Глава 2042 Последняя тишина
На массивной поверхности плотины отчетливо проступала линия едва заметных следов. Несмотря на то что они были почти неразличимы глазом, эти отметины несомненно оставляли глубокий отпечаток, который крайне затруднял обнаружение любых других улик или иных путей передвижения.
«Это…» — группа людей замерла в полном ошеломлении, чувствуя, как тяжесть увиденного давит на плечи.
«Так вот оно что... Только квазибессмертный Император обладал такой силой, чтобы оставить подобный след!» — спустя долгое время молчания кто-то из присутствующих едва слышно пробормотал себе под нос, ощущая кожей холод этого осознания.
Неподалеку, по другую сторону плотины, также виднелась полоса едва уловимых следов, происхождение которых оставалось загадкой. Когда-то это таинственное место было главным предметом жарких обсуждений среди могущественных небесных существ.
Эти следы стали истинной движущей силой для многих поколений, которые отважно отправлялись вглубь Пограничного моря. Они упорно прослеживали путь, направляясь на ту сторону безбрежных вод.
В глазах культиваторов разных эпох этот таинственный человек мог быть самим Императором. Хотя прямых доказательств не существовало, все уделяли его личности пристальное и глубокое внимание.
«Значит, это действительно был Квазибессмертный Император!» — только сейчас люди наконец осознали, насколько невероятным могуществом обладал тот, кто оставил эти ранние следы.
При одной лишь мысли об этом по спинам присутствующих пробегал леденящий холодок, а в груди нарастало беспокойство.
Если это существо было Квазибессмертным Императором, то неужели он действительно собирался спуститься в самые темные глубины Пограничного моря, чтобы попытаться утихомирить великую смуту?
Но тогда почему Тёмная Буря продолжала извергаться с такими пугающими перерывами на протяжении стольких долгих лет, так и не прекратившись?
Люди были охвачены истинным ужасом. Неужели даже Квазибессмертный Император оказался бессилен перед лицом этой тьмы?
Эти мрачные предположения тревожили разум каждого. Если даже почтенный, почти бессмертный император не смог избежать роковой гибели, то неужели он всё равно обречен на смерть?
Они с тревогой подумали о Хуане, который отправился в своё бесконечное одинокое путешествие — что ждет его там, впереди?
В этот момент сердца людей болезненно сжались от скорби. Если даже почти бессмертный император не сумел преодолеть великий ужас на краю Пограничного моря, то кто в этом огромном мире сможет справиться с такой катастрофой?
Оглядываясь на бесчисленные века, на миллиарды лет взлётов и падений, наблюдая за тем, как одна эпоха сменяет другую, они видели, что наконец появился Хуан. Если даже такой непревзойденный эксперт, как он, мог потерпеть неудачу, то надежды действительно не оставалось.
«Опустошённый Небесный Император, ты должен держаться!» — старый бессмертный король произнес это вслух, глядя на туманную и неясную гладь Пограничного моря, где Ши Хао давно исчез из виду.
Все они были значительно старше Ши Хао; некоторые прожили бесчисленные эоны, но сейчас их лица выражали предельную серьезность. Они говорили о Небесном Императоре Пустоши с глубочайшим почтением и трепетом.
Это было их искреннее признание. Ши Хао возвышался между небом и землей, оставаясь непобедимым; его колоссальная сила заставляла людей забывать о его юном возрасте.
Время шло своим чередом, быстро и неумолимо.
Прошли тысячи лет, и Царство Бессмертных оставалось в состоянии мирного спокойствия, не зная никаких необычных потрясений.
Пограничное Море тоже казалось спокойным. Хотя король вернулся, никаких серьезных волнений не возникло; все вокруг словно замерли в ожидании чего-то неизбежного.
Это происходило потому, что теперь все могущественные существа небес знали о существовании в этом мире квазибессмертного Императора, который даже сумел открыть и покорить Древний Артефакт Истока.
Кто посмеет действовать безрассудно в такой обстановке?
За это короткое время Небесный Император, должно быть, не ушел далеко, или же он вовсе никуда не покидал эти пределы. Любой, кто попытался бы спровоцировать конфликт, неизменно столкнулся бы с полным уничтожением.
Оглядываясь на сотни тысяч лет истории, можно было увидеть, что Император Пустоши неоднократно входил в Море Границ, но всегда возвращался назад. Кто может гарантировать, что на этот раз он не явится внезапно?
В нынешнюю эпоху кто осмелится бросить вызов такому величию? Никто не имеет на это права!
На самом деле, даже если оглянуться на всю историю, начиная с эпохи Падших Императоров, никто не смог достичь подобной высоты. Ему было суждено оставаться непобедимым.
«Истинный Император Пустоши поистине необыкновенен!» — тяжело вздохнул кто-то из присутствующих. Даже спустя многие годы, когда короли вспоминали эту восходящую звезду, их лица становились сложными, но в каждом взгляде читалось неоспоримое восхищение.
Возникнув из мрачной эпохи Упадка Дхармы, он мощно и стремительно взмыл в небеса.
Даже когда Бессмертные Короли пытались преградить ему путь, он преодолел все предсмертные состояния, в конечном итоге достигнув самой вершины, доступной совершенствующимся.
«Сколько людей на протяжении всей истории называли себя императорами?»
При внимательном рассмотрении действительно можно найти несколько таких личностей. Все они были исключительно талантливыми гигантами, чьи достижения достигали вершин мироздания или становились основой целых систем.
Например, система Бессмертного Царства или система Погребального Короля. Но в конечном итоге, какова была их судьба?
«После того как они основывали Небесный Двор и провозглашали себя императорами, все они встречали лишь трагический конец. Ни один из них не выжил. Какая жалость, какая глубокая трагедия и горе!»
Кажется, это было неразрешимым проклятием. Вершина славы неизменно означала смерть, несчастье и, в конечном итоге, полное уничтожение всего их клана.
«Гав-гав-гав…» — залаял довольно крупный и очень энергичный пёс с острым, пронзительным взглядом.
Теперь он был размером с теленка: с квадратной головой, большими ушами, глазами, похожими на блестящие медные колокольчики, густой черной шерстью и невероятно крепким телосложением.
«Бессмертное Царство сейчас довольно сильно обветшало, оно совсем не такое, как раньше. Оно стало безжалостным; война зашла слишком далеко, кругом одна жестокость», — пробормотал пёс, ощущая кожей перемены в мире.
Рядом с ним стояло несколько человек, среди которых выделялся полный даосский священник с иссиня-черными волосами и сияющим лицом, выглядевший весьма состоятельным человеком.
Он неспешно бродил по Бессмертному Царству, внимательно оглядываясь по сторонам.
Несомненно, это был Цао Юшэн, а пёс — его верный бывший щенок.
Тогда они были стары и немощны, находились на грани смерти, но всё равно продолжали отчаянно сражаться. Их седые волосы были растрёпаны, когда они несли Ши Хао на кладбище, плача и умоляя Царя Погребения спасти его.
Позже они больше не могли этого выносить и выбрали путь Мастеров Погребения, закопавшись глубоко в землю, чтобы претерпеть свою трансформацию.
Возможно, это можно было назвать и превращением в труп!
За ними следовали мужчина и женщина — Шэньмин и Санцзан, те самые люди, которые пробудили Цао Юшэна и вернули ему кристалл памяти.
Записи внутри этого кристалла позволили мужчине и псу вспомнить свои прошлые жизни.
Как они могли не вздыхать от тяжести воспоминаний? Они плакали, выли и спали на протяжении почти двух миллионов лет. Кого же они увидят в следующий раз?
К счастью, Небесный Рогатый Муравей нашел их, вошел в могилу и теперь ведет их путь в Царство Бессмертных.
Небесный Рогатый Муравей, чья голова была покрыта сверкающими золотыми волосами, продолжал свое неустанное совершенствование даже после того, как стал экспертом Десятого ранга Свирепости, постоянно доводя свои пределы до крайности.
Если он достигнет своей конечной цели, его достижения станут поистине безграничными!
«Хуан, Ши Хао, мой брат, мы всё еще опоздали. Ты… ты отправился в этот путь совершенно один. Даже если бы я мог тебя проводить!» — воскликнул Цао Юшэн, чувствуя горечь в груди.
Особенно когда он добрался до руин Небесного Двора, его глаза покраснели от подступающих слез. Ряды огромных гробниц, высокая трава и разрушенные стены — всё вокруг говорило о глубоком запустении этого места.
Он мог физически представить чувства Ши Хао, когда тот уходил: Небесный Двор в полном одиночестве, битва, которую он провел один на один с судьбой, и дорога, не сулящая возвращения!
Когда Хуан уходил, он, должно быть, оглядывался назад, смотрел вслед, но мог лишь решительно продолжать свой путь.
Затем Цао Юшэн подошел к древним гробницам и разрыдался.
Он сел перед могилой Туогу Юлуна, налил вина и горько произнес: «Брат, мы когда-то шли бок о бок по Императорскому перевалу. Хотя мой уровень совершенствования тогда был не так высок, как твой, я все же осмелился выйти из города вместе с тобой, чтобы сразиться с этими мелкими ублюдками из чужих земель. Но я остался жив, а вы все ушли раньше».
«Да Сюйто, Лысый, почему ты тоже ушел? Мы не были близкими друзьями, но я знал, что ты хороший человек, и всё же тебе не повезло».
Цао Юшэн вытер слезы рукавом.
Шэнь Мин лишь закатил глаза. Этот толстяк, хотя и был убит горем, оставался совершенно бестактным в своих словах.
«Лань Сянь, ты был так прекрасен, и все же умер. Воистину, красота мимолетна».
...Цао Юшэн зарыдал еще сильнее, наконец дойдя до могил старых солдат и генералов. Его глаза покраснели от невыносимого горя. Он сказал: «Много братьев, с которыми мы пили вместе. Некоторые пришли из Каменной деревни, некоторые со всего мира, все они были из нижних миров, и теперь все они мертвы. Я надеюсь, что Хуан сможет рассеять эту тьму и однажды приведет главу Бедствия, чтобы тот отдал вам достойную дань. Старшие братья, покоитесь с миром!»
Его красные глаза внушали тревогу даже Небесным Рогатым Муравьям. Все они были из одной эпохи. Сколько из их поколения осталось сегодня в живых?
«Хуан, спасибо тебе!» — пробормотал Шэнь Мин, глядя в сторону Пограничного Моря, на самый край безграничной пустоты.
Ши Хао убил владельца Жёлтой Тыквы и Цюй Чуна, тем самым отплатив огромный кармический долг Места Погребения и устранив своего великого врага.
«Мы стремимся стать Королём Мемориала, надеясь, что однажды сможем снова сражаться плечом к плечу с тобой», — сказал Санцзан.
Он понимал, что шансы на это крайне малы. Если бы такой день действительно настал, насколько ужасной была бы ситуация вокруг?
Ши Хао уже стал почти бессмертным императором; нужна ли ему еще чья-то помощь?
«Что бы ни случилось, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе!» — твердо сказал Цао Юшэн.
С того дня Цао Юшэн, увеличенный щенок и Небесный Рогатый Муравей начали строить храм за храмом в Царстве Бессмертных. В каждом из них теперь стояла величественная статуя Ши Хао.
«Брат, я знаю, что ты невероятно силен, но я все еще боюсь... Если вдруг ты погибнешь в битве, то вот некоторые методы, которые мы нашли в Книге Погребения. Они похожи на накопление обетов Небесным Двором в нижних мирах в те времена. Мы надеемся, что они смогут тебе помочь!»
В прошлом подобное встретило бы огромное сопротивление; им грозила бы верная смерть.
Однако теперь в Царстве Бессмертных никто не пытался их остановить. Все расы знали о Пустоши и воспевали его имя.
«Это сочетание погребальных техник и Великого Искусства Силы Воли, а также остатки твоей крови из прошлого. Мы сохранили их все и теперь используем в полной мере».
«Если ты погибнешь в битве, мы призовем твою душу. Ты непременно вернешься, ты вновь появишься в этом мире!»
Они боялись, они постоянно опасались, что Ши Хао никогда не вернется и в конечном итоге умрет в Темной Земле. Поэтому они использовали все возможные средства, надеясь, что однажды смогут спасти хотя бы крупицу его души и вернуть его к жизни.
В глубине Пограничного Моря Ши Хао призвал духовный корень — тот самый, который запечатал клона «продавца фальшивых лекарств» и считался духовным корнем номер один.
«Вперед. Ваши шесть душ должны объединиться. Надеюсь, у вас хватит сил в будущем», — произнес Ши Хао.
Время течет неумолимо и совершенно беспощадно.
В мгновение ока прошло более двухсот тысяч лет.
Ши Хао продолжал свое путешествие в одиночестве.
Даже будучи почти бессмертным императором, он не мог пересечь море напрямую. Это море было слишком огромным; обычные телепортационные массивы здесь были просто неприменимы.
Только на некоторых островах можно было наносить надписи на массивы, что позволяло продвигаться чуть быстрее.
В Царстве Бессмертных за эти более чем двести тысяч лет выросло множество храмов, становясь все более величественными и священными, постепенно излучая свое сияние.
В обычные дни многие представители разных рас приходили сюда поклоняться, воспевая имя Небесного Императора Пустоши.
Хотя прошло столько лет без известий о Пустоши и его судьба оставалась неизвестной, многие все еще чувствовали к нему глубокую благодарность.
Столько лет Пограничное Море пребывало в спокойствии, лишь изредка вспыхивая темными бурями, которые затем разрывались на части таинственными силами. Возвращающиеся короли больше не смели совершать акты резни.
Всем было известно, что это вызвано влиянием Пустоши; его действия во время путешествия по Пограничному морю напугали даже самых могущественных небесных существ.
Бум!
Мощные волны взметнулись вверх, и Ши Хао решительно рассек их своим присутствием.
По пути он встретил нескольких легендарных царей, чьи имена фигурировали в древних текстах. Наконец он встретил их лично; все они сидели, скрестив ноги, на уединенных островах и вдруг одновременно открыли глаза.
Ши Хао слегка кивнул им, не останавливаясь, и бросился к самой глубокой части Пограничного моря!
По пути легендарные цари всех времен были потрясены. В глубине Пограничного моря назревала величайшая темная буря, готовая вот-вот разразиться, а этот человек шел навстречу ей в одиночку.
Бум!
В самой глубине Пограничного моря вырвалась темная сила, ужасающая и сокрушительная, словно бушующий океан, несущийся прямо на них.
Бах!
Ши Хао взмахнул ладонью, прорубая себе путь сквозь эту яростную бурю.
С сильным сотрясением произошло знаменательное событие, потрясшее всех королей.
В глубине Пограничного моря из пустоты начали возникать дворцы, один за другим, соединенные божественной радугой, словно дорога в бесконечность.
Однако, за исключением этих дворцов, все остальное было окутано непроглядной тьмой — ужасающе обширной и такой густой, что сквозь нее невозможно было ничего разглядеть.
«Древние Приемные Дворцы появляются группами, образуя огромную дорогу!» — в ужасе воскликнули короли.
Зрачки Ши Хао сузились, но он остался совершенно бесстрашен. Без малейших колебаний он ступил на эту дорогу.
Шипение!
Вспышка света — и Хуан исчез с этого места, направляясь прямо к самому краю Пограничного моря!