Глава 1 Утро в маленьком городке
Городок Ушань — это самое обычное, тихое и уютное местечко в королевстве Фэньлай. Он расположен к западу от величественного Горного хребта монстров, который является первым крупным горным массивом на всем континенте Юлань.
С первыми лучами восходящего солнца в Ушань всё еще сохранялась приятная утренняя прохлада, ласкающая кожу, но почти все жители города уже покинули свои дома и отправились на работу. Даже совсем маленькие дети, которым едва исполнилось шесть или семь лет, уже проснулись и начали свою привычную традиционную утреннюю зарядку, чтобы почувствовать бодрость в теле.
На открытой местности к востоку от города теплый солнечный свет мягко проникал сквозь густые кроны больших деревьев. Свет падал на землю, создавая причудливые пятнистые узоры, которые приятно радовали глаз.
Там можно было увидеть большую группу детей, насчитывающую примерно от ста до двухсот человек.
Все дети были разделены на три отдельные группы. Каждая из них выстроилась в несколько ровных рядов, тихо и дисциплинированно стоя на открытом пространстве с очень серьезными выражениями лиц.
Детям в самой северной группе было всего около шести-восьми лет.
Средняя группа состояла из ребят в возрасте от девяти до двенадцати лет, а самая южная группа включала в себя мальчиков постарше, от тринадцати до шестнадцати лет.
Впереди этой большой группы детей стояли трое крепких мужчин средних лет. Все они были одеты в практичные короткие жилеты и грубые, прочные брюки.
«Чтобы стать великим воином, нужно усердно тренироваться с самых юных лет», — холодным, твердым голосом произнес предводитель мужчин. Он держал руки за спиной и высоко поднял голову. Его острый, пронзительный взгляд скользнул по самой северной группе. Шести- или семилетние дети тут же поджали губы, их темные глаза были прикованы к мужчине, и они не смели произнести ни единого слова.
Предводителя звали Хиллман. Он был капитаном охраны семьи Барух — уважаемых владельцев города Ушань.
«Вы все — обычные люди. Не может же у вас быть такое же мощное владение боевыми искусствами, как у знатных дворян. Если вы хотите выделяться и не хотите, чтобы в будущем вас презирали, вы должны тренироваться, используя самые древние, простые и базовые методы: укреплять свое тело и наращивать физическую силу, понимаете?» — Хиллман внимательно обвел взглядом группу детей.
«Поняли!» — громко и дружно воскликнула группа подростков.
«Очень хорошо», — холодно кивнул Хиллман с явным удовлетворением. Большинство самых маленьких детей выглядели немного озадаченными, в то время как глаза подростков светились решимостью, так как они четко осознали смысл его слов.
Почти каждый мужчина на всем континенте Юлань должен был изнурять себя тренировками с раннего детства. Любой, кто проявлял лень, в будущем неизбежно столкнется с презрением окружающих!
Статус мужчины всегда определялся его силой и накопленным богатством!
Мужчина, лишенный силы, будет презираться даже женщинами.
Если они хотели, чтобы их родители гордились ими, если мечтали о восхищенных взглядах девушек и славном будущем — они должны были стать великими воинами!
Все они были простыми людьми, неспособными освоить драгоценные руководства по боевой энергии. Их единственный путь к успеху — это упорная тренировка тела и наращивание мощи с малых лет!
Прилежные и трудолюбивые! Им приходилось тратить гораздо больше энергии и физических усилий, чем представителям знати!
«Утром, с восходом солнца, всё вокруг наполнено жизненной силой. Это лучшее время, чтобы впитать сущность неба и земли и раскрыть свой природный потенциал. Как обычно: встаньте, расставив ноги на ширине плеч, слегка согните колени, положите руки на пояс и примите "Стойку сбора энергии". При выполнении помните: концентрируйтесь, сохраняйте спокойствие ума и дышите глубоко и естественно», — сухо скомандовал Хиллман.
«Стойка сбора энергии» — это самый простой, но при этом невероятно эффективный способ укрепления тела. Это бесценный опыт, накопленный их предками за многие столетия.
Вслед за командой от ста до двухсот детей приняли позу «Сбора энергии».
«Помните: сосредоточьтесь, сохраняйте спокойствие ума и дышите естественно!» — холодно повторил Хиллман, проходя мимо группы подростков.
С первого взгляда было заметно, что подростки в южной группе были предельно сосредоточены. Они дышали ровно и глубоко. Все они уже достигли состояния «глубокого, ровного и стабильного» дыхания, что свидетельствовало об их серьезном прогрессе.
Однако, глядя на маленьких детей на севере, можно было увидеть, что их колени согнуты под разными углами, а ноги выглядят расслабленными и вялыми. Им явно не хватало силы, из-за чего они стояли неустойчиво.
Хиллман обратился к двум другим мужчинам: «Вы двое будете отвечать за команды на юге и в центре соответственно. Я возьму на себя руководство малышами».
«Да, капитан», — тут же отозвались помощники. Они начали внимательно следить за порядком, время от времени подходя к мальчикам и подталкивая их, чтобы проверить устойчивость их поз.
Затем Хиллман подошел к группе самых маленьких детей на севере, которые тут же напряглись всем телом.
«О нет, большой злодей идет», — испуганно прошептал светловолосый мальчик с большими глазами по имени Хэдли.
Хиллман шагнул в центр группы. Его лицо оставалось холодным, но в глубине души он тяжело вздохнул: «Эти дети слишком малы и физически, и ментально. Мы не можем требовать от них многого. Однако закалку тела лучше всего начинать как можно раньше. Усердные тренировки с детства значительно повысят их шансы на выживание в настоящем бою».
А обучение детей через правильное направление и личный пример — это самый эффективный метод. Принуждение же привело бы лишь к протесту!
«Выпрямляйтесь, по одному!» — резко бросил Хиллман.
Дети тут же вытянулись в струнку, уставившись прямо перед собой.
На губах Хиллмана промелькнула едва заметная улыбка. Затем он подошел к переднему краю площадки и снял жилет. Его мощное, мускулистое тело заставило глаза детей расшириться от изумления. Даже мальчики из центральной и южной групп с нескрываемой завистью смотрели на его рельефные мышцы.
Помимо почти идеальной мускулатуры, на обнаженном торсе Хиллмана виднелись десятки шрамов от ножей и мечей. Все дети смотрели на эти отметины с благоговением.
Шрамы — вот истинная награда для настоящего мужчины! Все они глубоко восхищались своим капитаном.
Хиллман был великим воином шестого уровня, настоящим героем, закаленным в горниле смертельных сражений. Даже в большом городе он считался выдающейся личностью, а в Ушани его почитали как легенду.
Видя горящие взгляды детей, Хиллман улыбнулся про себя. Он хотел, чтобы в их сердцах росло восхищение и жажда силы. Это станет лучшей мотивацией работать усерднее!
«Добавлю еще немного искры», — подумал он и подошел к огромному каменному замку весом около двухсот килограммов.
Хиллман перехватил замок одной рукой и начал с легкостью размахивать им перед детьми. В его руках этот тяжеленный камень казался легкой деревяшкой.
Глаза детей округлились, а рты невольно открылись от изумления.
«Слишком легко, Рори. Когда закончите тренировку, сделайте себе гири потяжелее», — небрежно бросил он. Хиллман выпустил камень, и тот пролетел несколько метров, прежде чем с глухим ударом приземлиться рядом с деревом. Земля под ним заметно вздрогнула.
Затем Хиллман подошел к груде камней. Он сделал глубокий вдох, его мышцы напряглись, став твердыми как сталь. Он нанес резкий удар кулаком по массивному синему валуну. Воздух со свистом рассекся от скорости его движения.
«Глухой удар!» Тяжелый и мощный контакт заставил сердца всех присутствующих детей замереть. Это был твердый, монолитный камень!
Валун несколько раз мелко задрожал, по нему побежали трещины, и в конце концов он разлетелся на куски с громким грохотом. При этом кулак Хиллмана остался совершенно невредимым.
«Капитан по-прежнему великолепен», — с улыбкой произнес Ло Жуй, один из помощников, подходя к нему.
Вскоре подошел и второй мужчина, Роджер. Обычно, пока дети практиковали свои техники, эти три инструктора непринужденно беседовали, лишь время от времени проверяя дисциплину.
Хиллман с улыбкой покачал головой: «Я больше не могу в таком темпе. В армии я тренировался как сумасшедший каждый божий день, участвовал в кровавых битвах. Сейчас это лишь легкая разминка, она уже не приносит такого азарта, как раньше». Все дети снова посмотрели на него с восторгом.
Этот огромный камень был разбит одним ударом! Что это за невероятная мощь? А этот каменный замок он махал так легко... Что это за сила?
Хиллман обернулся и, увидев реакцию детей, остался очень доволен.
«Запомните: даже не полагаясь на боевую энергию, можно достичь шестого уровня, просто тренируя свое тело до предела! Воин шестого уровня может стать офицером среднего звена и освоить методы культивации. Даже если вы не достигнете шестого уровня, достаточно быть воином первого базового уровня, чтобы получить право на службу в армии. Помните: человек, который не может достичь даже первого уровня — не мужчина!» — лицо Хиллмана стало суровым.
«Мужчина должен стоять прямо и встречать любые вызовы без страха!»
Услышав это, шестилетние дети невольно улыбнулись, изо всех сил стараясь сдержать смех. Это была знаменитая коронная фраза Хиллмана, которую он повторял постоянно.
«А ну-ка, стоять неподвижно! Посмотрите на старших ребят на юге, видите, как они держатся?» — строго отчитал их капитан.
Малыши тут же попытались выпрямиться и замереть. Через некоторое время у них начали дрожать колени, ноги ужасно затекли. Они стискивали зубы, стараясь терпеть, но вскоре многие просто рухнули на землю от усталости.
Лицо Хиллмана оставалось бесстрастным, но в душе он удовлетворенно кивнул — результат для таких маленьких детей был достойным.
Вскоре и некоторые десятилетние дети из центральной группы тоже не выдержали и сели на землю.
«Держитесь столько, сколько сможете. Я не буду вас принуждать силой, но если в будущем вы окажетесь слабее других — это будет только ваша вина», — холодно добавил Хиллман.
«Что?» — Ло Жуй удивленно посмотрел на северную группу.
В этот момент многие десятилетние дети уже сидели на земле, но один шестилетний мальчик из самой младшей группы все еще продолжал стоять, не шелохнувшись.
«Линлей, ты что, впервые тренируешься? Ты просто потрясающий!» — воскликнул Рори. Роджер и Хиллман тоже обратили на это внимание. В северной группе только один мальчик с каштановыми волосами продолжал стоять. Он так сильно сжал кулаки, что его костяшки побелели, а взгляд был устремлен строго вперед.
В глазах Хиллмана вспыхнул огонек интереса. «Молодец!» — подумал он. В свои шесть лет этот ребенок уже мог сравниться с десятилетним мальчиком по мастерству в технике «Сбора энергии». Такой талант был очевиден.
Линлей Барух был старшим сыном семьи Барух, владельцев этого города. Его семья была древней и некогда процветающей, но за тысячи лет от былого величия осталось лишь три человека: патриарх Хогг Барух и двое его сыновей.
Старшему сыну, Линлею, было всего шесть лет. Младшему, Уолтону, — всего два года. Мать Линлея умерла после рождения младшего брата, а дедушка погиб на войне.
Ноги Линлея дрожали от напряжения. Несмотря на всю его железную волю, жгучая боль в мышцах стала невыносимой, и в конце концов он тоже рухнул на землю.
«Линлей, как ты себя чувствуешь?» — Хиллман подошел к нему с доброй улыбкой.
Мальчик улыбнулся, обнажив маленькие клыки: «Я в порядке, дядя Хиллман». Капитан охраны рос вместе с Линлеем, и их отношения были очень близкими.
«Молодец, настоящий мужчина», — Хиллман ласково погладил его по голове, отчего волосы мальчика растрепались, как солома. Линлей лишь радостно рассмеялся.
...После короткого отдыха тренировка возобновилась. Если для малышей упражнения были легкими, то для подростков они стали настоящим испытанием на выносливость.
Группа мальчиков теперь выполняла упражнение: они положили головы и ноги на плоские камни, а их тела висели в воздухе, удерживаемые исключительно силой мышц поясницы.
«Талия, бедра, эта центральная область», — Хиллман указал на живот. «Это ядро вашего тела. От этой зоны зависит и ваша скорость, и ваша сила. Этот треугольник ядра чрезвычайно важен». Он обходил группу, внимательно следя за каждым движением.
«Выпрямитесь! Не позволяйте талии провисать!» — громко командовал он.
Мальчики напрягались до предела. Линлей делал это впервые; его голова и ноги покоились на камнях, но уже через несколько минут он почувствовал сильное жжение в пояснице.
«Держись, я справлюсь, я лучший!» — подбадривал он себя мысленно. Благодаря крепкому здоровью и сильной воле, Линлей держался дольше многих.
«Тук!» — первый ребенок не выдержал и упал. Камни были невысокими, поэтому падение не было опасным. Но один за другим дети начали сдаваться под тяжестью собственного веса.
Линлей стиснул зубы так, что челюсти свело. Он чувствовал, как поясница почти онемела от боли: «Тело становится таким тяжелым... Еще совсем немного». В этот момент он был единственным из шестилеток, кто еще не сдался.
Хиллман с удовлетворением наблюдал за ним. «Лорри!» — внезапно окликнул он помощника.
«Капитан!» — Рори тут же вытянулся в струнку.
«Завтра приготовьте краску. Пока они будут тренировать талию, подложите под каждого по веточке, предварительно смазанной краской. Если кто-то провиснет и коснется ветки — он будет окрашен, а его тренировка удвоится».
«Да, капитан!» — ответил Рори, хотя в душе усмехнулся: «У капитана всегда есть козыри в рукаве. Ребятам сегодня не поздоровится».
Лица подростков мгновенно потемнели. С Хиллманом расслабиться было невозможно.
«Запомните: когда воин развивает боевую энергию, она концентрируется примерно на ширину кулака ниже пупка. Это и есть ваш центральный треугольник! Если эта область слаба, вся остальная тренировка будет бесполезна», — продолжал Хиллман.
Он был отличным наставником. Будучи великим воином, он знал, как правильно дозировать нагрузку, чтобы не истощить детский организм, но при этом заложить прочный фундамент.
«Боевая энергия?» — при этих словах глаза детей загорелись. Даже Линлей, несмотря на усталость, жаждал почувствовать эту силу внутри себя.
«Тук!» — Линлей наконец не выдержал и медленно опустился на землю, упершись руками. «Ах, как же хорошо!» — прошептал он. Когда резкая боль в пояснице начала утихать, по мышцам разлилось приятное тепло, доходящее почти до самых костей.
«Какой мой номер?» — Линлей огляделся. Почти все дети его возраста уже лежали на земле, но старшие ребята всё еще держались.
Хиллман продолжал свой урок: «Тело подобно сосуду, а боевая энергия — как вино. Сколько вина поместится в бокал, зависит от его размера. Так и ваше достижение в культивации напрямую зависит от физической подготовки. Если тело слабое, оно просто не выдержит мощного потока энергии».
Он передавал им мудрость, которую многие воины осознавали слишком поздно, когда их тела уже было не изменить. Эти знания ложились в умы детей, словно благодатный весенний дождь на сухую землю.
После завершения всех упражнений — от координации до работы плеч и спины — почти все дети были полностью измотаны.
«Утренняя тренировка окончена!» — объявил Хиллман.
«Дядя Хиллман, расскажите нам сказку!» — радостно закричали дети. Это стало их любимой традицией. Рассказывая истории о своих походах и далеких землях, Хиллман подпитывал их воображение и желание расти.
«Сегодня я поведаю вам о четырех легендарных величайших воинах всего континента!» — с воодушевлением произнес он. Глаза детей мгновенно загорелись интересом.
Линлей замер, его сердце забилось чаще: «Легендарная четверка?»
«Тысячи лет назад на нашем континенте жили четыре воина, чья сила была подобна драконьей. Они могли в одиночку противостоять миллионным армиям! Это были: Воин Драконьей Крови, Воин Пурпурного Пламени, Воин Тигровой Полосы и Бессмертный Воин!»
«Воины делятся на девять уровней. Я — лишь шестой уровень, могу разбивать камни. Но воин девятого уровня — это вершина нашего королевства. А выше него стоят те самые легендарные Святые! Их мощь позволяет растопить айсберги, заставить моря реветь в ярости и обрушить на землю метеоритный дождь! Они — непобедимые высшие существа!»
Наступила глубокая тишина. Дети были совершенно потрясены.
Хиллман указал на далекую гору: «Видите Черную гору? Она огромна, верно? Но эксперт уровня Святого мог бы уничтожить ее в мгновение ока».
Эти слова глубоко поразили Линлея. В сердцах детей смешались страх перед великой силой и жгучее предвкушение.
Когда дети разошлись по домам, Хиллман, Рори и Роджер остались стоять на площадке. «Эти дети — наше будущее», — с улыбкой сказал капитан.
«Капитан, вы гораздо способнее "Старого Поттера". С вами наш город станет самым сильным в округе!» — восхищенно заметила Лори.
«Кстати, а откуда вы знаете о силе Святых?» — любопытно спросила она.
Хиллман смущенно усмехнулся: «Честно говоря, я не знаю точно. Это легенды, их никто не видел сотни лет. Но я знаю одно: если маги Святости могут уничтожать города, то и воины их уровня не уступают им в мощи. И рассказывая это детям, мы даем им цель».
...
«Прощай, Хэдли!» — Линлей попрощался с другом и направился к дому. Вскоре перед ним вырос особняк семьи Барух. Это было величественное здание, стены которого были покрыты мхом и плющом, храня на себе следы пяти тысячелетий истории.
Из-за упадка семьи они теперь жили лишь в переднем дворе, занимавшем треть территории, чтобы экономить средства. Его отцу, Хогу Баруху, порой приходилось продавать семейные реликвии, чтобы прокормить семью.
Проходя мимо открытых ворот, Линлей думал: «Смогу ли я когда-нибудь стать воином уровня Святого?»
«Линлей!» — окликнул его Хиллман, догнав вместе с помощниками.
Мальчик обернулся и, затаив дыхание от волнения, спросил: «Дядя Хиллман, а это правда? Я... я смогу стать Святым?»
Помощники были поражены такой дерзостью мечты. Стать Святым — задача почти невозможная, требующая невероятного таланта и ресурсов, которых у их семьи почти не осталось.
Но Хиллман, видя этот горящий взгляд, твердо ответил: «Линлей, дядя верит в тебя. Ты обязательно достигнешь этого уровня!»
Эти слова зажгли в сердце мальчика настоящий пожар! «Дядя Хиллман, можно мне завтра тренироваться с центральной группой?» — выпалил он.
Хиллман улыбнулся. Он видел его потенциал и понимал, что перед ним растет будущий лидер. «Хорошо. Но помни: впереди долгий путь, не вздумай сдаваться».
«Дядя Хиллман, вот увидишь!» — уверенно ответил Линлей.
Так проходило обычное утро в Ушани. И теперь шестилетний Линлей официально стал частью группы десятилетних ребят, готовых к тяжелым испытаниям.