Глава 79

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Бернфа, монах, заливался смехом, держась за живот.

— Вот это да! Кто бы мог подумать, что судьба решит разыграть такую шутку в такой неожиданный момент! Просто слов нет!

Чу Хэнкун лежал на земле, как выброшенный на берег осьминог, лишь изредка слабо подёргиваясь, чтобы показать, что ещё жив. Цису закрыла лицо руками, и в её голосе не было ни капли надежды:

— Не могли бы вы... найти этому осьминогу хоть какую-то еду...

— Согласно нашим принципам, я не должен помогать тем, кто на грани смерти, — сказал монах, продолжая смеяться. — Но это... ха-ха! Трудно сказать, что он заслуживает смерти... Попробую порыбачить! Надеюсь, он продержится до тех пор, пока рыба не клюнет! Ха-ха-ха!

Монах, взяв удочку, широким шагом вышел за дверь, и его радостный смех постепенно затих вдали. Цису сидела на стуле, тыкая короткой палкой в едва живого осьминог:

— Так в чём же дело?! Та рыбина была достаточно большой, чтобы накормить тебя на три дня! Почему ты опять голоден?!

Рядом с Чу Хэнкуном лежали несколько рыбьих скелетов, похожих на ветки, — всё, что осталось от огромного угря. Перед тем как монах вышел, он с невероятной скоростью проглотил всё оставшееся мясо, но так и не смог подняться с земли. У него лишь немного прибавилось сил, чтобы сопротивляться.

Фандэ стоял на его голове, и в его взгляде читалась бездонная пустота:

— Девочка, слышала когда-нибудь о методе Кузнечной Тренировки Ци?

Цису недоумённо пожала плечами:

— Кажется, это базовая практика для "Странников" из деревни Лонгцюань...

— Верно, основа основ, — равнодушно продолжил Фандэ. — С помощью энергии Ци укрепляют кости всего тела, уделяя внимание циркуляции и балансу. Этот метод почти не менялся с тех пор, как его создал легендарный мастер Сяомяо, потому что все воины знают: они ещё не стали мудрее своих предков. Но здесь у нас есть гениальный новатор, который решил переделать метод Закалки Костей и испробовать его на себе. Он придумал революционный способ: вместо того чтобы укреплять кости в целом, он стал тренировать их по отдельности, не заботясь о гармонии. И вот результат...

Цису смотрела на лежащего на земле осьминога, как на слабоумного.

— Полностью нарушен баланс тела, — продолжил Фандэ. — Чтобы поддерживать активность в такой деформированной структуре, расход энергии увеличился в разы. Проще говоря, его собственные кости и сухожилия сейчас пожирают его изнутри.

Цису издала детский плач:

— Идиот! Здесь есть идиот!!!

— Съесть... немного земли... — с трудом прошептал Чу Хэнкун сквозь зубы.

— Земля не насытит тебя!!! — Цису закрыла лицо руками. — Все плохо... Бернфа такой медлительный, неизвестно, вернётся ли он сегодня...

Даже любопытствующий Сянфуцзы начал беспокоиться:

— Неужели всё действительно так серьёзно?

Чжу Хэн отчаянно пытался выговорить хоть слово, но сил у него уже не оставалось. Простодушные жители городка ещё не осознавали, что это был буквально вопрос жизни и смерти. Голод и слабость всегда были ближе всего к смерти, а в этом диком и опасном краю умирать от голода было отнюдь не сказкой. В этом проклятом месте, где небо не слышит, а земля не откликается, голод был страшнее любого чудовища. Чжу Хэн всегда тщательно следил за запасами еды и энергии, но побочные эффекты навалились внезапно и с невиданной силой, застав его врасплох. Сейчас он чувствовал, как его сознание расплывается, словно после тяжёлого ранения, а звуки вокруг превращаются в отрывистые, прерывистые обрывки...

— Есть ещё грибы?

— Быстро ищите что-нибудь съедобное! Даже если грязное!

— Можно съесть верёвку из рыбьей кожи!

— Хорошо, сначала заткнём ему рот этой верёвкой!

— Фу! Что это за мерзость?! — голос Сян Фуцзы был полон отвращения.

— Отпусти его, книжник, это ценная вещь, сорванная с тела демона... Стоп, я придумал... Девчонка, иди сюда...

— Приготовь шапку?

Шёпот, тихие разговоры, невозможно было разобрать, о чём они говорят. Чжу Хэн заставил себя откусить кусок рыбьей верёвки. Кожаное изделие, попав в желудок, словно сгорело дотла, оставив после себя лишь слабую волну сил. Он едва смог пошевелиться. Приоткрыв глаза, он увидел, как Фань Дэ крадучись возится с какой-то шапкой, втирая в неё что-то.

— Чжу Хэн, сейчас вопрос жизни и смерти, не до стеснения, — серьёзно сказал Фань Дэ. — Я задам тебе вопрос. Если согласен, моргни.

— Да говори же скорее, а то с голоду помру!

— У тебя хватит смелости вступить в союз с демонами?

Чжу Хэн отчаянно закатил глаза.

— Хорошо! — голос Фань Дэ зазвучал воодушевлённо. — Тогда надень это! Ради твоей жизни!

Чжу Хэн изо всех сил открыл глаза и увидел странный удлинённый предмет, напоминающий скрученную жгутом грязно-жёлтую массу, похожую на хлебную палку, охваченную судорогами, но при этом живую, как какое-то существо... Когда он понял, что это на самом деле, его лицо исказилось до неузнаваемости — оно стало в десятки, если не в сотни раз ужаснее, чем у самого жалкого голодного призрака.

Они молча переглянулись: в глазах одного была безысходная печаль, в глазах другого — сострадание. В углу Ци Су тихо хихикала, добавляя этой трагической сцене ещё больше мрачной иронии. А голод в животе Чжу Хэна ревел, словно погребальный колокол, вынуждая его принять то решение... то решение, которому он не мог сопротивляться...

Пять минут спустя, Сян Фуцзы вбежала в церковь с маленькой корзинкой в руках.

— Я насобирала немного грибов и кореньев, можете пока использовать их... брат?

Сян Фуцзы потёрла глаза, но не смогла найти и следа того голодного призрака. И тут она заметила ещё одну странность: в церкви не только никого не было, но и исчезли три длинные скамьи.

Сян Фуцзы на мгновение почувствовал, как по коже пробежал холодок. Из заднего двора доносился странный скрежещущий звук, будто какой-то грызун грыз мебель. Он осторожно, на цыпочках, подошёл к заднему двору и увидел знакомую фигуру, сидящую среди обломков дерева. Зелёное пальто и серебристые щупальца — это несомненно был Чу Хэнкун. Однако его голова выглядела странно "опухшей". Он склонился над кучей деревянных обломков, что-то в них отыскивая...

Сян Фуцзы потёр глаза, пытаясь понять, что происходит. Он заметил, как щупальца Чу Хэнкуна обернулись вокруг большого куска дерева, поднося его к подбородку, словно...

— Брат... братец? — неуверенно произнёс Сян Фуцзы, отступая на шаг назад.

Чу Хэнкун резко встал. Его раздувшаяся голова начала удлиняться, становясь всё выше и выше, пока не достигла метра в высоту. Кожа на ней была ярко-жёлтой, влажной и блестящей, раскачиваясь из стороны в сторону с каждой его движением, демонстрируя невероятную эластичность. Сян Фуцзы внезапно понял, что эта голова ему знакома. Это было нечто живое, извивающееся, с двумя липкими, влажными глазами...

Угорь!

Чу Хэнкун, с головой угря, повернулся к нему. Из огромных глаз исходил странный свет. Он поднял большой палец и издал твёрдый, решительный крик:

— Угорь!

**Голова Угоря Прожорливости**

**Рейтинг: 1**

**Происхождение: Лесные Пути — Тайная Страна Призрачного Божества**

**Эффект:** Шлем, воплощающий мысли демона обжорства, способный поглощать материю и преобразовывать её в энергию.

**Проклятие:**

1. Этот артефакт — продукт внешнего пути Пустоты, и обычный человек не сможет его использовать.

2. Артефакт загрязнён внешним путём; его обладатель будет постоянно испытывать чувство голода и потеряет способность нормально говорить.

**Мысли:** "Голоден до такой степени, что готов есть землю."