Глава 43 Кто номер один?
Линлей чувствовал, как его внутренняя энергия стремительно растет, приближая его к уровню Воина второго ранга. Это было приятное, почти осязаемое ощущение тепла, разливающееся по мышцам.
Обычно Воин первого уровня способен поднять предмет весом около пятидесяти килограммов, в то время как Воин второго уровня уже может уверенно и легко размахивать подобной тяжестью, не чувствуя усталости.
«Ты, кхм, кхм...»
Рэнд несколько раз судорожно кашлянул, прижимая ладонь к горлу, а затем бросил на Линлея полный яростного негодования взгляд. «Ты... ты на самом деле...»
«Отлично!» — внезапно воскликнул Йель, и его лицо мгновенно озарилось искренним восторгом. «Это действительно захватывающее зрелище! Третий брат, я и понятия не имел, что ты обладаешь такой сокрушительной силой!»
«Этот парень совсем юн, но в нем чувствуется невероятная мощь». Маги пятого и шестого уровней, наблюдавшие за происходящим, были глубоко поражены. В обеденном зале отеля также находились несколько преподавателей магии из академии; все они с нескрываемым удивлением и любопытством разглядывали Линлея.
Мальчик, который на вид был не старше одиннадцати или двенадцати лет, только что одной рукой поднял человека весом почти сорок килограммов.
Этот мальчишка — настоящий маг! «Эй, Рэнд, разве ты не хвастался, что являешься лучшим среди первокурсников?» — ехидно поддразнил его Йель.
Лицо Рэнда мгновенно залилось краской от жгучего стыда и нарастающего гнева. Он в ярости уставился на Линлея и закричал: «Ты что, маг? Если ты такой способный, то сразись со мной магией! Что это за дешевые трюки? Благородный маг использует приемы грубого воина!» Рэнд буквально кипел от унижения. Он только что занял первое место на арене первокурсников, но леденящее чувство беспомощности, возникшее, когда Линлей схватил его за горло и поднял в воздух, до сих пор не покидало его.
«Да, сразись с нами магией! Ты вообще имеешь право называться студентом Академии Эрнста?» — тут же подхватили Райсон и остальные ребята, стоявшие рядом с Рэндом.
Однако в глубине души все четверо испытывали перед Линлеем легкий, неосознанный страх. Та пугающая физическая сила, которую он продемонстрировал мгновением ранее, всё еще заставляла их сердца биться чаще.
«Магия?»
— Рено разразился громким смехом, высокомерно заявив: «Рэнд, ты действительно возомнил, что победа на арене делает тебя сильнейшим среди нас? Мечтай дальше. Наш настоящий чемпион — лишь третий по силе в нашем общежитии. Так что просто отойди в сторону».
«Третий по силе? Тогда покажи ему на деле, на что ты способен», — вмешался Йель, подливая масла в огонь.
Джордж, который уже успел получить выговор от Рэнда, не проявил ни капли милосердия: «Рэнд, послушай меня и не переоценивай свои возможности. Многие из лучших студентов нашей академии даже не считают достойным участвовать в подобных мелких соревнованиях. Не строй из себя великого героя».
Лицо Рэнда стало еще мрачнее, напоминая грозовую тучу.
«Почему бы вам просто не устроить настоящий поединок? Рэнд, иди и сразись с ними!» — со смехом подначивали ученики старших курсов, которым эта перепалка казалась забавным развлечением.
Рэнду было всего десять лет, и он привык считать себя истинным гением. Даже в стенах Академии Эрнста он всегда входил в число лучших учеников. Когда его еще так открыто оскорбляли?
«Первое место?» — Рэнд злобно стиснул зубы.
«Первое место доказывается не словами, а делом в честном бою. Если вы такие смелые, почему бы вам не бросить мне вызов на магический поединок?» Рэнд был безгранично уверен в своих магических способностях, ведь он неоднократно побеждал в различных конкурсах.
«Хм, руководство отеля ведет себя как-то странно. Почему они просто не остановят этот балаган?» — заметили некоторые наблюдатели.
На самом деле управляющий отелем «Вальтер» находился на значительном расстоянии, но он намеренно не вмешивался в конфликт.
Причина была проста: он узнал этих студентов. Оставив в стороне их академический статус, он просто не хотел провоцировать никого из них, особенно... Йеля.
«Молодой господин Йель тоже здесь. Эх, ладно, пусть делает что хочет. Даже если он разнесет этот отель в щепки, это будет не моя забота». Менеджер раздраженно потер висок и лишь беспомощно покачал головой. Он не смел перечить молодому господину.
После поступления Йеля в Академию его влияние и статус в семье значительно возросли.
«Верно. Быть номером один — это не громкие слова, а результат жесткой конкуренции». Линлей медленно встал, его взгляд стал холодным и сосредоточенным, когда он посмотрел на Рэнда. «Рэнд, магический поединок будет скучным без достойного приза. Вот мое предложение: если выиграешь ты, я больше никогда не появлюсь у тебя на пути; если же выиграю я — ты будешь избегать меня».
Рэнд дерзко усмехнулся: «Это слишком мелкая ставка. Проигравший должен не только скрываться с глаз победителя, но и выплатить сто золотых монет. Как тебе такой вариант?»
Линлей нахмурился, обдумывая услышанное.
Сто золотых монет? Его годовые расходы едва достигали этой суммы. Он не принадлежал к числу тех безгранично богатых людей, которые разбрасываются деньгами.
«Ха-ха, Рэнд, всего лишь сто золотых? У тебя хватает наглости требовать такое?» — самодовольно вставил Йель, стоявший рядом. «А как насчет того, чтобы проигравший отдал десять тысяч золотых монет?»
«Десять тысяч золотых монет?!»
Услышав эту сумму, многие студенты в зале ахнули от неожиданности. Это были колоссальные деньги, которые могли бы обеспечить безбедную жизнь на долгие годы, и лишь немногие здесь могли позволить себе подобную трату.
Сердце Рэнда бешено заколотилось. Хотя его семья была весьма состоятельной, его личное годовое пособие составляло всего три тысячи золотых монет. Он приехал в отель «Вальтер» лишь для того, чтобы отпраздновать свои успехи в соревнованиях.
«Хе-хе, неужели ты струсишь?» — Йель с вызовом вытащил карту с магическим кристаллом и бросил её прямо в руки Рэнду.
«Рэнд, я согласен с ним», — поддержал его Ризен. «Мы вчетвером легко соберем десять тысяч. Я не верю, что какой-то случайный парень может быть тебе ровней».
Рэнд и его три брата обменялись короткими, напряженными взглядами.
«Хорошо! Десять тысяч золотых монет!» — выкрикнул Рэнд, а затем с презрением посмотрел на Линлея. «Пошли отсюда, это место слишком тесное для нормального боя. Идем на арену, где проходят соревнования учениц. Если у тебя хватит смелости — следуй за мной!» С этими словами он уверенно направился к выходу, а его братья последовали за ним с таким же решительным видом.
«Мы тоже идем», — глаза Йеля азартно блеснули.
Рено и Джордж были не менее взволнованы. Линлей лишь спокойно кивнул, на его губах заиграла легкая улыбка: «Десять тысяч золотых монет... Кто же от них откажется?»
Вскоре компания из шести человек покинула отель и направилась к улице.
Весь отель буквально взорвался от возбужденного шума. Поединки с таким огромным призом были редкостью даже для студентов старших курсов.
Все внимание было приковано к двум фигурам: Рэну, триумфатору недавних соревнований, и загадочному юноше, о котором до этого момента никто ничего не слышал.
Толпа людей, привлеченная шумом, начала стремительно расти, следуя за участниками.
Арена представляла собой просторную террасу, выложенную из массивных блоков прочного сине-зеленого камня.
Линлей и Рэнд заняли противоположные стороны площадки.
Внизу, у подножия арены, мгновенно собралась огромная толпа. Наступило время ужина, и весть о поединке разлетелась по всему отелю, привлекая любопытных зрителей. Огромный денежный приз стал лучшим стимулом для сбора публики.
Глядя на растущее море людей внизу, Рэнд почувствовал прилив гордости и торжества.
«Сегодня я проведу магическое состязание с этим молодым человеком по имени Линлей! Проигравший выплатит десять тысяч золотых монет и обязуется избегать победителя. Прошу вас, будьте нашими судьями!» — громко провозгласил Рэнд, наслаждаясь вниманием толпы.
Снизу донеслись восторженные крики и аплодисменты.
После недавних соревнований у Рэнда было множество сторонников, в то время как за Линлея почти никто не болел.
Сам же Линлей стоял на краю арены совершенно спокойно и неподвижно.
«Вы закончили свою речь?» — бесстрастно спросил он.
Рэнд уверенно улыбнулся: «Хорошо, начинай!»
Оба мага начали произносить заклинания почти одновременно. Поскольку оба они были магами второго уровня, их формулы были достаточно короткими — всего пара предложений.
«Вжик!»
Семь лазурных ветровых клинков возникли из пустоты и с резким свистом устремились к Рэну.
«Маг второго уровня?» — опытные маги в толпе мгновенно распознали уровень противника.
Рэнд не медлил и применил свое заклинание, выпустив пять багровых огненных шаров в сторону Линлея.
Ветровые клинки оказались значительно быстрее пламени, поэтому Рэну пришлось резко и неуклюже откатиться в сторону, чтобы избежать удара.
Линлей же действовал с поразительной грацией. Он непринужденно отступил в сторону, уклоняясь от летящих огненных шаров. В этот момент его губы едва заметно шевельнулись, произнося второе заклинание.
«Вжик~~~» Рэнд почувствовал, как голубой камень под его ногами начал вибрировать и пульсировать, лишая его равновесия и мешая сосредоточиться на магии. Сразу после этого Линлей завершил следующее заклинание, и пять массивных камней размером с человеческую голову, светящихся землисто-желтым светом, стремительно полетели в сторону Рэнда.
Из-за дрожащей под ногами земли Рэнд едва удерживался на ногах, пытаясь увернуться от летящих снарядов.
«Глухой удар!»
Один из камней с силой врезался Рэнду в живот, заставив его закашляться кровью. Он попытался прикрыть голову руками, но два мощных удара буквально сбросили его со сцены прямо в пыль.
Поединок на арене завершился полной победой Линлея!
Линлей спокойно посмотрел сверху вниз на поверженного противника.
Он был абсолютно уверен в точности своей атаки. Рэнда должно было хватить максимум на месяц, чтобы восстановиться. Если бы Линлей решил использовать всю свою мощь, чтобы разбить голову Рэнда камнями, тот был бы мертв на месте.
«Маг второго уровня, владеющий сразу двумя стихиями? Неужели среди первокурсников появился такой мастер?» — с изумлением воскликнули студенты.
Само по себе достижение второго уровня для новичка — редкость, а владение двумя стихиями делало Линлея поистине выдающимся бойцом.
«Какой невероятный контроль и ловкость движений!» — некоторые старшекурсники были поражены. Линлей умудрялся уклоняться от огненных шаров, одновременно произнося новые заклинания, демонстрируя феноменальную скорость реакции.
«Ха-ха, Рэнд, ты и правда считал себя лучшим? Даже наш третий по успеваемости сосед по комнате разнес бы тебя в пух и прах!» — расхохотался Йель.
«Кхе-кхе...»
Рэнд, тяжело дыша и хватаясь за грудь, с трудом поднялся на ноги.
Он прекрасно понимал, что Линлей действовал вполсилы и явно его сдерживал.
«Йель, завтра ты возьмешь Линлея, а я отправлюсь с тобой на Золотую биржу Четырех Королевств, чтобы перевести десять тысяч золотых монет. Я говорю серьезно».
Рэнд пристально посмотрел на Линлея. Это поражение нанесло сокрушительный удар по его самолюбию, которое до этого момента казалось непоколебимым.
Он осознал горькую истину: наличие таланта без упорного труда неизбежно ведет к проигрышу!
«Линлей, спасибо!» — произнес Рэнд, низко поклонившись. Это заставило Йеля и остальных замолчать от удивления.
Затем он твердо добавил: «Но однажды я тебя обязательно побежу».
После этого, придерживаясь за грудь и опираясь на плечи братьев, Рэнд направился к своему дому.
«Линли, ты просто потрясающий! Я так тобой горжусь!» — Рено крепко обнял друга, когда тот спустился с арены.
Линлей огляделся вокруг. На него смотрели сотни глаз; люди активно обсуждали его невероятный успех.
Многие элитные ученики академии были широко известны, и никто не ожидал, что какой-то неизвестный первокурсник так легко сокрушит Рэнда — одного из лучших студентов года.
«Здравствуйте, Линли! Меня зовут Дэнни, я первокурсница водного типа. Очень приятно познакомиться!» — к нему подошла высокая стройная блондинка с лучезарной улыбкой.
«Здравствуйте, меня зовут Линлей». Он не был мастером светских бесед и не привык долго общаться с незнакомцами. «Извините, мне нужно срочно заняться медитацией». Сказав это, он подал знак своим друзьям.
Четверо парней тут же проигнорировали любопытных зрителей и быстро ушли, оставив Дэнни стоять в легком недоумении.