Глава 144

Чу Хэнкун медленно сполз по стене, поддаваясь инерции. Поток информации, подобно электрическому току, обрушился на его сознание, грозя захлестнуть собственные воспоминания. Вспышка ярости. Преобразование. Битва с Цинся. А затем... Неизбежный удар, пробивающая его снарядная атака, пуля, вонзившаяся в руку... Поражение!... "Вставай... Не спи!" — он резко схватил Цинся за плечо. "Давай ещё раз! Ещё раз!!"

Но сколько бы он ни старался, Цинся оставалась неподвижной. Разница в их физической силе была слишком велика: Чу Хэнкуну приходилось подниматься на цыпочки, чтобы хоть как-то дотянуться до плеча спящей Цинся. Лицо спящей демонессы было нежным, её дыхание источало аромат цветов — такое прекрасное лицо на теле столь могущественного существа. Чу Хэнкун чувствовал, что сделал всё возможное, но Цинся даже не дрогнула.

Ноги Чу Хэнкуна подкосились, и он понял, что его силы на исходе, он едва способен стоять. Он рухнул на землю, заставляя себя принять реальность. Он проиграл, не по своей воле вступив в бой, был поглощён вихрем неконтролируемой силы и в итоге спасён врагом, который его пощадил.

Прежде чем проиграть врагу, он проиграл самому себе. Для воина нет поражения позорнее.

Долгое, напряжённое дыхание, как будто он пытался подавить вспышку ярости. Чу Хэнкун закрыл глаза и заставил себя дышать глубоко, впечатывая чувство позора в своё сердце, чтобы пробудить не только жажду борьбы, но и разум. Он немного восстановил силы, с трудом поднялся и почтительно поклонился спящей демонессе... своему спасителю.

"...Спасибо."

Обрывки воспоминаний наконец сложились воедино, и Чу Хэнкун осознал процесс своего спасения, который сам пытался игнорировать. Он невольно коснулся губ, на которых, казалось, ещё оставалось приятное тепло.

"...",

На мгновение он даже не знал, что сказать. Его разум будто остановился. Ему казалось, что он снова вернулся в ту ночь, когда впервые оказался в Нью-Йорке, превратившись в того маленького мальчика, который растерянно блуждал среди баров и ночных клубов.

Чу Хэнкун отступил на два шага и снова сел, прислонившись к стене. Его разум непрерывно напоминал, что это место отнюдь не безопасно, и что ещё столько неотложных дел требуют решения, но измождённое тело отбрасывало все мысли. Ему казалось, что стоит закрыть глаза, и он сразу погрузится в сон. Возможно, он даже не проснётся, когда демонесса очнётся.

"Мистер Чу, с вами всё в порядке? Мистер Чу!"

Цинъе выбежала из руин, не раздумывая, подняла его на ноги. Темноволосая девушка была покрыта пылью и грязью, от неё исходил запах крови — очевидно, она тоже только что участвовала в битве. В её взгляде читалась тревога.

"Меня спасли," — Чу Хэнкун собрал остатки сил. "Твой истинный артефакт..."

"Мне его вернули с силой."

"А?"

Ван-2326 потратил немного времени, чтобы объяснить свои переживания, пропуская ненужные подробности о поцелуях. Цинъе молча слушала, поддерживая его и ведя вперёд.

— Трудный путь. Но это ещё не конец.

— Знаю. Знаю, — кивнула она.

Над ними всё ещё висела грязная луна, чёрная, как кровь, колеблющаяся и останавливающаяся перед острым серпом, будто раздумывая, обрушиться ли на этот крошечный островок праха.

*[Нам необходимо прервать связь до того, как Лунный Зверь упадёт. Можно провести обратный обряд изгнания на основе разрушенного символа чародея. Если у тебя есть секретная жемчужина Хуэйлуна…]*

В пыли проступили прозрачные символы, а каменное семя, словно свёрнутый узел, остановилось у спины Цинъе.

— Тогда так и поступим, — сказал Чу Хэнкун.

— Не получится, — покачала головой Цинъе. — Последний удар чародея перед смертью уничтожил весь массив символов.

Это был тот самый приём, который превратил весь отель в гравитационную сферу… И как назло, всё так неудачно совпало…

*[Если есть основа символа, можно восстановить.]*

— Я не умею рисовать символы, — горько усмехнулся Чу Хэнкун. — В этом Цзи Хуайсу знала больше меня… Но её сейчас нет.

Каменное семя на некоторое время притихло, словно и ему нечего было сказать в ответ на это невезение.

*[Сначала поищем, что можно использовать.]*

Они были вынуждены оставить Цинся на месте — даже объединив усилия, Чу Хэнкун и Цинъе не смогли сдвинуть её с места. Впрочем, такая сильная и могущественная демонка вряд ли боялась внешнего загрязнения — эти лунные звери не могли даже поцарапать её кожу.

Цинъе попыталась связаться с Цзи Хуайсу и Фандэ, но безуспешно. Тёмная луна блокировала магическую энергию всех коммуникационных артефактов, и они оказались потерянными в этом маленьком городе.

К счастью, они всё же могли ориентироваться — разрушенный отель, уничтоженный руками колдуна Ву Хэ, служил им маяком. Двое и каменное семя вернулись к руинам отеля и в луже запёкшейся крови обнаружили мерцающий золотой свет.

Символ драконьего дерева, парящий над кровью, остался нетронутым, несмотря на окружающую грязь. Цинъе воскликнула от радости, поднимая его:

— Если использовать это…

— Подожди, — холодно остановил её Чу Хэнкун. — Я сначала проверю его книгой.

С тех пор как они прибыли в город Цзинье, удача от него отвернулась, и он не верил, что в такой критический момент ему может так повезти. Он стряхнул с символа кровь, приложил его к странице книги, и вспыхивающие буквы заставили обоих широко раскрыть глаза от изумления.

— Да это шутка какая-то?! — пробормотала Цинъе. — Что же этот чародей… украл?

**[Символ Драконьего Дерева Очищения от Скверны]**

**[Уровень Качества: 3 (7)]**

**[Происхождение: Крепость ■■ Эр■ Ла]**

**[Эффект: Символ, объединяющий силу воинов драконьего края, древних драконьих богов и ■■■ всадников. Гармонизирует ци и кровь, усмиряет внешние силы. Позволяет сохранять себя в потоке энергии.]**

**[Предупреждение: Артефакт содержит силу, не принадлежащую этому времени. Владелец с высокой вероятностью пересечёт туман истории и столкнётся с "полем битвы". Артефакт содержит ■■■■■■■■■.]**

【Размышление: Я буду верен долгу до последнего мгновения.】

...Артефакт Уровня Качества 7? Как это возможно? Чжу Хэнкун знал происхождение этого талисмана лучше, чем кто-либо: основой послужили совместные усилия Цзи Цюфэна и Юю, а Ши Чжун помог придать ему форму. Двое городских мастеров были на Уровне Качества 5, когда он отправлялся в путь. Даже если предположить, что оба неожиданно достигли Уровня Качества 6, они не смогли бы создать нечто подобное.

Цзи Цюфэн рассказывал ему во время тренировок, что на пути совершенствования есть два критических "качественных скачка". Переход с 3 на 4 — это преодоление первой бездны, после чего человек перестает быть обычным смертным. А переход с 6 на 7 — это преодоление второй бездны, когда жизнь эволюционирует в нечто, сравнимое по масштабу с понятием "бог". Те, кто достигает Уровня Качества 7, становятся "богами" в мире Чэндун. Но как в талисмане, который он принес с собой, могла оказаться сила божества? Неужели древний драконий бог Цзюнь — это козырь Юю? А то запятнанное имя... это то, что похоже на звездный свет? То, что пытался переплавить Ву Хэ? Та же сила, что и в амулете Цзи Хуайсу?

Сердце Чжу Хэнкуна бешено забилось, а кровь, которую Цин Ся ввела ему для спасения жизни, активировалась, заставляя его кожу неестественно покраснеть. Под влиянием этой крови затемненные символы внезапно прояснились, и он впервые увидел истинное название этого пыльного острова: **Фронтовой форт Харвилла**.

Следующие две строки также стали четкими:

— *Собрание воинов из рода Лунсян, талисман с силой Древнего Драконьего Бога Цзюня и Вана-2326.*

— *В этом артефакте скрыта крайняя враждебность к внешним врагам.*

Чжу Хэнкун молча передал талисман Цинъе. Девушка, не видя истинного положения дел, смущенно посмотрела на него. Что-то было не так. У этого маленького острова было скрытое, истинное название. Те могущественные имена, что звучали в тексте, не должны были попасться им на глаза. Неосознанно они оказались вовлечены в безумный водоворот событий, которые далеко превосходили их силы — запретное, чего они не должны были и не могли касаться.

Тревога, как иголки, колола его позвоночник. Та злоба, что всегда тихо пряталась под поверхностью, невидимая и бесцветная, теперь зловеще улыбалась, показывая свое истинное лицо. Вот она, настоящая опасность, скрывавшаяся рядом — ловушка, которую невозможно было обнаружить. Он так долго использовал силу демонов, даже его кости стали механическими. Если бы у него не было руководства Вандэ, если бы Цин Ся не спасла ему жизнь, если бы он не разглядел скрытые символы...

Его тело только что было изменено Бессмертной Машиной. Что бы произошло, если бы он использовал этот талисман?..

— Цинъе, держи это крепко, — сказал Чжу Хэнкун. — Не убирай. Носи как оберег, и если встретишь внешнего врага, сразу бросай в него!

— Хорошо-хорошо-хорошо! — отозвалась Цинъе, не вполне понимая, но все же выполняя указание. Тон Чжу Хэнкуна напомнил ей старших из дома перед битвой — выражение тех, кто держит свою жизнь на волоске. И она тоже почувствовала тревогу, невольно ускорив шаг.

Они нашли ещё один артефакт Барху — чёрный яшмовый амулет, но способа его активации пока не обнаружили. В этот момент одна из плит сдвинулась, и из-под неё, дрожа всем телом, выглянула серая, покрытая пылью мышь. **"Чуть не заживо погребённым оказался!"** — жалобно пропищал Гулипу, — **"Мы с Сайсруном только что пытались наладить связь..."**

— **"Есть сигнал?"**

— **"Абсолютно никакого... Влияние Чёрной Луны слишком сильно..."** Гулипу сообщил, что Сайсруну удалось с помощью ледяной стены защитить мирных жителей на окраинах поля боя, но с тем, что творится в небесах, никто не знал, как справиться. Ситуация выходила далеко за пределы их возможностей — даже на острове Асура для решения таких проблем требовалось участие нескольких носителей фрагментов Душ Тьмы.

Но в этот ужасный момент в руинах воцарилась тревожная тишина. Ни следа вызванного ранее Лунного Зверя, ни намека на присутствие тайного врага. Словно всё закончилось само собой, и их больше не касалось то, что творилось за кулисами.

**Кап. Кап.** Капли воды просачивались в землю, окрашивая песок в грязно-серый цвет. Начался мелкий дождь, и холод проникал в кости, заставляя Цинъе слегка содрогнуться. Чу Хэнкун почувствовал резкую боль в висках и прижал пальцы к голове.

— **"Вы видели Цзи Хуайсу?"** — снова и снова спрашивал он. — **"А Ванде?"**

Он услышал звук щупалец, хлопающих по дождевым каплям, — маленькое существо неуклюже подпрыгивало, приближаясь к ним. Это был Ванде, и он никогда ещё не выглядел так взволнованно. Чу Хэнкун чуть успокоился: **"Хорошо, что ты цел..."**

— **"Быстрее!"** — закричал Ванде. — **"Как только восстановитесь — бегом туда!!!"**

Что? Куда? В глазах всех читалось недоумение, но некоторые, словно пробудившись от кошмара, сразу поняли.

Дождь внезапно усилился, и крупные капли больно били по коже. Голос Ванде в этом ливне звучал призрачно и потерянно.

— **"Я вспомнил! Это цепь несчастий!! Я видел это! На цепи отражалось..."**

— **"Лицо Цзи Хуайсу!!!"**

...

В маленьком кафе Салара отставила чашку с чаем. Ребёнок-дьявол отошёл от столика и направился к двери.

— **"Последний раунд. Начинается сейчас."**