Глава 75: Сладко-солёное
Юко мечтала о сукияки — это такой японский вариант говяжьего хот-пот, с легким и изысканным вкусом. Она увидела это блюдо в телесериале: семья сидела вокруг котла, смеялась и болтала под булькающие звуки готовящегося мяса, создавая атмосферу уюта и тепла. Эта сцена вызывала у неё зависть уже несколько лет.
Она редко о чем-то просила, и хотя Норихидэ Китахара считал, что есть хот-пот в такую погоду — это верх безумия, он все же нехотя согласился. Улыбнувшись, он сказал: «Хорошо, тогда пойдем за покупками... У тебя дома все необходимое для готовки есть?»
Юко была в восторге, её круглые глазки превратились в щелочки от улыбки, и она радостно закивала: «Все в порядке, братик!»
Отлично! Норихидэ взглянул на содержимое своего кошелька и снова улыбнулся: «Тогда пошли!»
Юко радостно согласилась и пошла вслед за Норихидэ, а Момодзиро весело вилял хвостом позади. Юко подумала и отдала команду Момодзиро: «Момодзиро, оставайся и смотри за домом!»
Собаку нельзя было брать в супермаркет, а Момодзиро, строго говоря, был бездомным псом без ошейника и жетона. Если бы его оставили снаружи, кто-нибудь мог бы его увести.
Момодзиро склонил голову, взглянув на Юко, словно понимая хозяйку, тут же сел у входа и отдал честь, подняв короткую лапку, звонко тявкнул, его мордочка выражала серьезность — словно он клялся в верности: «Миссия будет выполнена! Любого нарушителя ростом до полуметра я выдворю с позором!»
Норихидэ рассмеялся и похвалил Юко: «Юко, ты отлично его выдрессировала». Юко часто играла с Момодзиро и многому его научила. Пес оказался сообразительным и быстро обучался. Норихидэ подумал, что ещё пару месяцев, и тот сможет сам спускать воду в туалете.
Оставив Момодзиро сторожить дом, они вдвоем вышли и направились вниз по лестнице. Юко была в предвкушении и щебетала, перечисляя необходимые ингредиенты. На лестничной клетке они встретили соседа, который поднимался наверх. Увидев Норихидэ, тот опешил, тут же прижался к стене и с улыбкой пропустил их вперед.
Недавно Норихидэ проявил невероятную силу: преследовал местного хулигана с четвертого этажа до главной дороги и жестоко избил его на глазах у всех. После этого случая, который обошелся ему без последствий, все жильцы района узнали о нем и теперь относились с почтением.
Норихидэ кивнул в знак благодарности и не придал этому значения — он понимал, что его репутация в районе уже успела стать скандальной. Зеваки не интересовались, была ли это самооборона или у происшествия имелись свои причины. Слухи сосредоточились на том, что он избил больше десятка человек, оставив кровавый след, и славился своей жестокостью.
Впрочем, Норихидэ это даже нравилось. Теперь, стоило ему появиться на улице, как все вокруг словно по волшебству расступались — в радиусе трех метров не было ни души. Даже те хулиганы, которые раньше досаждали Юко, теперь боялись попадаться ему на глаза и убегали быстрее зайцев.
Северный Хидэцугу не стал слишком давить, считая, что текущая ситуация как раз подходящая и безопасная для Ёко. Они благополучно добрались до супермаркета, где Ёко лично занялась выбором продуктов: говядины, длинного зелёного лука, шиитаке, эноки, конняку, тофу. Также она купила несколько свежих яиц и бутылку сока. Лук был китайского происхождения, как раз из тех мест, где раньше жил Хидэцугу. Он с нежностью погладил длинные белые стебли лука, погружаясь в воспоминания, и Ёко, подумав, что он любит лук, специально выбрала ещё один стебель.
Вернувшись в квартиру, Ёко узнала, что Хидэцугу не нравится запах в её доме. Не жалея сил, она несколько раз перенесла электроплитку, посуду, ножи, разделочные доски, приправы и маленький столик. Затем, крепко сжимая в руках кухонный нож, она приготовилась продемонстрировать свои кулинарные навыки. Однако по выражению её лица было видно, что уверенности в своих силах у неё маловато — ведь она видела готовку только по телевизору.
Хидэцугу с улыбкой забрал у неё нож и мягко сказал: «Всё хорошо, Ёко, давай я сам.» Хоть девочка и старалась изо всех сил, но держать нож ей было тяжеловато, и он решил не эксплуатировать детский труд.
«Ты умеешь, братик?» — спросила Ёко с тревогой, боясь, что продукты пропадут зря. С тех пор как она узнала Хидэцугу, он покупал только готовые обеды, и она думала, что парни обычно не умеют готовить.
Хидэцугу уверенно улыбнулся и ловко покрутил нож в руке. «Я же подрабатываю в идзяя, Ёко, это для меня пустяки.» Он не хвастался: сукияки — это обычное домашнее блюдо, тем более что третьим по уровню навыком у него было именно кулинарное мастерство.
Это не он специально развивал, просто на работе постоянно резал редьку, варил яйца, жарил креветки и колбаски, и незаметно для себя поднял навык до восьмого уровня.
«Тогда я помогу братику!» — Ёко не захотела оставаться в стороне и твердо решила внести свою лепту.
Хидэцугу не стал возражать. Он быстро снял шелуху с лука, нарезал белую часть на кусочки по пять сантиметров, удалил ножки у грибов и сделал крестообразные надрезы, тонко нарезал тофу и обломал корни у эноки. Затем смешал соевый соус, мирин и сахар в соус для заправки, улыбаясь, сказал: «Ёко, разогрей сковороду!»
Хидэцугу работал быстро, и Ёко, наблюдая за ним, просто застыла от изумления. Вдруг она подумала, что такие люди действительно могут всё — братик красив, добр, отлично учится, умеет постоять за себя, а теперь ещё и прекрасно готовит. На мгновение её сердце кольнуло от ревности: она задумалась, какой же счастливице достанется такой идеальный старший брат.
«Ёко, включи электроплитку!» — Хидэцугу заметил, что Ёко застыла, и решил, что она не расслышала, повторил просьбу. В то же время он продолжал работать: разбил два яйца о край миски, добавил немного мирина — эта жидкость похожа на кулинарное вино, но немного сладковатая, и немного её в яичную смесь помогает убрать запах.
«Ах, да, братик!» — спохватилась Ёко, быстро включила электроплитку и принялась раскладывать подготовленные продукты на столике.
Северный Хидэцугу поставил перед ней пиалу с сырым яичным соусом и бросил в котелок маленький кусочек белоснежного говяжьего жира, попутно активировав навык 【Пять вкусов】. Этот навык он получил при повышении начального уровня 【Домашней кухни】. Он не был особенно полезен, но позволял сделать так, чтобы кислое, сладкое, горькое, острое и солёное сочетались с блюдом так, что каждый едок, будь то любитель сладкого, солёного, острого или кислого, находил его идеальным для себя. Например, готовя соевый творог, он мог добавить и сахар, и соевый соус одновременно — вкус блюда подстраивался под предпочтения едока сам собой.
Хидэцугу заметил, что Ёко очень серьезно относится к этому блюду из говядины и не знал её предпочтений, поэтому решил применить навык, считая, что даже небольшая трата энергии того стоит.
Когда жир немного растопился, Хидэцугу добавил в котелок нарезанный лук, осторожно помешивая палочками, чтобы раскрыть аромат. Затем он добавил ломтики говядины. Мясо быстро поджарилось, слегка скручиваясь, и аромат лука смешался с запахом мяса, заставив Ёко непроизвольно сглотнуть слюну. Она смутилась, украдкой взглянув на Хидэцугу, но тот был сосредоточен на готовке и не заметил её реакции. Однако, как только она вздохнула с облегчением, Хидэцугу улыбнулся и сказал: «Не торопись, скоро будет готово.»
«Эта девочка явно мечтает о мясе,» — подумал он. — «Но слюна перед едой полезна для пищеварения.»
Лицо Ёко мгновенно покраснело до самых кончиков ушей. Она поспешно схватила бутылку с соком, делая вид, что занята разливанием напитка, и слабым голосом оправдывалась: «Я не тороплюсь...»
В этот момент рядом раздался громкий звук сглатывания. Она повернулась и увидела, что Хякудзиро сидит неподалеку, причмокивая. Хидэцугу тоже услышал и взглянул на пса: «Тебе это нельзя. Иди ешь свой корм.»
Хякудзиро выглядел разочарованным, но не посмел ослушаться. Он поплёлся в угол комнаты, однако продолжал смотреть на них, высунув язык, выглядя крайне жалобно.
«Они-сан...» Ёко стало его жаль. Хякудзиро был для неё не просто питомцем — одно время он был источником её тепла и утешения.
Хидэцугу уменьшил огонь и начал добавлять остальные ингредиенты, раскладывая их аккуратно и красиво. Затем он налил соус и сказал: «Нельзя, Ёко. В блюде есть лук, а он вызовет у Хякудзиро рвоту.»
Для людей лук — еда, для собак — яд. Лук содержит пропилдисульфид, который окисляет гемоглобин в крови собаки. Учитывая вес Хякудзиро, даже две приготовленные луковицы могли вызвать у него кровь в моче, а то и привести к летальному исходу. Даже небольшое количество вызвало бы рвоту. Хидэцугу вовсе не хотелось убирать за ним во время ужина.
Юми была поражена: она и не подозревала, что её добрые намерения едва не навредили подруге. Её охватил озноб от запоздалого страха. "Так вот как это было? Как же повезло! Онии-сан, откуда ты узнал?" — спросила она с дрожью в голосе.
"Читал в книге," — небрежно ответил Норихара Хидэцугу, закрывая крышку кастрюли, чтобы тушить блюдо. Хотя японский хоготани произошел от китайского, сейчас они сильно различаются. Главное отличие — в японском варианте меньше бульона, иногда добавляется лишь немного воды или даси, а порой и вовсе ничего, полагаясь лишь на соки, выделяемые продуктами.
Вскоре кастрюля забурлила, выпуская клубы горячего пара. Юми завороженно наблюдала, как ингредиенты, теснясь, то поднимались, то опускались в кипящем бульоне. Вдруг её глаза увлажнились — мечта действительно сбылась!
Она прошептала с трепетом: "Как красиво... Это так чудесно!" Когда-то она робко заикнулась о желании поесть сукияки с мамой, но получила лишь нагоняй. Больше она не осмеливалась спрашивать. А сейчас, деля трапезу с Норихарой, ощущала себя ещё счастливее — он действительно заботился о ней, как о младшей сестрёнке, как о родном человеке.
Кастрюля продолжала тихо булькать. Норихара Хидэцугу, вытирая пот со лба, не расслышал её слов и переспросил: "Что ты сказала, Юми?"
Юми знала, что Норихара не любит благодарностей, поэтому взяла двумя ручками стакан с соком и, покачивая головой, сладко улыбнулась: "Ничего особенного. Пусть Онии-сан успешно сдаст экзамены!"
"Спасибо!" — ответил Норихара, слегка чокнувшись с ней стаканом. Отпив глоток, он приподнял крышку и, бросив довольный взгляд на содержимое, улыбнулся: "Можно есть, Юми."
"Приятного аппетита!" — воскликнула Юми, вдыхая аромат и хлопая в ладоши. Она замерла в ожидании, пока Норихара первым возьмёт палочки.
"Какая послушная девочка!" — подумал он, положив ей в тарелку кусочек говядины. "Не стесняйся, попробуй, понравится ли," — с улыбкой сказал он.
"Да, Онии-сан!" — Юми радостно подцепила говядину, мило подула на неё и отправила в рот. Её личико тут же расплылось в блаженной улыбке, глаза превратились в узкие щелочки. "Нежное, сладкое, ароматное!" — воскликнула она.
Норихара усмехнулся и тоже отправил кусочек говядины в рот. Мясо было невероятно нежным и таяло во рту, с насыщенным солоноватым вкусом. "Оказывается, Юми любит сладкое, а я — наоборот," — подумал он.
Подняв глаза, он увидел, как Юми положила ему в тарелку кусочек тофу. Он поспешил подставить свою миску и, улыбаясь, спросил: "Нравится?"
Юми энергично закивала: "Очень вкусно! Это вкус счастья — лучшее блюдо, которое я когда-либо ела!"
Норихара рассмеялся и в ответ положил ей гриб шиитаке. "Тебе ещё рано говорить о всей жизни, Юми! В будущем всё будет только лучше. Нужно верить в это!"
"Да, Онии-сан!" — серьёзно кивнула Юми, начиная всё больше верить словам Норихары.
Оба ели и разговаривали, обжигающе горячая пища заставляла их обильно потеть, но ни тот, ни другой не обращали на это никакого внимания. Горячий суп действительно идеален для семейных ужинов — по крайней мере, им двоим казалось, что так они ощущают тепло домашнего очага. Один, оставшийся без материнской ласки, другой, одинокий и всеми покинутый, вместе они согревали друг друга, наполняя сердца умиротворением и теплотой.
В углу комнаты печально притих щенок Байкланг, видя, что хозяева его не замечают. Уныло опустившись, он прикрыл нос двумя передними лапками. Ему тоже хотелось, чтобы будущее стало светлее, мечтая хотя бы раз в неделю полакомиться кусочком говядины.