Глава 162: Метаморфоза

В открытом пространстве Казк трапезничал. Будучи прирождённым убийцей, он чувствовал себя неуютно под взглядом охотников, что заставляло его ускорять процесс еды. Казк передними лапами поднимал с земли тушу остроклювой птицы, свежая кровь смешивалась с гнилостной жидкостью и капала вниз. Не разбирая, он отправлял в свою бездонную пасть, непрерывно работающую, как жернова, и хрупкие кости, и яркие перья.

По сравнению с другими существами из Пустоты, манера еды Казка могла считаться даже "изысканной". Остальные либо предпочитали заглатывать добычу целиком, одним махом отправляя её в желудок, либо растворяли её до состояния органической жидкости и выпивали залпом. Такие, как Казк, тщательно пережёвывающие пищу до тех пор, пока из каждой косточки не будет выжат мозг, встречались крайне редко.

"Как аппетитно он ест! Впервые вижу существо из Пустоты, столь тщательно пережёвывающее пищу," — заметила Каша, наблюдая за каждым движением Казка. То, как он выбирал для охоты остроклювых птиц и как теперь пережёвывал их, наводило её на мысль, что у Казка развилось чувство вкуса.

Однако Кан покачал головой: "Он ест не ради удовольствия. Всё, что он делает, направлено на эволюцию." Мощная пищеварительная система существ из Пустоты не требовала пережёвывания для лучшего усвоения, да и вкусовых рецепторов у них не было, так что они не могли получать удовольствие от еды. Поглощение пищи было их природой, а острые зубы — оружием.

Другие существа из Пустоты довели этот аспект до совершенства: их ненасытный аппетит требовал эффективного способа поглощения пищи. Заставлять существо из Пустоты медленно пережёвывать еду было противоестественно по своей сути.

Но всему на свете есть своё объяснение.

Казку требовалось тщательно пережёвывать пищу, чтобы изучить каждую частицу строения и материала живого существа, а затем вывести функции этих тканей. Только через такое глубокое, до мозга костей, исследование он мог перенять особенности этих существ, воспроизвести их лучшие качества на себе, укрепить себя и завершить эволюцию.

Съев одну остроклювую птицу, Казк резко ускорил темп, превратившись в высокоэффективную мясорубку. В мгновение ока он поглотил оставшиеся разбросанные повсюду тушки птиц.

Что это означало?

Эволюция была близка.

Гнилостная жидкость капала из щелей между зубами. Не было времени, да и нужды вытирать рот — вскоре он снова будет залит кровью. Казк глубоко вонзил свои серповидные передние лапы в землю, перемешанную с кровью, и выпрямил всё тело. Из его горла вырвался невнятный скрежет, вызвав некую реакцию на хитиновых покровах обоих наблюдателей.

Они могли чувствовать, как съеденная пища быстро превращалась в питательные вещества и эффективно переносилась в определённую часть его тела.

Спина.

На его спине что-то происходило. Панцирь напрягся и начал издавать шипящий звук, неясно, от боли или наслаждения.

Увидев это, Кан прищурил глаза, его взгляд без стеснения сосредоточился на Казке.

На глазах у всех спина Казка раскололась посередине трещиной. Обнажившиеся на воздухе крепкие мышцы приподняли хитиновый покров, превратив его в нечто, напоминающее надкрылья. Вслед за этим из трещины вырвалась пара новых конечностей, расправившись в уродливые, влажные перепончатые крылья. Он преобразился, обретя крылья. Такая целенаправленная охота на остроклювых птиц была ради эволюции способности к полёту.

Раздался очередной рёв, и кожный покров Карна извергнул поглощающую жажду, позволив ему понять смысл звуков Казка.

— Переварить, затем эволюционировать! Эволюционировать, затем уничтожить!

— Время собирать урожай пришло.

Его пальцы вычерчивали в воздухе замысловатые узоры, каждое движение было пропитано злым умыслом к жизни. Пустотная энергия трансформировалась в лиловые электрические дуги, обвивающие руки и пляшущие на кончиках пальцев, прежде чем превратиться в ослепительную и стремительную молнию, пронзившую воздух.

В то же время находящаяся рядом Каша уже настроила угол капсулы. Пустотная энергия, под воздействием жара, подобного печи, преобразовалась в расщеплённую плазму, вырвавшуюся через сеть света, оставляя за собой извилистый след дыма. Обжигающий жар искажал окружающий солнечный свет и воздух.

Залпы плазмы и лиловые молнии с рёвом устремились вперёд, мгновенно окутав Казка. Мощный взрыв выжег на земле обугленную воронку, словно активировавшийся вулкан извергал потоки расплавленного чёрного дыма. Этот дым поднялся до крон деревьев и в одно мгновение иссушил пышную зелень, превратив её в увядшие листья.

Обугленные листья посыпались вниз, словно пепел пошёл дождём.

Молниеносная атака дуэта заставила Райнгара содрогнуться. Он размышлял, смог бы выжить под таким натиском. Ответ был очевиден: нет, он не успел бы среагировать и был бы разорван на мелкие кусочки.

Если бы только он заранее почувствовал опасность, возможно, успел бы убраться подальше, поджав хвост.

А что же Казк? Он устремил взгляд на задымлённую поляну, сжимая кинжал Маркона. После такой внезапной атаки тот, вероятно, разлетелся на куски, и даже голова могла не уцелеть.

Без головы Казка что он принесёт в качестве доказательства Понгафу? Это был его трофей, подтверждение собственной ценности и пропуск обратно в племя.

Он начал надеяться, что Казк не умрёт так легко, но судя по увиденному, если только у него не было особых способностей, от него, скорее всего, ничего не осталось.

Райнгар продолжал сидеть в засаде на дереве, ожидая, когда рассеется чёрный дым. Если после этого Казк окажется мёртв, он немедленно покинет это место.

Обе стороны терпеливо ждали, пока рассеется дым, но на выжженной земле не осталось никаких следов Казка.

Райнгар мгновенно понял, что Казк выжил, но тут же нахмурился. Куда же он подевался?

Райнгар огляделся, не слыша зловещих звуков Казка, крепче сжал кинжал, предельно насторожившись.

На другой стороне лицо под шлемом Карна также было нахмурено.

После того как град снарядов обрушился с оглушительным грохотом, он активировал ускорение времени. Перед его глазами отчётливо предстало, как блестящий хитиновый панцирь Казка внезапно потускнел, начал становиться прозрачным и в конце концов исчез без следа. Затем, будь то молнии или плазма, они прошли сквозь его тело, не встретив сопротивления, и с оглушительным взрывом обрушились на поляну.

Казк всё ещё был жив. Он чувствовал, как тот бродит где-то рядом, не удаляясь. Он стал невидимым, но эта невидимость отличалась от той, что использовала Каша. Это было не просто обычное сокрытие от глаз. Он изгнал себя из этого пространства, переместившись в другое измерение, скрывшись в пустоте, чтобы избежать атаки. Однако вряд ли он смог проникнуть в настоящую пустоту — скорее всего, он затаился в щели между мирами. Иначе Каэн не смог бы всё ещё ощущать его присутствие, словно сквозь мутное стекло, смутно чувствуя зловещий силуэт, скользящий поблизости, и ядовитый взгляд, блуждающий по его телу.

Невидимая угроза окутала лес. Поразмыслив, Каэн вдруг обратился к Каше: «Каша, Казк всё ещё рядом. Пока он не появился, не отходи от меня далеко. Он нападёт на того, кто окажется в одиночестве.»