Глава 137
— Как тяжело.
— Не могу встать.
— Что это?
— Осквернённый?
Шестнадцать голов одновременно издали недоумённые звуки, отвратительный демон яростно брыкался. Его хватка была настолько сильной, что он мог без труда раздавить кирпичи, а беспорядочные удары его конечностей превращали землю в мелкий песок. Но чёрные нити несли в себе ужасающую тяжесть, и, как бы он ни напрягался, демон не мог подняться, лишь всё глубже погружаясь в песок, словно сам роя себе могилу.
Сверхтяжёлая сеть грехов — усовершенствованная техника, разработанная Цинъе на основе исходной магии. Она упростила мечевой массив в руках до нитей теневого элемента, уменьшив разрушительную силу веса, но усилив способность сковывать. Она осторожно сохраняла дистанцию, не поддаваясь на провокации врага и не рискуя приближаться. Сила тени сгущалась в её руках, закручиваясь и образуя острые теневые звёзды в форме креста.
— Труп-кукла, управляемая символами... — холодно заключила Цинъе. — Безнадёжно. Убить.
Цинъе резко взмахнула рукой, словно хлестнула кнутом, метнув в демона, многоголовую труп-куклу, теневое сюрикэн! Десять, тридцать, пятьдесят! Теневое оружие обрушилось градом, и труп-кукла завыла от жестокой атаки.
— Больно!
— Так больно!
— Босс!
— Помогите!
— Босс!
— Рассеяться, — равнодушно приказал мужчина.
Бабах! Под градом атак разорвался окровавленный мешок из плоти, внутренности и грязная кровь забрызгали всё вокруг. Плоть, составляющая труп-куклу, рассеялась в грязном дожде, отбросив пронзённые теневыми нитями части тела, чтобы вновь собраться вдали.
Перестроившись, она лишилась двух костлявых рук, но обрела четыре костлявые ноги. С человеческой головой на верхушке, она стремительно ползла на множестве ног, словно отвратительное насекомое, скрывающееся в городских тенях. Она взобралась на дорогу, легко обогнав ночные грузовики на скоростной трассе, её скорость могла соперничать с воинами-практиками.
Но смотрите! На соседней полосе справа от отвратительной труп-куклы, человек в жёлтом, Осквернённый, легко шёл рядом с ней, лишь используя ноги. Его руки были скрещены на груди, что явно показывало: у него ещё оставались силы. Человек и труп-кукла, словно призраки, проносились над отметкой "100" на скоростной трассе, значительно превышая скорость в 100 километров в час!
— Ко мне! — протянула костлявую лапу многоголовая труп-кукла, но Осквернённый ответил рубящим ударом. — Не следуй за мной! — одна из голов выплюнула густой зелёный яд, но Осквернённый разрушил дымовую завесу быстрым движением пальцев. — Ты недооцениваешь меня?! — несколько голов попытались укусить, но их горло пронзили сюрикэны, опередившие атаку. Цинъе, воспользовавшись моментом, нанесла низкий удар ногой во время быстрого бега. Попавшая под удар труп-кукла покатилась, задевая отметку "120", и, потеряв равновесие, рухнула с эстакады!
— Уррррррр! — труп-кукла выбросила длинный змееподобный язык, обмотавшись им вокруг эстакады во время падения. Она раскачалась на нём, как на канате, пролетев под мостом, и оказалась позади Цинъе, нападая неожиданным ударом каблука сверху.
Когтистые лапы размозжили голову девушки, затем разорвали всё её тело, превращая труп в прозрачные осколки, словно из разбитого стекла. Насилие превратило её останки в ледяные кристаллы, которые, проносясь мимо трупного жука, оставили после себя холод, пронизывающий до костей. Его конечности начали покрываться льдом.
— "?!"
Трупный жук был потрясён неожиданным явлением: осколки, пролетая мимо, приносили с собой ледяной холод, словно арктический ветер. Он не попал в главную цель — перед ним предстало ледяное зеркало, созданное из кристаллов!
Неизвестно когда, на эстакаде выросли тонкие, как крылья цикады, ледяные кристаллы, сплетаясь в ослепляющий лабиринт зеркал. В странном холоде, который окутал всё вокруг, девушка, которая должна была быть мёртвой, вышла из зеркала. Не одна, а десятки, двадцать копий, словно легион, окружили трупного жука.
Они одновременно взмахнули клинками, и столько же ледяных лезвий обрушилось на врага. Трупный жук поднял свои костлявые лапы и начал отбивать атаки, но чем больше осколков он разбивал, тем больше новых ледяных зеркал возникало. Холод становился всё гуще, замедляя его движения, и он не мог даже подпрыгнуть.
— "Босс!"
— "Что такое?!"
— "Не понимаю!"
Трупные жуки впали в панику.
В гостиничном номере У Хэ, сжимая в руках обломок волос, тихо размышлял. Техника противника, которую он наблюдал на поле боя, была ему знакома: манипуляция ледяными зеркалами и скрытыми лезвиями — излюбленный приём школы Холодного Следопыта с острова Асура. Однако обычно техника Холодного Следопыта не имела такого большого радиуса действия и не была столь продолжительной. Тем более, это было искусство, доступное лишь тем, кто овладел силой "Секретной Души" — мастером остаточных сердец.
— "Использовать кости грешников, чтобы впитать силу ледяного человека и выпустить технику, превышающую собственные возможности? Это слишком расточительно. Мастера остаточных сердец предпочитают использовать свои козыри для смертельного удара..."
— "Накапливает силу," — холодно усмехнулся У Хэ.
Он перевернул ладони, и на них вспыхнул новый кровавый символ — иероглиф "горение", напоминающий пламя. Это был символ "Сжигания Крови и Управления Ци", который использовал Чу Хэнкун.
Символ упал на бумажную фигуру, и многоголовый трупный жук завыл от боли. Кровь внутри него начала бурно гореть, безрассудно сжигая жизнь ради взрыва энергии, которая разрушила все ледяные кристаллы в радиусе ста метров!
У Хэ взял контроль над трупным жуком. Множество глаз дало ему широкий обзор, позволяя уловить каждую деталь окружения. Он заметил Бинъе, пытающегося скрыться под покровом ночи в своём тёмном плаще, ярко выделяющегося, словно светлячок в темноте. У Хэ выдохнул, закрыл глаза и нанёс удар правой ладонью, несущей в себе невероятную силу. Поток энергии окрасил ветер в кроваво-красный цвет.
— "Алый Солнечный Покоритель Демонов, Ладонь!" — одна из фирменных техник Дворца Юэцюэ. Её атака охватывает пространство, подобно солнечному свету, и если даже малейшая частица силы заденет противника, остальная энергия последует за ней, нанося стопроцентный урон без потерь. Эта техника идеально подходила для борьбы с скрытными врагами.
— "Алый..."
— "Солнечный..."
— "Покоритель Демонов, Ладонь!"
Контролируемая колдуном Ухэ марионетка из трупов нанесла удар искривлёнными костяными когтями, и мощь ладони превратилась в огненную стену, стремительно накатившуюся вперёд. Цинъе едва успела уклониться, но краешек алого пламени задел её, и внешняя аура резко сжалась. В мгновение ока она превратилась в ладонь, которая отпечаталась на животе Цинъе, пронзив её насквозь.
Тело поражённой остатками сердца женщины вспыхнуло ярким пламенем. Жгучая энергия, словно огонь, сожгла её плоть, и пепел, оставшийся после сгорания, упал вниз, превратившись в тёмные, как ночь, сюрикэны!
— Что?! — вскрикнул трупный куколок.
Сюрикэны, как брошенные железные блины, описали в воздухе широкую дугу и вернулись обратно, привязанные к тонкой нити тени. Это и есть основа искусства остатков сердца — техника замещения оружием. Обычные приёмы, если их применить в нужный момент, могут стать смертельными. Истинное тело остатков сердца появилось только сейчас: она, как настоящая тень, приникла за спиной куколка, и в её руках сверкнули два клинка, испускающих странное сияние.
— Меч остатков сердца. Безмыслие и обратный поток сердца. Двойное убийство ветром.
Лезвия вонзились в тело куколка, и две противоположные энергии, словно два вихря клинков, взорвались внутри него, мгновенно разрушив глубоко спрятанные внутри куколка символы, которые им управляли. Из шестнадцати голов куколка одновременно брызнули фонтаны крови, а его уродливое тело, пронзённое вихрями клинков, превратилось в дыру размером с голову. Внутри дыры находился похищенный камень.
Цинъе вырвала камень и, развернувшись, бросилась бежать. Лишённый ядра куколок задрожал на месте, затрясся и взорвался, превратившись в кровавый цветок, взметнувшийся в небо.
Она отбежала на некоторое расстояние и внимательно осмотрела камень, поверхность которого напоминала обычную скалу, не ослабляя при этом хватку на коротком клинке.
— Похоже, не загрязнён, — сказала Цинъе, не расслабляясь ни на мгновение. — Узнаёшь, что это за чудовище?
[Контролируемая символами плоть, яд куколок, поглощающий жизнь для получения силы. Основана на символическом дао дворца Чжэньсюань, но методы применения слишком извращены. Такой эффект достигается безрассудным наложением методов усиления тела, чего невозможно достичь лишь силой безумия одного человека. Это, вероятно...]
— Я заподозрила это с самого начала, — сказала Цинъе.
Она попыталась активировать коммуникационный артефакт, но безуспешно: Ухэ каким-то образом блокировал связь. Однако подготовленная остатками сердца женщина всегда имела запасной план. Она достала чёрный бумажный стаканчик, дно которого было соединено тончайшей нитью с базой их группы. Это миниатюрное коммуникационное устройство, созданное на основе элементарного резонанса. Если на другой стороне есть сила сходной природы, его можно использовать.
— Сестра Хуайсу, как там ситуация? — спросила Цинъе.
— Сейсруну и Вандэ пока на помощь рассчитывать не приходится, но я ещё могу сражаться, — быстро ответила Цзи Хуайсу.
— Я вернула камень, но ситуация очень серьёзная, — Цинъе колебалась. — Там, где Чу-синьфу, чувствуется присутствие еретиков, а у мастера символов...
— Не рискуй, — предупредила Хуайсу. — Вдвоём мы не справимся с мастером символов. Я сейчас выдвигаюсь с припасами, встретимся у Аконга.
---
«Хорошо.» Цинъе кивнула с серьёзным видом. Сестра Хуайсу действительно была старой лисой — это невозмутимое спокойствие в критической ситуации ей самой было не освоить. Она схватила Шичжун и бросилась к месту битвы, не забывая уточнять детали: «Тот символ с драконом и деревом уже готов?» **[Не недооценивай меня, дитя. Перед тем как меня поймали, я как раз успел завершить его…]** Почерк Шичжуна внезапно прервался: **[Плохо!]** У Цинъе сердце ушло в пятки: «Я очень стараюсь не недооценивать тебя, черт возьми!!! Что ещё стряслось?!»
**[Символ украден! Очищающий символ теперь в руках у мастера символики!]**
Сердце Цинъе, и так висевшее на волоске, рухнуло ещё ниже. Она крикнула Цзи Хуайсу: «Ну хоть это не так страшно, всего лишь потеряли один символ, ничего серьёзного…»
«Чёрт! Это же катастрофа!» На этот раз Цзи Хуайсу действительно запаниковала. «Акун!»
Цинъе мгновенно поняла. Символ Шичжуна был ключом к сдерживанию внешних сил. У Чу Хэнкуна явно ощущалось присутствие этих сил. Он только что пережил смертельный бой. Его позвоночник — это Бессмертный Механизм… Сила Чжэньи вот-вот вырвется на свободу!
Но как мастер символики смог это провернуть? Она уничтожила трупную куклу, используемую как пешка, и в процессе не было третьего участника. Откуда у него взялась возможность украсть символ так, что никто не заметил?
---
**Золотая Листва, северный район, номер люкс в элитном отеле.**
Пластинка всё ещё крутилась, Вухэ напевал под музыку. Ненужная бумажная кукла была небрежно брошена им в мусорное ведро — в её центре зияло пулевое отверстие.
Кровь клоуна-обезьяны, чешуйчатая пыль циркового духа, кора растения-мутанта и треть чувства юмора. «Перемещающая пуля», созданная руками Странного Стрелка, активировалась через бумажную куклу — сердечный символ-гу, служащий посредником. Пуля изначально предназначалась для насильственного перемещения Шичжуна, но в процессе захвата неожиданно принесла и другой трофей.
Он приложил столько усилий, чтобы заполучить Шичжун, лишь для того, чтобы использовать его в качестве материала для создания одного символа — того, что было для него жизненно важным.
Символ Драконьего Дерева Очищения.
«Без особых усилий!» — радостно произнёс Вухэ. «Как раз тот воин тоже хотел создать символ, и как раз этот символ оказался в моих руках. Удача — действительно странная штука: после череды неудач фортуна снова улыбается мне.»
На мой взгляд, неуловимое никогда не заслуживает доверия. Только материя. Дитя. Только материя и жизнь заслуживают того, чтобы на них полагаться.
Где-то в глубине сознания раздался голос — мягкий, доброжелательный, как голос мудрого старца, наставляющего младших. Вухэ развернул полученный от Шичжуна символ, наслаждаясь его почти идеальной структурой.
«Ладно, пусть будет так, всё равно это наш последний разговор», — равнодушно бросил Вухэ.
Он вышел на балкон, вглядываясь в беззвёздное ночное небо. Мужчина поднял руки, как будто обнимая мир, и с его ладоней упал маленький блестящий предмет — золотой значок, с рельефом, напоминающим падающую звезду, пронзающую изогнутую дугу снизу, словно восходящую из бездны.
Форма значка была идентична подвеске Цзи Хуайсу.
«Начинается переплавка.»
---
В золотой эмблеме, словно расплавленная капля золота, растворилась третья сила, сливаясь с символом. Вэ Хэ с огромным усилием поднял руки вверх, и из точки, где он стоял, словно разбуженные кровеносные сосуды, протянулись десятки тысяч чёрных нитей, стремительно распространяясь по всему городу. Тщательно подготовленный в течение нескольких дней магический круг активировался в этот момент: силы земли, скрытые в её глубинах, начали извлекаться символами, устремляясь через узлы круга прямо в тело Вэ Хэ!