Глава 173
Загадочная фигура в расписном халате бесшумно возникла за спиной Чу Хэнкуна. На её голове дрожали два звериных уха. Она — или он — стояла совершенно беззащитно, спиной к убийце, словно тоже наслаждаясь фреской на стене.
— Честно говорю, я очень доволен этой работой, — произнёс странный человек. — Величие Вансалара, который считает себя невероятно стильным, но выглядит в глазах других несколько глуповатым, передано идеально. Просто смотришь и радуешься!
— Вам нравится ваша работа, — заметил Чу Хэнкун.
— Как вы видите, я художник, — загадочная фигура улыбнулась, повернувшись к нему, и почтительно поклонилась. — Ещё не представился: меня зовут Вакло Локва, вестник страха, без пола. Можете называть меня и господином, и госпожой.
— Чу Хэнкун. Убийца. Мужчина, — ответил Чу Хэнкун чётко и без эмоций.
— Очень рад знакомству! Но сначала должен предупредить вас о кое-чём...
Вакло начал расти, становясь всё выше и выше, и в мгновение ока превысил десять метров. Он наклонился, улыбаясь, его слишком длинное тело изогнулось, как арка, обходя Чу Хэнкуна. Его улыбающееся лицо перевернулось вниз, а в глазах без зрачков отражался огонь.
— Чтобы зажечь огонь здесь, требуется немалое мужество. Вы должны пройти испытание, чтобы продолжить путь, — сказал Вакло, моргнув. — Я уверен в своей скорости. Вы можете состязаться со мной в беге. Если обгоните меня, вы сможете уйти.
— Странные правила для простого прохода, — проворчал Чу Хэнкун.
Вакло тихо вздохнул:
— Таковы правила. Работа есть работа, и её нужно выполнять. Или, может быть, у вас есть лучшая идея?
Чу Хэнкун воткнул факел в землю и размял руки и ноги.
— Я сначала убью тебя, а потом пройду.
— Это тоже вариант, — улыбнулся Вакло. — Господин Маленькая Змея!
Худой и высокий художник выпрямился, извлекая из своего тела кисть. Он провёл кистью по воздуху, и чёрная, как тень, линия превратилась в живую чёрную змею. Художник нарисовал змею в воздухе, но она появилась на левой руке убийцы. Змея обвилась вокруг руки и бросилась к голове Чу Хэнкуна, широко раскрыв пасть.
Зубы змеи щёлкнули, но удар пришелся впустую. Чёрная змея всё ещё была на руке, но теперь она была дальше от Чу Хэнкуна. На его серебряной руке раскрылись цепи, внешняя броня разделилась на сегменты, и чёрная, как кровь, конечность удлинилась, превратившись в огромную серебряную змею, которая бросилась на противника.
Чу Хэнкун швырнул левую руку на землю, раздавив чёрную змею. Его правая рука дрогнула, и из рукава выскользнуло белое копьё, направленное прямо в глаз Вакло. Его удар был блокирован клинком, а пальцы художника исказились, превратившись в пять острых бритв. Вакло скрестил два клинка, отбивая атаку, и его деформированная рука рубила по направлению к запястью Чу Хэнкуна. Чу Хэнкун не отступил, а напротив, воспользовался преимуществом копья и двинулся вперёд, пронзив правый глаз Вакло.
— Попал! — воскликнул Ваклро. И действительно, удар пришёлся в самую точку: у этого человека не было сверхъестественной защиты, как у Падшего Духа. Убийственное намерение сконцентрировалось в точном выстреле, пронзившем его плоть. Ощущение от выстрела было безупречным. Когтистые атаки можно было уклониться, но тревога продолжала бурлить где-то в глубине души. Чу Хэнкун резко отдёрнул левую руку, раздробляя верхнюю часть тела Ваклро. Из разорванного тела посланника донесся пронзительный крик: «Сейчас умру!» Но что-то было не так — чувство надвигающейся катастрофы лишь усиливалось!
Чу Хэнкун резко обернулся, устремив взгляд туда, откуда исходила угроза, подсказанная инстинктом. Он смотрел на свою тень, в которой внезапно проявилась зловещая улыбка.
— Попал! — всё ещё кричал Ваклро.
— Теперь моя очередь, — прошипел голос из тени.
Из мрака вытянулась лапа, похожая на звериную. Ваклро хихикал, скрываясь в темноте.
— Прошу вас... войти в картину.
Звериная лапа коснулась штанины убийцы с такой скоростью, что не оставалось времени на реакцию. Неведомая сила сжимала сознание. Зрение сузилось, мысли затуманились, в голове застряло удушающее чувство, словно Чу Хэнкун вновь вернулся в тот момент, когда его призвали — сплющенным, превращённым в плоское, безжизненное изображение на бумаге...
И он действительно потерял свою объёмность, став плоским силуэтом, парящим в воздухе. Ваклро легко подхватил бесформенную фигуру и прикрепил её к свитку. Сплющенный Чу Хэнкун растворился в картине, а раны Ваклро затянулись под действием теней. Тот с улыбкой взял кисть.
— Начнём рисовать, — прозвучал голос, долетевший издалека, эхом разнёсшийся в бескрайней пустоте.
Чу Хэнкун стоял на обгоревшей земле, воздух был пропитан запахом крови и разложения. Вдали возвышалась пирамидальная платформа, на которой покоилось изваяние Дьявола.
С точки зрения воина, платформа источала зловещую ауру, словно вокруг сгустились духи мертвецов. Трудно было представить, сколько жизней было принесено в жертву, чтобы создать столь мрачную атмосферу. Чу Хэнкун сразу посмотрел на протез руки — железные цепи, обвивавшие руку, уже разорвались с начала схватки. Убедившись в этом, он развернулся на девяносто градусов и побежал прочь от платформы.
Он мысленно отсчитывал секунды: раз, два, три. Одной секунды в реальности хватило бы, чтобы покинуть пределы платформы, но здесь всё шло вразрез с логикой. Платформа растягивалась вперед, следуя за его бегом, и после трёх секунд бега реальное расстояние не изменилось ни на йоту.
*Прошу вас... войти в картину*, — вспомнил он странные слова Ваклро. Чу Хэнкун резко остановился. Он уставился на зловещую платформу, расположив её строго перед собой, а затем побежал задом наперёд, будто перемотка финального рывка на марафоне в мире Чэндун!
Этот манёвр оказался невероятно успешным: платформа с невозможной скоростью отдалялась, сжимаясь в крошечную точку на горизонте.
— Всё ясно. Это картина, то есть двумерное пространство, — произнёс Чу Хэнкун.
— Правильный ответ! — раздался голос Ваклро, словно из другого мира. — Большинство даже не понимают, что происходит. Ты реагируешь быстрее, чем я ожидал!
— У меня по высшей математике было восемьдесят семь баллов! — отозвался Чу Хэнкун.
— Звучит не так уж и впечатляюще, — послышалось в ответ.
«Что ты понимаешь? Это же предмет, перед экзаменом по которому все отчаянно молятся, чтобы преподаватель, проверяющий работы, был в хорошем настроении, и ты готов благодарить небеса просто за тройку!» — сказал он.
«Хотя я и не понимаю, о чём ты говоришь, но ты, похоже, очень стараешься. Молодец!» — легко произнёс Художник. — «Так вот, высшая математика сможет это решить?»
Лицо Вакрло с улыбкой возникло на небесах, наблюдая за картиной извне, словно ребёнок, смотрящий на фигурки солдат в городке из кубиков. Он взял кисть и лёгким движением провёл чёрную линию, едва не задев Чжу Хэнкуна сзади. На картине появилась косая черта.
Эта косая черта, упавшая на картину, превратилась в чёрную стену, внезапно возникшую из ниоткуда. Стена поднималась под углом от земли, уходя в невидимое небо. Поворот головы вдоль стены открывал взгляд на бесконечность — чёрная стена тянулась без конца, и сколько ни всматривайся, конца не было видно. Эта стена, словно бесконечная платформа, напоминала бесконечную дорогу, и в буквальном смысле была безграничной. Ведь в двумерном пространстве картины, где нет "толщины", ноль равнялся бесконечности.
«Ты ужасно плохо разбираешься в перспективе», — осторожно отступив от чёрной стены, Чжу Хэнкун метнул Водяной Клинок, чтобы проверить её. Клинок вошёл в стену, оставив зазубренный след, но не смог пробить её насквозь. Эта уплощённая, странная сила была даром Вансараля, равным по статусу Механической Руке, но ещё более могущественным.
«Я от природы не понимаю вашу "трёхмерность"!» — Вакрло провёл вторую линию, которая, изгибаясь от предыдущей, вместе с землёй образовывала треугольник. Чжу Хэнкун резко затормозил, перед ним возникла новая чёрная стена. Две бесконечные чёрные стены — одна впереди, другая сзади — образовали конец этого крошечного мира.
Гигантский Художник насвистывал, нанося третью, четвёртую линии, тщательно и аккуратно закрашивая маленький треугольник. В картине это означало, что бесконечные чёрные линии одна за другой падают, с непостижимой скоростью сокращая пространство. Пустое пространство внутри треугольника сократилось до половины... до трети... в мгновение ока осталась лишь одна пятая! Пространство для манёвра Чжу Хэнкуна сократилось до точки, не больше ногтя!
Что произойдёт, когда чёрный цвет полностью его накроет? Будет ли он существовать внутри чёрной стены? Или исчезнет в тот самый момент, когда её коснётся? Чжу Хэнкун не мог даже представить ответы на эти вопросы. Он отчаянно бил кулаками по чёрной стене, его суетливые движения поднимали облака пыли. Но чёрная стена оставалась неподвижной! Обычные методы были бессильны против этого порождения злого бога!
Чжу Хэнкун, словно обречённый заключённый, отчаянно бил по чёрной стене. Вакрло за пределами картины нанёс последний штрих, и треугольник полностью заполнился чёрным... Нигде не было видно фигуры убийцы. Он исчез!
«Прошу оценить мою импровизацию, произведение „Чёрный Гроб“!» — Вакрло убрал кисть и, приклеив к картине один глаз, внимательно её разглядывал. Композиция картины была проста: в центре — каменная платформа для казней, а неподалёку — только что нарисованный треугольный гроб. Кроме этих двух элементов, на картине больше ничего не было.
«Битва закончена…» — пробормотал Вакрло. — «Но что-то здесь не так…»
До настоящего момента всё шло гладко. В безмолвной темноте Чу Хэнкун тихо выдохнул с облегчением. Разъяснения Жэмина были слишком туманными, и единственная полезная информация, которую он получил перед боем, заключалась в том, что "первый раз обязательно попадешься" и "некоторые методы, возможно, сработают". Поэтому именно ему пришлось стать приманкой, чтобы разобраться в тактике врага и дать возможность подкреплению одержать победу.
Честно говоря, даже он, человек с железными нервами, когда его затянуло в картину, подумал, что на этот раз всё может закончиться плачевно. Но у убийцы всегда есть одно неоспоримое качество — психологическая устойчивость. Ещё до того, как смертоносные чернила окончательно сформировали гробницу, он уже придумал способ спастись... Рыть туннель!
Используя удары по стенам, чтобы замаскировать звук копания под ногами, он скрывал своё лицо за облаками пыли, а затем в последний момент скрылся под землёй. Поскольку чёрные чернила покрыли всё пространство картины, следы его побега были стёрты. Те, кто наблюдал за картиной снаружи, не догадываясь о его методе, могли сколько угодно вглядываться в изображение — они всё равно не смогли бы обнаружить, где скрылся Чу Хэнкун.
Теперь он находился вне картины, пробравшись через землю в раму.
— *С этим чудовищем сражаться — сплошная проверка на воображение... Хорошо хоть натренировался на парочке маXо...* — бормотал про себя Чу Хэнкун, медленно продвигаясь вперёд в темноте. Сейчас он был как червяк, прокладывающий борозду в раме картины, и даже пристальный взгляд едва ли мог уловить его движение. А в двумерном мире сократить расстояние оказалось невероятно просто — всего за несколько вдохов он добрался до места под эшафотом в картине.
Размышляя о следующем шаге, он внезапно насторожился: из "почвы" над ним доносились приглушённые звуки.
— Иди... сюда... — раздавалось сверху. — Иди сюда... Иди...
Чу Хэнкун пополз в направлении звука и остановился прямо под источником. Он начал копать протезом, стараясь делать это как можно тише и быстрее. Внезапно босой ступней прорвало слой земли, и нога повисла в воздухе.
— Быстрее! — прошептал голос сверху.
Пальцы ног отчаянно цеплялись за край. Чу Хэнкун одной рукой схватил лодыжку.
Вверх. Пространство расширилось. Удушье мгновенно исчезло, и он вновь почувствовал объём. Очнувшись, он обнаружил, что мир перевернулся, и с грохотом упал на мягкое тело. Под ним раздался знакомый голос:
— Господин Чу!!! — воскликнула Цинъе, взволнованно. — Мы спасены, а-а-а-а!!!