Глава 71: Чан Хао

Средних лет мужчина, держащий в руках белое знамя, направился к двери трактира. Немедленно к нему подскочил услужливый трактирщик, быстро окинув взглядом его одежду: хотя она и не была изорванной, но выглядела крайне бедно — особенно длинный халат, выстиранный столько раз, что его белая ткань приобрела желтоватый оттенок.

— Уважаемый, что будете заказывать? У нас широкий выбор вин и разнообразные блюда, — произнёс трактирщик, проявляя ловкость и не решаясь проявить пренебрежение. В столице скрывались настоящие драконы и тигры: несколько лет назад он слышал, как один трактир навлекал на себя гнев бессмертного, и тот разрушил здание одним ударом сабли, убив сотни людей.

Гадатель усмехнулся и бросил на стол небольшой кусок серебра:

— Принесите несколько блюд на ваш выбор и кувшин хорошего вина. Проголодался.

Трактирщик, увидев тяжелое серебро, загорелся радостью в глазах. Хорошо, что он был осторожен, иначе мог бы обидеть важного гостя.

— Хорошо, проходите внутрь, сейчас всё принесу, — весело ответил он.

Гадатель вошёл в трактир. Его необычная внешность сразу привлекла внимание многих посетителей.

Трактир состоял из двух этажей, в некоторых углах сидели бродяги с саблями у пояса. Сам гадатель не выглядел выдающимся, но в его руках было белое знамя, которое сразу бросалось в глаза.

Он сел за один из столов. Несколько пар глаз уставились на него. Наконец, один из посетителей, с рукавами, испачканными в жире, не выдержал и спросил:

— Уважаемый, что означают слова на вашем знамени?

Гадатель поднял белое знамя со стола и, указывая на пять иероглифов, с улыбкой произнёс:

— Десять гаданий — девять неверных.

Услышав эти слова, многие посетители трактира расхохотались. Человек с жирными рукавами, похожий на мясника, покраснел и запинающимся голосом сказал:

— Я, конечно, умею читать... просто эти пять иероглифов...

Сразу же кто-то рядом насмешливо добавил:

— Эй, гадатель, мы тоже удивляемся. Как ты надеешься заработать с таким лозунгом?

У окна сидела пара стройных девушек-бродяг, которые весело рассмеялись, привлекая внимание остальных посетителей своим звонким смехом.

— Действительно, уважаемый, — сказала одна из них, девушка в жёлтом платье, — кто станет гадать у того, кто обещает девять неверных предсказаний из десяти?

В этот момент подошёл трактирщик с подносом, на котором стояли чайник и кувшин вина. Он тоже был развеселён происходящим, но, помня, что гадатель — гость, да ещё и щедрый, с трудом сдерживал смех.

Гадатель, услышав насмешки, покачал головой и усмехнулся:

— Глупцы и простолюдины, что вы можете понять?

В его словах звучала гордость и презрение, не направленные на кого-то конкретного, а как будто унижающие всех присутствующих в трактире. Он казался надменным, словно возвышающимся над остальными.

В трактире многие сначала замерли, а затем рассмеялись ещё громче. Однако никто больше не стал специально провоцировать конфликт — инцидент сочли всего лишь небольшой вставкой во время обеда. Большинство посетителей были обычными людьми, а те, кто относился к бродягам и странникам, придерживались принципа не создавать проблем на стороне и не стали умышленно оскорблять кого-либо.

Трактирный слуга налил гадателю чаю, поставил рядом кувшин вина и кружку, улыбаясь, сказал:

— Пейте на здоровье. Блюда скоро поднесут. Если что-то понадобится, зовите.

Гадатель отпил чаю, налил себе вина и принялся пить в одиночестве.

Тем временем на втором этаже, у стола, расположенного рядом с лестницей, чей-то взгляд пристально наблюдал за гадателем. Это был высокий молодой человек с обычными чертами лица, но от него исходила необычная аура. Особенно выделялись его глаза: в них временами вспыхивал пронзительный блеск, от которого невозможно было отвести взгляд.

Молодой человек внимательно изучал гадателя на первом этаже.

Неожиданно кто-то заговорил с ним:

— Что там такого интересного?

Напротив молодого человека сидел старик с седыми волосами, на лице которого виднелись синяки и припухлости, словно его недавно избили. Судя по странным взглядам трактирного слуги, это, вероятно, произошло прямо здесь, в трактире.

— Всего лишь сорокалетний начинающий мастер третьего уровня практики ци, — сказал старик, небрежно пережёвывая мясо и запивая его вином. — Но для этих простых смертных он и впрямь может казаться великим. Ведь между бессмертными и обычными людьми — пропасть. Даже мастер первого уровня практики ци способен смотреть на них свысока, как на скотину.

Он даже не удостоил гадателя второго взгляда, когда тот вошёл, словно тот не заслуживал внимания.

Но молодой человек, не обращая внимания на слова старика, отпил вина и сказал:

— На его вывеске написано: "Из десяти гаданий девять не сбываются". Значит ли это, что, несмотря на девять неверных предсказаний, одно всё же сбудется? Это действительно интересно.

Старик на мгновение замер, затем усмехнулся и проглотил кусок утки:

— Любопытно.

Казалось, слова молодого человека пробудили в нём новый интерес к гадателю. Он снова посмотрел на него. И ещё раз.

В его глазах промелькнула искорка, но лишь на миг. Затем он покачал головой, и в глубине его взгляда осталось прежнее выражение — презрение, с которым сильные культиваторы смотрят на обычных смертных, как на насекомых, и с которым великие обладатели божественных сил взирают на слабых практиков, особенно на тех, кто находится лишь на третьем уровне практики ци.

Он был уверен: перед ним всего лишь обычный мастер третьего уровня практики ци.

Он снова отпил вина и продолжил:

— Если хочешь достичь Превращения в духа, необходимо сначала обрести опыт простого смертного. Думаю, ты и сам это понимаешь. Так называемое "обретение опыта смертного" — это постижение особого настроения. Как только ты его поймёшь, Превращение в духа будет уже не за горами. В жизни простых людей иногда стоит погадать на судьбу — это тоже неплохой выбор. Возможно, ты сможешь попросить того молодого Культиватора, чтобы он погадал для тебя, великого мастера на стадии Эмбриона Духа, и почувствовать, что значит быть обычным человеком...

Молодой человек отвёл взгляд и нахмурился, внимательно глядя на старика, который ковырял в зубах. На самом деле, он с самого начала почувствовал что-то странное в этом старике. Когда он искал место, чтобы обрести опыт смертного, старик внезапно хлопнул его по плечу, сразу же определив его уровень культивации и намерение обрести опыт смертного. Именно поэтому старик и привёл его сюда, в этот ресторан, чтобы угостить его. Но по мере разговора Ван Лин становился всё спокойнее, внутренне держась от старика на почтительном расстоянии.

Когда старик закончил ковырять в зубах, он украдкой взглянул на Ван Линя, хитро прищурился, а затем, охватив живот руками, застонал:

— Ой, мой живот! Прошу прощения, кажется, я переел. Мне нужно отлучиться в уборную. Ты подожди здесь, скоро вернусь и продолжу рассказывать о твоём Превращении в духа...

С этими словами старик ловко соскользнул с лестницы. Ван Лин нахмурился.

Прошло десять вдохов, но старик так и не вернулся. Один из слуг ресторана, набравшись смелости, подошёл к Ван Линю, немного помедлил и сказал:

— Господин, вас тоже обманул этот старый плут. Он притворяется, что идёт в уборную, но, скорее всего, уже давно сбежал. Он уже не раз так поступал, обманывая таких, как вы. В нашем заведении уже было несколько почтенных гостей, которых он обманул на несколько трапез, и они в ярости разбивали мебель.

В прошлый раз один обманутый гость, разозлившись, разрушил одним ударом стол. На этот раз нам нужно быть осторожнее.

Ван Лин внутренне вздрогнул. Он понял, что дело не в том, что его обманули на трапезу, а в том, что он, как Культиватор, был обманут этим притворщиком.

Но! Ван Лин тщательно вспоминал каждое движение старика, его советы и презрительный взгляд на мастера фэн-шуй средних лет на первом этаже, который находился на третьем уровне практики ци. Всё это казалось таким правдоподобным, что не могло быть фальшивым. Однако именно из-за этого мастерства многие Культиваторы и становились его жертвами.

Однако тот факт, что старик точно назвал его уровень культивации и разоблачил уровень мастера фэн-шуй, снова заставил Ван Линя задуматься.

Ван Лин глубоко вздохнул. Как бы то ни было, этот старик был странным. Лучше не связываться с ним и сосредоточиться на поиске места, чтобы обрести опыт смертного.

Он вышел из ресторана. Слуга тихонько облегчённо вздохнул: этот человек, кажется, не разозлился?

На другой улице уже появился тот самый сбежавший седовласый старик. Он поглаживал подбородок и размышлял:

— Тот парень буквально пронизан убийственной аурой, не знаю, сколько крови на его руках... Но у него есть потенциал, чтобы стать...

«Однако всё же стоит посмотреть, сумеет ли он успешно пройти Превращение в духа.»

Пока старец размышлял, внезапно на улице появился мужчина в широкополой шляпе. В толпе на дороге он выглядел как богатый купец, но шёл напрямик к старцу. Странность была в том, что, когда он приближался к старцу, люди на улице бессознательно игнорировали их обоих.

— Благодарю старшего за шляпу, — сказал мужчина в шляпе, подойдя ближе. С почтением и долей страха он снял шляпу и почтительно протянул её старцу. Под шляпой скрывалось квадратное лицо с большими ушами, как у богатого купца.

Увидев, как мужчина почтительно возвращает шляпу, старец оскалился, обнажив безумие, и уставился на большого ухастого мужчину, словно дикий зверь:

— То, что я, старик, подарил, не возвращается. Сказал, что твоё — значит твоё. Ещё раз осмелишься вернуть — убью.

Большеухий мужчина, вместо того чтобы испугаться, от этих слов пришёл в восторг. Неужели шляпа действительно его?

— Благодарю старшего! — воскликнул он с волнением.

Старец в этот момент излучал безумие и владычество, как будто глядя свысока на весь мир, и спокойно произнёс:

— Чжоу Утай, я лишь надеюсь, что ты успешно пройдёшь Превращение.

Чжоу Утай поклонился:

— Ожидания старшего не будут обмануты.

— Ладно, не мешай старцу, занимайся своими делами, — махнул рукой старец, отпуская Чжоу Утая, Обладателя Божественной Силы.

С того момента, как он встретил Ван Линя, и до текущего разговора с Чжоу Утаем, уже двое достигли стадии Эмбриона Духа. В этой стране Культивации четвёртого уровня такие великие мастера, как они, на стадии Эмбриона Духа, были редкостью, особенно те, кто вот-вот должен был пройти Превращение в духа.

Но старец заставил одного из таких великих мастеров, почти достигшего Превращения, относиться к нему с глубоким почтением. Более того, простая подаренная шляпа вызвала в нём неописуемый восторг. И всё потому, что этот старец был одним из двух существ на стадии Вопрошения Тронного Зала на Звезде Культивации Чжуццюэ шестого уровня.

В мире Культивации Бессмертия существуют семь больших этапов: тренировка энергии, закладка основы, образование даня, формирование Эмбриона Духа, Превращение в духа, Преображение Эмбриона и Вопрошение Тронного Зала. Старец достиг вершины на этой Звезде Культивации.

— Чжуццюэцзы, мой добрый старший брат, посмотрим, кого я выберу, чтобы устроить тебе, Чжуццюэцзы, грандиозный сюрприз! — Безумие в глазах старца стало ещё сильнее, но продлилось это лишь несколько мгновений, после чего отступило, уступив место внезапному спокойствию, как после бури. Он снова стал неряшливым старцем.

Старец потёр руки о бёдра, устраняя следы жира от еды, затем усмехнулся с хитрой ухмылкой и начал искать новую жертву для обмана. Он только что обманом добыл себе еду, насытился, и теперь пришло время подумать о другом...

К сожалению, на улице сейчас было мало культиваторов, и долгое время никто не появлялся. Старец почесал голову, засунул руку в карман штанов, с жадностью глядя на близлежащий дом терпимости, но не мог найти нового "жирного барана".

Внезапно тот самый физиогномист, что ранее находился в винном ресторане, появился на другом конце улицы. Старик потер подбородок рукой, которой только что трогал штаны: "Три слоя накопления ци... Самый слабый из тех, кого я когда-либо наставлял, был на поздней стадии закладки основ..." Однако, оглядевшись по сторонам, он не увидел других культиваторов. Ведь это была всего лишь небольшая мирская страна, где не всегда можно встретить тех, кто занимается культивацией истины. Старик хихикнул: "Ладно, три слоя накопления ци так три слоя..."

Он бродил по свету, его повседневное поведение ничем не отличалось от обычных людей, а обман, мошенничество и аферы давно стали его развлечением. Три слоя накопления ци — это, конечно, низко, но если человек готов платить за его удовольствия, то это хороший культиватор. Он обманывал людей лишь в мелочах: еда, выпивка, развлечения — всё это, казалось, доставляло ему какое-то удовольствие.

Физиогномист шёл по улице, держа в руках белое полотнище. Он осматривался по сторонам, словно в поисках чего-то, но в его глазах порой мелькала тень сомнения, как будто даже сам он не знал, что ищет.

В этот момент кто-то хлопнул его по плечу. Громкий, властный голос прозвучал позади: "Молодой друг, глядя на тебя, вижу полный лоб, удивительные кости — ты не обычный человек!"

Физиогномист быстро обернулся, бросив взгляд на старика. В его глазах промелькнула лёгкая досада.

Тут старик, не отводя взгляда, покачал головой, выражая сожаление: "Жаль, жаль... Без наставника ты, боюсь, не сможешь преодолеть стадию накопления ци за всю свою жизнь."

Услышав это, физиогномист вздрогнул. Старик хихикнул: "Давай найдём место, где можно поговорить подробнее. Я вижу, у тебя хорошие задатки, и не хочу, чтобы мир культивации потерял такого перспективного человека..."

Однако физиогномист внезапно поднял голову, словно эти слова задели что-то в нём, и в его глазах появилось ещё большее замешательство. Старик тайком почесал себе задницу, думая, что молодой физиогномист испугался, и собирался сказать что-то ещё.

Вдруг он замер. Перед ним средних лет физиогномист, после краткого замешательства, буквально в одно мгновение изменился. В его глазах заиграл новый блеск, и его аура резко изменилась. Глаза его стали подобны восходящему солнцу, излучая золотые сияния.

Старик сразу почувствовал неладное. Но следующая фраза физиогномиста заставила его ощутить, будто он попал в ледяной погреб.

"Важно ли, смогу я преодолеть стадию накопления ци или нет? Скорее, я вижу, что без наставника ты, боюсь, не сможешь преодолеть середину стадии вопрошания к небесам."

Физиогномист средних лет смотрел на старика с полуулыбкой. Старика по имени Юньцюэ-цзы в этот момент бросило в пот, его душа содрогалась, и он невероятным взглядом смотрел на физиогномиста перед собой. Что?! Кто же этот человек на самом деле?!