретную зону?»
Ши Хао мягко покачал головой: «Благодарю за предложение, но у меня уже есть свой путь и свой партнер».
«Чем больше вы отказываетесь, тем труднее будет моей принцессе», — вздохнул старик.
Ши Хао сидел неподвижно, скрестив ноги. От него исходила такая мощная и спокойная аура, что одноногий старик невольно почувствовал внутреннюю тревогу.
«И еще одна новость. Перед тем как отступить, силы Царства Бессмертных оставили драгоценный эликсир для последнего выжившего из Бессмертного Дворца. Спустя тысячу лет он, возможно, наконец исцелился», — сообщил старик.
«И что с того?» — Ши Хао оставался совершенно бесстрашным.
«Я слышал, что кто-то на Хребте Падших Бессмертных передал ему эту весть. Будьте начеку: он вот-вот выйдет из своих гор».
«Если он посмеет приблизиться ко мне, я убью его!» — ледяным тоном отрезал Ши Хао.
От этих слов по спине старика пробежал неприятный холодок. Он не мог разглядеть истинную глубину этого юноши; его сила казалась не менее внушительной, чем у старейшин великих кланов. Старик осознал: в этом мире вот-вот произойдет событие, которое навсегда изменит ход истории.