Глава 177
Нет шансов на победу. Не видно надежды на спасение. Сила врага превосходит все ожидания. Методы бывшего виртуального ангела Ваклоро невозможно разрушить простыми, импровизированными действиями. Невозможно прорвать способности врага, невозможно найти возможность уклониться. Чу Хэнкун протянул руку к кисти, желая перед смертью последним усилием уничтожить вмешательство в настенную роспись.
Внезапно он почувствовал знакомый аромат, напоминающий благоухание роз в цветущем кусте. Между перекрещивающимися следами ударов мелькнуло алое сияние, мир закружился, ветер свистел в ушах, и от невероятной скорости всё вокруг словно застыло. Алые волосы промелькнули у края зрения, словно плавающая кровь.
Он оцепенел, подняв взгляд, и увидел широкую улыбку полукровки-кентавра.
— Как хорошо, — прозвучал чистый, безупречный голос, — ты ещё жив, Чу Хэнкун!
За пределами арены мужчина в солнцезащитных очках указал одной рукой ввысь. Кончик его пальца был направлен туда, где когда-то поднимался дым факелов... Это был сигнал, который можно было увидеть даже из поселения, невероятно заметный.
— План уничтожения чудовищ, вторая фаза! — громко объявил Чжунмин. — Кровавые рыцари, вперед!!
Для Чжунмина, знающего все подробности о каждом посланнике, исход этого сражения был предрешен с самого начала.
— Шансов на победу нет.
При жизни Ваклоро был качественным точечным объектом уровня 6, и даже после смерти он оставался сильнейшим среди посланников. Даже если бы удалось разгадать механизм настенной росписи, собственная сила посланника оставалась непреодолимым препятствием. Без информации и боевого опыта, несмотря на всю силу и способность быстро адаптироваться, новички не смогли бы противостоять сильнейшему посланнику.
Поэтому он и разработал этот план, который от начала до конца был одной большой азартной игрой.
Ставка на то, что новички смогут разгадать механизм настенной росписи.
Ставка на то, что они смогут продержаться достаточно долго.
И, наконец, ставка на то, что Цинся из поселения увидит сигнал и придет на помощь!
— Вперед, молодые! — кричал мужчина, не способный участвовать в бою, за пределами арены. — Вашим мужеством искупите безумного духа, не желающего обрести покой!
На арене Цинся мчалась во весь опор, оставляя позади множество теневых щупалец, которые, не успевая за её скоростью, обрушивались на зрительские места, разбивая испуганных зрителей в прах. Чу Хэнкун лежал в её объятьях, напоминая принцессу, его волосы беспорядочно развевались на ветру.
— Почему ты опять выглядишь так, будто вот-вот умрешь? — сказала Цинся. — Всегда кажется, что если оставить тебя одного, ты умрешь где-нибудь на улице.
— Не говори со мной в таком снисходительном тоне! — разозлился Чу Хэнкун. — Отпусти меня!
— Хорошо, — ответила Цинся, и костяные клинки за её спиной вытянулись, как клешни автомата для захватывания игрушек. — Сначала сядь ко мне на спину, генерал Чу. Только не снимай свое тайное искусство, ладно?
Чу Хэнкун был подброшен на спину кентавра, и ему пришлось крепко схватиться за талию Цинси, иначе невероятная скорость просто выбросила бы его с арены. Сзади танцевали тени, а обезумевший Ваклоро, превратившийся в чудовище, мчался следом, не отставая от них ни на шаг.
—— Добрый день, малая Цинся, — проворковал Вакло с хитрющей улыбкой. — Когда же ты наконец вернёшься? Ван-2326 скучает по тебе.
— Опять встретились, мусорная девчонка! — Цинся ответила свежим, как утренний ветерок, смехом. — Скоро вернусь в Город Кошмаров. Когда всех вас перебью.
— Серьёзно? Тогда мне придётся принять меры, — Вакло усмехнулся, обнажив зубы. — Стайное Пожирание.
Более тридцати теневых голов взметнулись из его уродливого тела, ринувшись на Чу Хэнкуна, сидевшего верхом на Кентавре. Чу Хэнкун развернул копьё, и в одно мгновение выбил шестьдесят четыре молниеносных удара. Усиленные Огнём Честолюбия выпады взорвали головы тварей, а последний удар пронзил старое ранение Вакло, зарывая искру пламени под его шерстью. Благодаря стремительной Цинсе, обеспечивавшей скорость, он едва успевал сражаться с Вакло на равных.
— Не больно, — Вакло позволил огню пожирать своё тело, приподнялся на задних лапах и обрушил на них серию теневых когтистых ударов, чёрные полосы пересекались, как лезвия мясорубки. — Держись крепче! — Цинся улыбнулась опасно, её сердце забилось, как боевой барабан, и мощь жизни вновь взметнула её скорость. За считанные мгновения она трижды оттолкнулась, описывая зигзаги, едва уклоняясь от смертельных когтей Вакло.
Вакло воспользовался её кратким зависанием в воздухе и бросился вперёд. Чу Хэнкун развернулся и нанес удар копьём, попав в голову Вакло! Чудовище из-за удара замедлилось, и противники сохранили дистанцию.
— Отличная работа, генерал Чу! — воскликнула Цинся одобрительно.
Чу Хэнкун внутренне вздрогнул — этот тон напомнил ему о себе самом, когда он был ещё наивен и ничего не понимал. — Не надо так, — тихо произнёс он, отводя белое копьё, на котором уже змеились трещины, как ветви дерева. Сила Вакло была слишком разрушительной, и даже это прочное копьё едва выдерживало.
Цинся повернула голову, в её глазах мелькнуло сожаление. — Не сможет больше быть Цзылуном... — Ты из-за этого сожалеешь?! — Чу Хэнкун удивился. — Хочешь моё копьё? — Она вызвала копьё Сяолун Цинкунь, но Чу Хэнкун покачал головой. — Оно тоже сломается. Стой!
В критический момент он крепко обхватил Цинсю за талию. Кентавр без колебаний вздыбился, резко затормозив на месте. Почти одновременно Вакло, как призрак, возник рядом с ними, но неожиданно замедлился. Их взгляды пересеклись в воздухе. Затем внезапный порыв ветра — Чу Хэнкун с силой вонзил копьё, мощный удар отбросил Вакло на противоположный край арены!
Почему бой принял такой странный оборот? Потому что в предыдущем раунде Вакло тайно изменил цель способности "Теневое Преследование", сделав свою скорость превосходящей скорость Цинси. Чу Хэнкун разгадал его замысел и использовал резкую остановку, чтобы опередить противника. Иначе они уже стали бы жертвами его когтей.
— Кажется, слишком быстро бежать — не лучшая идея, — Цинся с сожалением покачала головой.
— Контролируй скорость с помощью своего оружия, — размышлял Чу Хэнкун, придумывая стратегию. — Нужно, чтобы хотя бы один из нас всегда мог двигаться быстрее. Только так у нас будет шанс на победу.
Если Цинся снова окажется целью, они ускорят Чу Хэнкуна с помощью копья Цинкунь, и наоборот. Ваклоро не будет постоянно выбирать одну и ту же жертву, особенно теперь, когда техника "Ци в тысячу осеней" непрерывно увеличивает скорость Чу Хэнкуна. Изменение разницы в скорости после ошибки в суждении сделает погоню трудноуправляемой, а время — самым ценным ресурсом для обеих сторон. Одна сторона пытается вырвать победу, вернуть кисть, другая — выигрывает время для товарищей на картине, чтобы дать им шанс на спасение.
— Понятно, это как стратегия Тянь Цзи с лошадьми, — восторженно сказала Цинся. — Чтобы выжить, нужно бежать быстрее!
— Забудь это слово навсегда, — Чу Хэнкун едва сдержал вздох. — А теперь беги! Быстрее!
— О-о-о-о-о-о-о! — Цинся весело побежала, ловко уклоняясь от атаки Ваклоро. Тот вонзил когти в землю, и плоскостная сила заставила их течь, как вода, обогнув бегущую Цинсю и внезапно поднявшись перед ней.
— Теневая техника: "Скрытый барьер".
Огромная звериная лапа преградила путь, длинные когти с плоскостной магической силой устремились вперед. Ваклоро продолжал преследование, и их план сражения едва начавшись, уже оказался под угрозой. В этот момент перед глазами Цинси промелькнула серебристая вспышка, и гигантская лапа была перерублена у основания. Это было странное серебристо-белое оружие — коса, созданная для жатвы жизней!
— Темная сторона течений воплощена во мне, и моя коса рассекает тени судьбы, — произнес Чу Хэнкун, убирая копье и сжимая левую руку. Его протез начал трансформироваться под напев, часть руки ниже локтя заострилась и изогнулась, образуя лезвие косы. Уникальное оружие Великого Демона сформировалось, став частью его руки.
— Заговоренные доспехи, Коса Бедствия Рассекает Тьму!
Он развернулся и взмахнул косой, создавая мечевой ветер против теневых когтей Ваклоро. За мгновение они обменялись сотнями ударов, и столкновение высших сил породило трещины даже в переливающихся тенях. Оба сражались на пределе возможностей в этой безвыходной арене, бегущие по настоящей грани между жизнью и смертью!
А тем временем, на фреске —
— Быстрее, Цинъе! — кричал Вандэ, надрывая голос. — Умоляю, можешь хоть немного ускориться?!
— Я же сказала, я не воин, у меня нет безумной скорости, как у господина Чу! — Цинъе засунула глаз-дьявола в карман брони и, следуя его указаниям, изо всех сил мчалась вперед.
Она почти превратилась в бледно-желтую линию, но за этой линией неотступно гнались демоны. Локва, восседая на спине духа-убийцы, с улыбкой отдавал приказы низшим демонам, окружившим ее. Цинъе использовала технику теневого плаща, чтобы скрыть свое присутствие, но для Локвы это не имело значения. Властелин теней легко прослеживал ее путь.
— Тебе совсем не обязательно цепляться за меня! — крикнула Цинъе. — Если ты так любишь сильных, почему бы не пойти к Хуайсу?!
---
— Можно, конечно, Одержимая Остаточным Сердцем, — в глазах Локквы мелькнуло ледяное сияние. — Если отдашь тот глаз.
*Чёрт, как он умудрился заметить?!*
В прыжке Цинъе пригнулась, перекатилась и уклонилась от бесцветного длинного клинка. Невидимый Одержимый Демоном, скрываясь в темноте, извлёк меч, готовясь к новой атаке. Цинъе взмахнула клинком снизу вверх, рассекая демона пополам. Бесцветная кровь брызнула в пустоту, а она, оттолкнувшись от трупа, взмыла вверх. Её силуэт на мгновение раздвоился в воздухе — оптическая иллюзия, обман зрения.
Одна из фигур Цинъе с клинком бросилась в бой, но через несколько ударов её поглотили Души-Убийцы, растворив без следа. Настоящая Цинъе, ловкая, как гимнастка, взобралась на эшафот. Она пробежала мимо пролома, оставленного Хан-Шэном, но не спрыгнула вниз, а продолжила карабкаться по ступенчатым стенам, напоминающим пирамиду.
— Наверное, где-то здесь, — пробормотал Ван-2326, едва держась в сознании. — Должно быть что-то... бросающееся в глаза... нечто с сильным присутствием...
Состояние Ван-2326 было слишком тяжёлым — надеяться на него не приходилось. Цинъе быстро оценила ситуацию и, оббегая эшафот круг за кругом, внимательно искала подозрительные места. За ней, преследуя, карабкались Светящиеся Зомби и Одержимые Демонами, но внезапно закричали от боли. Они наткнулись на невидимые нити Тёмной Паутины.
— Сверхтяжёлая Сеть Преступлений.
Искусство Остаточного Сердца превратило грехи в тяжесть, и чудовища, обременённые собственными преступлениями, провалились в землю, не в силах двинуться. Цинъе достигла вершины пирамиды. Вдалеке возвышался инструмент пытки — Игольчатая Тень, а за ним — чёрная каменная статуя Вансаларра. Глубоко вдохнув, она бросилась к центру эшафота, но в беге внезапно развернулась и нанесла удар назад. Клинок встретился с когтистой лапой!
Плоскостная теневая сила обрушилась вместе с ударом, но клинок остался невредим — тень скользнула по изящному лезвию, как по воде. Цинъе отпрыгнула сальто назад, увеличивая дистанцию, а из её тени поднялся Локква.
— Этот клинок... "Восхождение Венеца", — с ностальгией произнёс Локква. — Значит, ты из рода Гуанши? Если этот клинок всё ещё здесь, значит, Минъу жив?
Цинъе, осторожно держа клинок, удивилась:
— Ты знаешь главу нашего рода... Военачальника У?
— Военачальник? — Локква удивлённо раскрыл рот. — Он стал точкой сингулярности? Вот это да... Совсем не ожидал...
Пока они разговаривали, Локква резко наклонился и бросился вперёд, нанося удар когтями. Цинъе парировала атаку плащом-каса, отразив плоскостную силу артефакта. Затем она провела рукой по обратной стороне клинка, и, сдвоив силу ладоней, оттолкнула Локкву, заставив его пошатнуться.
Три теневых кинжала вонзились в землю. Цинъе начала складывать печать для активации Сверхтяжёлой Сети Преступлений. Локква небрежно шагнул вперёд, и из-под его мантии хлынула тень, разрушая формирующийся узор. Его голова исказилась, превратившись в пасть огромного пса, который устремился на Цинъе. Она пригнулась, перекатилась в сторону и, развернувшись, вонзила клинок в нижнюю челюсть чудовища.
---
Локква вернул своему лицу человеческие черты, уклоняясь от атаки, и из рукавов его одежды вылетели несколько теневых игл — одна из них пронзила левое запястье Цинье. В тот же миг Цинье соединила два пальца, используя теневое лезвие, чтобы пронзить тело Локквы теневым клинком. Тёмная тень сочилась из раны, окрашивая белое одеяние в чёрный цвет. Раны Локквы затягивались тенями, а Цинье с помощью теневых нитей зашивала рану на своём запястье.
Она не сводила глаз с центральной части эшафота, где находилась статуя Демонического Короля или, возможно, само устройство для казней. Проклятие могло быть связано с любым из этих объектов. Однако Локква воздвиг из теней толстую стену, и без её разрушения невозможно было даже приблизиться к ключевому элементу.
— Отлично, отлично... Реакция просто молниеносна, — хихикал Локква. — Васалар бы точно оценил таких, как ты.
Цинье, несомненно, жаждала мести, но он не собирался давать ей такой шанс.
— Я, Локква, не отступлю ни на шаг и буду защищать это место до конца!
Сила врага была несомненно выше её собственной. Даже ущемлённая часть его сущности обладала невероятной мощью. Без Цепи Несчастий троим им вряд ли удалось бы противостоять Вакло. Но что-то внутри не давало покоя, застряв в горле комом.
Это было не из-за того, что враг, поражённый Цепью Несчастий, не мог проявить всю свою мощь. Не из-за того, что перед ней было лишь частичное воплощение, не способное действовать в полную силу. И не из-за его слов, казавшихся горячими, но на деле пустых.
Нет. Совсем не поэтому.
Цинье сжала длинный меч, крепко сжав губы.
— Почему ты... настолько слаб?
Локква замер.
— Даже будучи еретиком, ты когда-то сражался наравне с величайшими. Как ты мог попасться на такие мелкие уловки? Ты должен был с лёгкостью разгромить нас, невежественных юнцов, в один миг.
Сейчас эти малыши слишком уж перегибают палку с провокациями.
Хотя он и не отличался особым умом, но раньше никогда не попался бы на такие уловки. Он помнил бесчисленное количество заклинаний, и даже в ослабленном состоянии у него было множество способов противостоять им. Информация о Цепи Несчастий тоже была ему известна, и он должен был отреагировать, увидев тот протез.
Раньше ему даже не пришлось бы использовать механизм фресок. Раньше он никогда не попался бы на такие мелочи. Раньше он мог бы с лёгкостью играть с этими юнцами, даже будучи сжат до размеров квантовой точки. Раньше даже в самых нижних слоях пустошей он мог бы напугать верхних глупцов до такой степени, что они не посмели бы сделать и шага вперёд.
На всё это, конечно, была причина. Слушай внимательно, невежественная девчонка.
Уши Локквы поникли, а в его беззрачковых глазах промелькнуло то, что люди называют "безысходностью".
— Наверное, просто постарел, — тихо произнёс он.