Глава 157: Обещание
Каса только что услышала от Каена, что эта девухамелеон по имени Никоу находится в очень близких отношениях с Нейдрин. После разрушения её родного дома Никоу в одиночку переплыла океан и добралась до южных джунглей, где встретила Нейдрин. Её приняли в семью пум. Никоу почувствовала в Нейдрин необыкновенную теплоту; её искренность и непосредственность растопили отчуждение Нейдрин. Обе они были вастайцами и умели менять облик, так что быстро сблизились, став верными подругами, и вместе беззаботно бродили по диким просторам. Впереди их ждало ещё много времени, которое предстояло провести вместе. Эта дружба была для Никоу бесценной, она была готова отдать жизнь, чтобы защитить Нейдрин. Поэтому Каса была уверена, что Никоу непременно согласится на их условия.
И действительно, как она и предполагала, Никоу заколебалась.
«Вам действительно хватит лишь кусочка хвоста, чтобы защитить всех?» — спросила Никоу, длинный хвост которой обвился вокруг талии, и она дотронулась до его кончика.
«Да,» — ответила Каса, взглянув на Каена, который кивнул в знак согласия.
«Ну хорошо...» — начала Никоу.
«Не соглашайся, Никоу, ты...» — попыталась возразить Нейдрин, но Никоу её перебила: «Не волнуйся, Нейдрин, хвост у меня отрастёт снова.»
На лице Никоу Нейдрин увидела решимость — впервые такая серьёзность отразилась на лице этой наивной девочки.
Нейдрин отвернулась, чувствуя глубокий стыд. Она больше не могла медлить — каждая секунда промедления увеличивала опасность для её семьи.
В конце концов, Нейдрин сжала руку Никоу и уступила.
«Сначала разберитесь с саблезубым тигром, и я соглашусь.»
«Без проблем,» — ответила Каса и первой бросилась по следу саблезубого хищника.
«Надеюсь, вы будете честны. Последствия бегства и обмана вам не по силам,» — бросил Каен напоследок и последовал за Касой.
Рёв саблезубого тигра эхом разносился по лесу. Они мчались на звук, прыгая через заросли и деревья, следуя запаху добычи в лабиринте стволов и кустарников.
Вскоре они прибыли в место, хорошо знакомое Нейдрин — небольшую поляну у берега. Это было тихое, полное жизни место. В центре поляны протекал мелкий ручей, журчащий по камням. В ручье водилось несметное количество рыбы, даже неумелые детёныши могли запросто поймать её.
Однако рёв саблезубого тигра и рычание пум нарушили эту идиллию. Один из охотников держал в лапах пуму, глубокие раны на её теле обнажали кости, запах крови возбуждал остальных пум поблизости.
Они использовали раненую пуму как приманку, чтобы удержать прайд на месте и начать охоту.
Каса первой выскочила из-за толстого ствола дерева у ручья и напугала прайд, заставив всех пум скрыться в чаще.
Это сразу же привлекло внимание двух охотников.
Звероящер втянул носом воздух: запах стоящего перед ним человека не принадлежал этому лесу. Это чужеродное ощущение было одновременно зловонным и приторно-сладким, абсолютно чуждым лесной чаще. Сплошная скверна, наполненная враждебностью ко всему живому. Это смертельный враг! Они зарычали, а Каша уже пришла в движение.
Капсулы выбросили серию обжигающих снарядов, оставляя за собой дымный след. Звероящеры молниеносно откатились в сторону, едва избежав попадания. Оглянувшись, они увидели несколько дымящихся воронок позади себя. Обожжённые комья земли, падая на них, вызвали жгучую боль от едкой коррозии. Они мгновенно осознали, что перед ними противник невиданной силы, и крепче сжали оружие в руках.
Теперь они могли разглядеть Кашу более отчетливо, но увиденное заставило их мозг зудеть. Враг был облачён в блестящий экзоскелет, воздух и солнечный свет искажались рядом с её телом, словно не желая прикасаться к ней. Это был знак изгнания из мира, как и тот монстр из пустоты. Имя, вселяющее ужас даже в сердца звероящеров, всплыло в их сознании.
«Казк, она из той же породы, что и то чудовище! Бежим!» — обменивались они на вастайском языке. Оба вскочили и бросились прочь от Каши. Но неожиданно перед ними возник ещё один устрашающий силуэт. Охотники были вынуждены остановиться. Хотя незнакомец едва достигал им до пояса, одно его присутствие давило так, словно они столкнулись с взрослым драконьим ящером... или чем-то ещё более ужасным.
Загнанные в угол охотники решились на контратаку. Они понимали, что если не победят этих монстров, живыми отсюда не уйти. Они бросились в атаку: один прыгнул на шесть метров вперёд, и оба одновременно взмахнули своими клинками.
Кан сделал стремительный шаг вперёд, увернулся от удара, и плечом врезался в грудь звероящера. Тот отлетел назад, словно его сбил таран атакующего дракона-ящера. Второй клинок обрушился на спину Кана, но кристаллический щит, прилегающий к его тёмной броне, нейтрализовал удар. Звероящер разочарованно взмахнул своими природными когтями, которые лишь сломались о тёмную броню.
Звероящер издал пронзительный рёв. Кан лишь согнул колено, погасив инерцию, затем развернулся, схватил руку с клинком, использовав её как рычаг, и с силой бросил противника через плечо на землю. Рёв перешёл в мучительный вопль, который тут же сменился булькающим предсмертным хрипом.
Он схватился за горло, не веря своим глазам: его кинжал исчез, а горло было перерезано. Охотник скосил взгляд и увидел, что его напарник лежит у ног другого монстра, и ещё до того, как успел перевернуться, световой клинок пронзил его грудь. Он дёрнулся пару раз и затих, в то время как сам охотник ещё продолжал задыхаться в предсмертной агонии.
Огромная разница в силе наполнила его отчаянием. Оказывается, даже саблезубый хищник, стоявший на вершине пищевой цепи, перед лицом врага из-за пределов леса был всего лишь беззащитной добычей, обреченной на убой. В последние мгновения жизни он почувствовал, как его полутонное тело легко подняли за загривок, словно котенка, и швырнули рядом с телами сородичей. Горячая кровь, хлещущая из горла, оставила за ним кровавый след.
— Забыл попросить оставить тебя в целости. Хорошо, что твой плазменный заряд не попал, а то бы от тебя и костей не осталось, — сказал Каэн, стоя рядом с телом саблезубого тигра, обращаясь к Каше.
Он заметил, как львиный прайд, скрывавшийся в лесу, обогнул их и поспешил обратно по своему следу, оставив лишь раненую пуму, которая не могла бежать.
Очевидно, Найдэри и Нико тоже последовали за ними.
— Почему? Если хочешь поглотить, в лесу еще несколько трупов, — Каша подумала, что Каэн намекает на её неважную меткость, и слегка надулась.
— Это для Найдэри, как доказательство, чтобы не дать ей возможности передумать, — ответил он.
Не успели его слова затихнуть, как из леса донесся шорох листвы.
Найдэри, поддерживаемая Нико, вышла на поляну в окружении львов. Увидев два тела у ног Каэна, её лицо стало ещё бледнее, и она крепче сжала руку Нико.