Глава 104

С точки зрения самого практикующего, самой сложной практикой является искусство бессмертия и неуничтожимости. Даже в "Ци тысячи осеней" приходится держаться за жизнь, но процесс освоения искусства самовосстановления подобен тому, чтобы умирать снова и снова. Основы боевого искусства изучаются по шагам, а головы, полные надежд, одна за другой взрываются. Ощущения от этого процесса действительно неприятные. Чу Хэнкун пережил тысячи таких испытаний, прежде чем почувствовал ключ к самовосстановлению. Затем он начал лечить раны и одновременно создавать броню из ци, а после этого в реальных боях искал путь к третьему удивительному методу.

Однако его тело и дух не синхронизировались. Сколько бы раз он ни умирал во сне и ни учился, его физическое тело в реальности продолжало крепко спать. Постепенно он начал делать два дела одновременно: с одной стороны, он сражался на тренировочной площадке, а с другой — наблюдал сцены, не зная, когда они происходят. Его движения были безупречны, но он понимал, что устает. Потому что начал думать о том, о чём обычно не задумывался: о лёгких диалогах, блеклых воспоминаниях... Например, о том, какая у него фамилия.

Чу Хэнкун носил фамилию Чу, потому что старик Чу носил фамилию Чу.

Вокруг детского дома было немало школ боевых искусств: кунг-фу Хунгар, тайцзицюань, багуачжан. В пять лет он тайком выскользнул из дома, чтобы научиться драться, и через полгода уже освоил все местные стили. В шесть лет, посмотрев несколько фильмов, он с энтузиазмом начал "наведываться" в другие школы, бросая им вызов.

Реальность оказалась не такой увлекательной, как в кино. Мастера и тренеры падали после нескольких ударов, а те немногие, кого называли великими мастерами, не выдерживали и трёх минут. Все они были не более чем дилетантами. За полгода он "прошёл" семь районов из одиннадцати, и когда осталось ещё четыре, все местные мастера, исчерпав возможности сохранять лицо, пригласили старого Чу.

Старый Чу специализировался на бацзицюань и был человеком прямолинейным и строгим. Он стоял неподвижно, отражая удары, а затем одним движением локтя вогнал Чу Хэнкуна в кирпичную стену так, что тот застрял там на полдня. До семи лет Чу Хэнкун так и не смог победить старого Чу, и после полугода избиений он смирился.

В тот день, когда он окончательно признал своё поражение, он впервые заговорил со стариком, и старик впервые заговорил с ним.

— Как тебя зовут?

— Нет имени. В детском доме давали одно, но я не хочу его использовать. Забыл.

— Ах.

— Можно мне взять вашу фамилию?

Старый Чу молчал. Чу Хэнкун сообразил и быстро добавил:

— Учитель.

— Ты можешь взять мою фамилию, — сказал старый Чу. — Но если будешь учиться боевым искусствам, ты не должен называть меня учителем. Ты можешь называть учителем плотника, учителем по компьютерам, учителем по чему угодно. Но не по боевым искусствам.

— Хорошо, — согласился он без раздумий. Старый Чу впервые засмеялся и назвал его "пустоголовым".

С того дня его стали звать Чу Хэнкун — Чу с Пустой Головой.

В следующие несколько месяцев старый Чу действительно научил его кое-чему. Чу Хэнкун видел, что старик не хотел учить его, но также видел, что старик искренне хотел передать все свои знания. Старый Чу говорил ему, что нужно больше читать — это полезно, а боевые искусства бесполезны. Но сам старый Чу читал только комментированные буддийские сутры и потрёпанный экземпляр "Троецарствия", писал коряво, и его слова не имели особой убедительности.

С девяти лет старик почти перестал учить его, вместо этого стал брать с собой в путешествия по югу и северу, знакомить с разными странными стариками и людьми средних лет. Так Чжу Хэнкун впервые узнал, что такое жизненные перипетии. Одни старики жили в роскошных особняках, купаясь в богатстве и почетах, другие средних лет корпели в офисных башнях, с лицами, искореженными заботами, но большинство обитали в узких переулках, маленьких деревнях, в домах из желтой глины и черепицы, влача нищенское существование. Однако все они реагировали на него одинаково: восторженно ахали, хлопали в ладоши, восхищались, а затем молча опускали глаза, вздыхали и надолго замолкали. Никто от души не хотел учить его ни единому слову, но каждый выкладывался на все сто, показывая свои настоящие навыки. Несколько стариков были действительно могучими мастерами, и Чжу Хэнкун хотел стать их учеником, но ни старик, ни они не позволяли. Сколько ни спрашивал, ни один не проронил ни слова, только повторяли одну фразу: "Родился не в то время."

После этого путешествия старик сказал, что ему больше не нужно учиться, и пусть он сам разбирается во всем. К этому времени интернет уже стал широко доступен, и Чжу Хэнкун начал искать зарубежные книги по боевым искусствам, самостоятельно осваивая технику, и особых трудностей не встречалось.

Старик слегка постарел, у него появились мелкие недомогания, но ничего серьезного — спина оставалась прямой, а дух бодрым. К одиннадцати годам, на день рождения, старик вызвал его на поединок.

Чжу Хэнкун наотрез отказался драться. Он знал, что на этот раз не сможет проиграть старику.

Тем вечером Чжу-старик предстал перед ним с самым свирепым выражением лица, какое он когда-либо видел. Острое копье для тренировок пронеслось мимо его шеи и вонзилось в стену. "Дерьмо, почему не дерешься?! Тренировался всю жизнь, чтобы определить, кто сильнее, а если не драться, какой в этом смысл?!"

Впервые Чжу Хэнкун победил старика. Победа была безжалостной, и старик получил ранение. Старик сказал, что жалость — это ерунда, если победа не очевидна, то и драться незачем.

Лежа на больничной койке, старик громко смеялся, смех его был безудержным, но потом он заплакал. Чжу Хэнкун не знал, что делать.

— Понял теперь?! Научился?! А что дальше? Какая от этого польза?!

— Дальше смогу побеждать больше, — ответил он.

— Побеждать больше — это подвиги совершать? Славу заработать? Ты сможешь победить меня, но сможешь ли победить пистолет? Пушку?! — рыдал старик. — Пустота, что же ты будешь делать потом? Пойдешь на нашу улицу, станешь участковым? Или пойдешь сниматься в кино, станешь актером?! Лучшие годы жизни потрачены на ненужное! Какое злодеяние, я погубил тебя!

Чжу Хэнкун молча слушал, пока старик не успокоился, и сказал:

— Я смогу победить.

Он говорил это серьезно. Старик, услышав это, перестал плакать.

После той драки старик два месяца отлеживался, и все это время Чжу Хэнкун терпел упреки от родственников Чжу. Он понимал их любовь и заботу о старике, но чувствовал и легкое раздражение под их беспокойством, как Жемчужины Потока, беззвучно скользящие под ледяной поверхностью, — тихие, но всегда присутствующие.

Однажды, после выписки из больницы, старик позвал его на разговор с глазу на глаз.

— Кун, ты знаешь, когда умрешь?

— Доживу до ста лет. Прожить сто лет для меня не проблема.

«Ты ещё не достиг этого уровня», — старик коснулся его лба. — «В совершенствовании сердца ты ещё не преуспел. Когда сердце очистится, откроется небесное око, появится способность видеть судьбу — и ты ясно, как в зеркале, увидишь, когда закончится твоя жизнь, когда всё завершится».

— «А вы знаете?»

— «Знаю», — ответил старик. — «Через год лёгкие и сердце начнут сдавать, еда перестанет приносить удовольствие, три месяца в году придётся проводить в больнице, а дети будут навещать, когда смогут. Ещё через два года буду спать больше, чем бодрствовать, половину времени проведу в постели, перемещаясь между домом и больницей, а дети, если найдут время, обязательно приедут. Ещё через два года буду лежать постоянно, в полузабытьи, и дети будут прикованы ко мне, как и я к этой постели. Все будут ждать — и я в ясные моменты, и они в мутных — когда же наступит последний миг, когда глаза закроются навсегда, и всё закончится».

Он представлял себе эту картину: старческие, мутные глаза на подушке, усталые, измученные лица детей, вечно спешащих между домом и больницей. От этой мысли становилось невыносимо тяжело на сердце. Но старик не выглядел огорчённым — его глаза сияли, как у молодого человека.

— «Пустота, — сказал он загадочно улыбаясь. — Запомни: нельзя жить униженно. Лучше умереть достойно, чем влачить жалкое существование».

Вспомнились газетные статьи о пожилых людях, которые, не желая обременять детей, принимали снотворное и уходили из жизни. Он едва не произнёс слова утешения, но сдержался — он знал, что Чу Лао-е не из слабых.

Следующие три дня старик привёл в порядок все дела, написал от руки письмо, скрепив его отпечатком окровавленной ладони. Уезжая, вся семья сопровождала его, но только Чу Хэнкуну позволили войти внутрь. Они полетели в Америку, в место, напоминающее голубиную клетку, где решалась судьба — жизнь и смерть. Там не было зрителей.

Старик был одет в чжуншаньчжу, с винтовкой на плече. Его противник — русский старик с кинжалом и своим учеником. В глазах обоих стариков горело ненавистное пламя. С первого же раунда они бросились друг на друга, не щадя сил, применяя смертельные приёмы.

Между ними копились многолетние обиды, и они сражались до последнего, до тех пор, пока не истощились силы. Кинжал и винтовка уже нанесли раны, но битва не прекращалась — они были готовы биться до последнего вздоха. Однако силы покидали их, и даже самая сильная ненависть теперь была как тупой нож, режущий плоть.

Ученик русского потерял сознание. В глазах русского старика читалась глубокая печаль, и Чу Лао-е тоже казался охваченным кровавой тоской. Их поединок дошёл до такого состояния, что конец оказался ещё более горьким, чем они могли себе представить.

И вдруг Чу Хэнкун всё понял. Неизъяснимое чувство заставило его аплодировать и кричать: «Браво! Отличная работа, старик! Отличная работа!»

Оба старика сначала удивились, а затем как будто обрели покой, словно сбросили с себя все бремя — своё и чужое. Они израсходовали последние силы и рухнули в кровь друг друга.

Умерли с улыбкой.

Чу Хэнкун резко сел, и перед его глазами всё ещё стояли кровавые отблески.

Он ценил сон, но раньше почти никогда не видел снов. После преобразования, когда он научился контролировать своё тело, необходимость в низкоэффективном коротком сне отпала. Однако на этот раз он редкостно увидел сон во сне — события далёкого прошлого, все детали были настолько реалистичны, что полностью совпадали с его воспоминаниями.

— "Сны — это проекция тонкого тела. Мы часто говорим, что сновидения принадлежат Чёрной Луне и океану, но некоторые из них относятся к теням", — сказал мужчина, подавая ему стакан воды. — "В большинстве случаев сны символизируют прошлое и несчастья, но иногда их рассматривают как предзнаменования будущего. Вот почему драконы и луна всегда сражаются в сновидениях."

Чу Хэнкун принял прохладную воду, а Цзи Цюфэн, сидящий рядом, сохранял невозмутимое выражение лица.

— Благодарю, учи... — Чу Хэнкун с трудом проглотил слова, — господин Цзи.

Цзи Цюфэн не придал значения:

— Что тебе приснилось?

— Не кошмар, — ответил он, — всё закончилось хорошо.

— Тогда стоит обратить внимание на содержание сна. По моему опыту, прошлое часто предвещает будущее, — Цзи Цюфэн помахал веером. — Странствующие гадалки говорят, что ваше путешествие сулит относительную удачу, но удача или неудача зависят от ваших собственных усилий...

— Во сне я тренировался два месяца, так что в этот раз точно всё будет в порядке.

Цзи Цюфэн глубоко вздохнул:

— Хэнкун, каждый раз, когда ты так говоришь, всё заканчивается плачевно...

— Но я же и не проиграл, — Чу Хэнкун поднялся с постели.

Он медленно разминает плечи. Два месяца тренировок во сне сделали его тонкое тело более развитым, чем физическое, и его собственное тело казалось несколько неуклюжим. Однако механизм бессмертия на его спине активировался по воле мысли, превосходя его собственные расчётные возможности, мгновенно завершая симуляцию и возвращая весь опыт, полученный во сне, обратно в физическое тело.

На родине в Лунцюань, даже самый отчаянный и торопливый воин после выхода из пространства сновидений должен был восстанавливаться десять дней или даже месяц. Но сейчас Чу Хэнкуну не понадобилось и половины минуты, чтобы его тело идеально адаптировалось к состоянию после двух месяцев тренировок. Это была уникальная адаптивность, подаренная ему механизмом бессмертия, и именно благодаря этому Цзи Цюфэн осмелился предложить такой интенсивный план тренировок.

Хотя и до преобразования его планы тренировок никогда не были консервативными.

После завершения адаптации Чу Хэнкун посмотрел на Цзи Цюфэна. Аура городского главы по-прежнему была глубокой и непостижимой, как сдержанный, но жгучий огонь. Раньше он не мог понять мастерство городского главы, но, возможно, после двух месяцев тренировок во сне, а также после преобразования, когда его наблюдательность стала более проницательной, он уловил некоторое тонкое изменение.

— Господин Цзи, когда вы планируете преобразование?

— В этом году, — ответил Цзи Цюфэн. — Не боюсь показаться смешным, но я бы хотел, чтобы вы подождали немного дольше, прежде чем отправляться...

— Если вы повысите качество на шесть пунктов, я и Цзи Хуайсу всё равно не станем от этого сильнее, — усмехнулся Чу Хэнкун. — Дело с деревом доверьте нам, а вы сосредоточьтесь на преобразовании. Когда мы с Цзи Хуайсу повысим качество, в городе не будет нехватки в тех, кто сможет взять на себя ответственность.

Цзи Цюфэн проводил его взглядом, выходящим из храма, и думал, что такая сильная уверенность тоже является источником силы. Юю неожиданно появилась, полная упреков: "Ты и впрямь жестокосерд... Хуайсу сказала мне, что ей тоже снились сны. Думаю, всё же стоит подготовиться получше..."

"У них есть свои судьбы, ты что, можешь насильно их удержать?" — Цзи Цюфэн отнесся к этому легко. — "Вперёд, к приключениям! В наше время, когда мы покинули горы, у нас было всего три единицы качества, и то не так уж много."

"У меня тогда было четыре!" — подчеркнула Юю.

"Ты из яйца вылупилась уже с четырьмя!" — возразил он.

Чу Хэнкун поднялся на лифте на двадцатый этаж, в конференц-зал, где кипела работа. Цзи Хуайсу заперла в углу Цзици, не церемонясь, пихая в неё одно снаряжение за другим, словно добавляла брони машине. Фаньдэ пристально смотрел на предмет, похожий на сферу чистой энергии, и, несмотря на все уговоры Се Ань, упорно отказывался туда забираться.

Появление Чу Хэнкуна спасло товарищей от неотложных проблем. Се Ань быстро подошла к нему и, не говоря ни слова, накинула на него пальто: "Вот, добавлен рукав малого мира, технология сжатия пространства, привод Жемчужины Потока, все припасы внутри. Это устройство экстренно модифицировано до двух единиц качества. Фаньдэ может потеряться, но только не это!"

"Понял, понял," — кивал Чу Хэнкун.

Цису подбежала следом и сунула ему в руки белое копьё с тремя отверстиями, говоря быстро, как из пулемёта: "Усиленное секретными рунами белое копьё, специально адаптировано для тебя, уровень изменяется динамически в зависимости от вставленных рунных жемчужин. Сейчас оно второго уровня, но для страховки используй только одну!"

Чу Хэнкун продолжал кивать: "Хорошо, хорошо."

"И ещё это..." Цису подняла нож, внешне ничем не отличающийся от предыдущего, "Перекованный с использованием осколков каменного ножа, обычный нож второго уровня без особых эффектов. Если понадобится нож, используй пока что этот."

"Отлично," — улыбнулся Чу Хэнкун, — "Практично."

"Скорее на корабль! Готовьтесь к отплытию!" Увидев, что подготовка наконец-то завершена, Цзи Хуайсу моментально освободилась от тяжёлой брони, как от консервной банки, и облегчённо вздохнула. Фаньдэ, подражая ей, юркнул в карман Чу Хэнкуна.

Се Ань покачала головой, как заботливый отец, и крикнула им: "Берегите себя! Держите связь!"

"Если потеряетесь, сразу возвращайтесь! Не рискуйте жизнью, столкнувшись с сильным!" — Цису сложила ручки рупором.

Цзи Хуайсу потянула его прямиком к порту, где они наконец остановились, чтобы перевести дух.

"Если бы мы остались ещё на пять минут, они бы запихнули меня в статую Юю," — сказала она.

"Это памятное первое путешествие, всё нормально," — без сил произнёс Фаньдэ, — "Как ты? Пробыл два месяца в древнем драконьем доме, ещё остались силы?"

Чу Хэнкун уставился на рукоять копья и вдруг сказал: "Как вы думаете, стоит ли мне осваивать это искусство? Пригодится ли оно?"

Его два самых верных друга посмотрели на него так, словно он сказал глупость.

---

— Аконг, проснись уже, — в голосе Цзи Хуайсу звучала искренняя тревога. — Без твоего мастерства нас бы уже давно поглотили морские пучины! Сейчас от нас не осталось бы даже обглоданных костей — только пригоршня кальмаров под номерами один, два и три!

— Звучит так, будто из них можно собрать одного настоящего гигантского кальмара, — Чу Хэнкун усмехнулся, вынырнув из объятий сна и возвращаясь в реальность. — Да… — он протянул, — я счастлив.

— Пора! В путь! — сказал он, и они шагнули на длинную трапезную лестницу, ведущую на корабль.

Под звуки плещущихся волн они покинули город Хуэйлун. Оставили позади Лесные Пути — тайное место, впервые отправившись за пределы родного дома, к далёкому Острову Пыли.

Путешествие обещало стать длиннее, чем они предполагали. Но молодость наполняла их сердца уверенностью.

Молодость дарит смелость. Смелость покинуть дом. Смелость шагнуть вперёд.

Возвращение из странствий — обновление жизни.

---