Глава 134: Начало войны
Караван, возглавляемый Каном, медленно двигался по раскалённым пескам пустыни, укрывшись под плотными накидками. Двое скарашей несли их через искажённое зноем пространство, обжигая губы до шелушения. Талиа не выдержала палящего солнца и укрылась в небольшой деревянной хижине, подвешенной сбоку одного из скарашей.
Эти скараши были получены Незеросом от кочевого племени. Когда он предстал перед ними в облике божества, все пастухи почтительно склонились перед ним, преподнося живой тотем. Кан и его спутники воспользовались его авторитетом — обычно никто не продал бы скарашей, но влияние Незероса заслуживало таких знаков внимания.
Спина скараша возвышалась не менее чем на пять метров, и только такие могучие вьючные животные могли выдержать величественную фигуру Незероса. Он восседал на чуть покатом участке шеи скараша, в то время как Сивиль полулежала на высокой спине. На другом скараше Касадин сидел за шеей, управляя поводьями, а Кан стоял на самой высокой точке спины, вглядываясь вдаль.
— Я вижу Амакру, в пяти километрах отсюда, — сказал он, соскользнув по спине скараша к шее и обращаясь к Незеросу. — Ваша светлость, пророк способен разорвать земную твердь, создавая многокилометровые трещины. Сражаться с таким противником в открытую неразумно. Вы отвлечёте его внимание, а мы попытаемся проникнуть в толпу и совершить покушение.
Незерос кивнул:
— Как только увижу его, сразу нападу. Вы действуйте в суматохе.
Сивиль приподняла голову, выслушала и снова опустила её на руки, греясь на солнце и предаваясь размышлениям. Касадин же молча погладил наручи, как всегда безмолвный.
Кан продолжил:
— Все будьте настороже. Пророк обладает даром предвидения. Возможно, он уже знает о нашем приближении.
Войдя в Амакру, достаточно было расспросить любого местного, чтобы узнать местонахождение пророка. Группа спешилась со скарашей и направилась прямо к храму на окраине поселения.
Даже под покровом плащей фигура Незероса оставалась заметной, привлекая взгляды прохожих. Но на этот раз ему не нужно было скрываться — он собирался напасть на пророка при первой возможности.
Он уловил в воздухе отчётливый смрад пустоты, исходящий из храма. Запах был едким, разъедающим, словно кислота.
— Мы неизменны, мы требуем жертв! — скандировала группа сектантов перед храмом, их голоса звучали тревожно и возбуждённо, как начало падения.
Волны звука достигли ушей Незероса. Священнослужитель, стоявший перед храмом и принимавший поклонение, привлёк его внимание. Его глаза излучали ядовитый фиолетовый свет под палящим солнцем, а ноги парили в воздухе.
Без сомнений, это и был пророк — он выглядел глубже всех погруженным в падение.
Это ощущение разительно отличалось от той пустоты, что таилась в троице Каина. Дух и тело провидца полностью слились с бездной. Внешне он походил на человека, но сущность его была чище любой из пустотных сущностей, виденных им ранее.
Ярость Несара взметнулась, подобно песчаному смерчу, вздымающемуся против ветра. В тот же миг и противник заметил его. Несар понял: настал момент действовать. Он сбросил плащ, обнажив могучее тело, и сорвал ткань, скрывавшую боевой топор. Лезвие топора сверкало жаждой битвы, а в центре, в оправе из тёмного металла, сиял сапфир, жадно впитывающий солнечный свет.
Он шагнул навстречу провидцу, древко топора ударялось о землю в такт его шагам, вздымая клубы едкой пыли.
— Небо Шуримы... — прошептали испуганные голоса.
— Это песчаный демон! Не-сар...
Толпа перед ним расступилась, не в силах вымолвить его имя до конца. Страх парализовал их языки. По приказу провидца выдвинулись воины, преграждая путь и наставив на него оружие.
— Прочь с дороги, — предупредил Несар.
Он не хотел убивать этих людей — все они были детьми Шуримы. Просто неудачно встали на его пути. Но если они не поймут, на чьей стороне им следует быть, он не станет церемониться.
Воины, хоть и дрожали от страха, оставались на месте, верные приказу провидца. В их глазах Несар увидел нечто большее, чем страх — фанатизм, презрение к смерти.
— Что же, я помогу вам, — процедил Несар.
Он издал пронзительный волчий вой, и земля взревела, извергая камни и песок. Ветер пустыни откликнулся на его гнев, обволакивая его вихрем пыли. Тело из обсидиана наполнилось яростью песчаных морей, вокруг него закрутилась песчаная буря, визжащие песчинки могли перемолоть человека в скелет.
Его фигура стремительно росла, становясь ужасающе громадной, как в легендах о первых вознесшихся. Последователи попятились под натиском бури, но воины, укрывшись за доспехами, пытались противостоять гневу божества.
Когда все взгляды были прикованы к шакалоголовому богу, провидец, внешне невозмутимо наблюдавший за происходящим с порога храма, тайно начал колдовать.
Под землёй забурлили тёмные течения, и земная твердь содрогнулась. Талия нахмурилась, ощущая дрожь в глубинах скальных пластов. Нечто неведомое шевелилось там, растворяя камни на своём пути и расширяя подземные пустоты.
Несар неожиданно атаковал: сапфир на бронзовом топоре вспыхнул, и он взмахнул топором, с силой обрушив его на землю. От удара земля треснула, воины были отброшены взрывной волной, рухнув на землю без сознания. Храм впереди задрожал, осыпая пыль.
— Защитить провидца! — кричали растерянные последователи.
Ещё больше воинов бросились к нему, пытаясь остановить. Они ринулись на него с мечами и копьями.
Встретившись лицом к лицу, Нессус резко увернулся, и его огромный боевой топор взметнулся, рассекая троих нападавших пополам. Он с силой ударил кулаком в грудь очередного противника, раздробив того в клочья. Воины, преодолевая песчаную бурю, приближались с фланга, но их длинные копья ломались о стальную кожу, не в силах пробить броню божественного воина. Нессус поднял ногу и растоптал одного из них насмерть, затем, раскрыв пасть, вцепился в голову последнего. Челюсти сомкнулись, и голова воина разлетелась на куски.
Когда Кан увидел трехглавое святилище, его пронзило острое чувство голода, едва не сбившее его с ног. «Что с тобой?» — Каша вовремя поддержала его. «Земля под ногами пуста, и внутри того храма таятся порождения пустоты. Я отчетливо ощущаю, как их голод проникает мне в разум.» Кан взглянул на храм своим левым глазом бездны и почувствовал исходящее оттуда необычное движение. Это было причиной, по которой провидец не сбежал от Нессуса, и его опорой. «Давай обойдем его сбоку, там происходит что-то странное.» «Хорошо,» — кивнула Каша, и они смешались с беспокойной толпой.