Глава 23: Охотник
Отвратительное создание постепенно обретало форму. Бледная масса становилась прозрачной, обнажая огромный скелет внутри. Словно околоплодные воды, пузырящаяся пленка сжималась, обволакивая кости, и медленно чернела, затвердевая в черные сухожилия. Когти выскочили наружу, клыки обнажились, пустое сердце осветило эту оболочку изнутри. В пустых глазницах вспыхнул фиолетовый злобный огонь, превращая существо в смертоносного хищника.
Щупальца черного пламени опустили монстра и вернулись в бездну. Хищник издал голодный рык. Тут же из бездны вытянулось ещё несколько щупалец, выхватывая из руин едва живых козлов, чтобы начать их преображение. В тот же миг из бездны появились бесчисленные глаза — бесплотные духи начали спускаться в этот мир.
Облик хищника напоминал тигриный скелет, обтянутый лишь тонкой кожной мембраной, но с коротким позвоночником, вмещавшим лишь грудную клетку без брюшной полости. Внутри пусто, кроме единственного сердца. Четыре конечности были неестественно мускулистыми. На плечах чудовища возвышалась голова демонического козла, усеянная рядами игольчатых зубов, каждый из которых мог пронзить кость. Сквозь полупрозрачную кожу пробивался ядовитый фиолетовый свет. Оно согнуло передние лапы и медленно приближалось к Кейше.
«Это всё ещё тот самый козёл?» — зубы Кейши стучали от страха. Существо, вдвое превышавшее её ростом, вызывало в ней инстинктивный ужас.
Но Кейша не из тех, кто остановится из-за страха. Пятилась назад, одновременно поднимая руку, призывая клинки-кастеты. Наконечники клинков нацелились на грудь хищника, где в такт билось мерцающее сердце, излучая волны зловещего света сквозь рёбра.
Фиолетовые плазменные заряды прорезали сумеречное пространство. Плазма разорвала сухожилия, но те вновь срослись в сияющей паутине света, став ещё прочнее прежнего.
«Так вот почему падшие от скверны пустоты вознесённые владеют кровной магией?» — понял Каин. Он осознал, что нельзя сражаться с этими хищниками там, где собираются бесплотные духи, иначе они будут поглощать плоть слабых существ вокруг. Не только не победить, но и лишь усилить их.
Как бы подтверждая догадку Каина, монстр заметил козла у своих ног. Мощные когти легко разодрали валун, и чудовище одним махом проглотило жертву. Плоть, кости и сухожилия под воздействием энергии пустоты превратились в странную жижу, став частью хищника, увеличивая его тело.
Сцены, разворачивающиеся перед глазами Кейши, потрясали её до глубины души. Превращённый из козла монстр пустоты съел другого козла — ситуация, которую она даже не могла себе представить.
Щупальца из бездны преобразовали и других живых козлов в огромных хищников. Духи-призраки выползали на берег, собираясь в стаи среди руин, пожирая трупы козлов. Везде, где они проходили, распространялся тошнотворный смрад. Острые зубы разрывали суставы, хитиновые оболочки впитывали брызги крови, не оставляя даже костей.
Кейша начала постигать сущность пустоты.
Сцена перед её глазами напомнила охоту роя кмелей на скарашей, хотя она и плакала навзрыд над гибелью кроткого гиганта, но не испытывала ненависти к охотникам. Схватка зверей на земле была лишь следствием голода, а не злобы. Но существа из пустоты убивали просто потому, что ты жив. Пустота — непримиримый враг всего живого!
Шлем с хитиновым забралом опустился, скрывая лицо Кейши. Она быстро подошла к Кейну и сказала: «Прости, наш праздничный ужин из баранины не удался...» Кейше было жаль, хотя забрало и поглощало её слёзы, сейчас она плакала редко.
К удивлению Кейши, Кейн понял её искажённую речь, или, возможно, просто догадался, о чём она говорит. «Какая теперь баранина, надо спасаться!» Кейн смотрел на приближающихся хищников, которые прыжками преодолевали расстояние большее, чем он мог пробежать десятью своими короткими ножками, и в отчаянии сильно ударил по шлему Кейши.
Кейша присела и подняла Кейна на спину, пластины брони на её ногах раздвинулись, сняв ограничения, и она развила ужасающую скорость, стремясь уйти подальше от бездны. Взбегая по склону, воздух перед ней сжимался, образуя фиолетовый полусферический купол, и они ворвались в туннель, оставляя за собой длинный след.
Всего за несколько мгновений хищники остались далеко позади, даже сеть восприятия Кейна больше не улавливала их присутствия. Пробежав несколько минут, Кейша начала замедляться; длительный спринт перегревал её тело, словно она находилась в раскалённой печи.
Хитиновый доспех не был всемогущим. Хотя большая часть тепла поглощалась потом через вторую кожу, оставшееся тепло, если его вовремя не отводить, могло повредить её внутренние органы.
«Разве горные козлы не травоядные? Почему они превратились в таких свирепых хищников...» — не могла успокоить своё любопытство Кейша и спросила на бегу.
«Я же учил тебя: когда существо насыщается энергией пустоты, превосходящей пределы его тела, оно мгновенно теряет сознание, и его плоть подчиняется воле пустоты. Не говоря уже о повадках — даже пол меняется», — Кейн похлопал Кейшу по плечу, привлекая её внимание. «Но сейчас это не главное. Главное — я обнаружил связь между живыми жертвоприношениями и бездной.»
«Какую связь?» — удивилась Кейша, её мысли всё ещё витали вокруг того, как вкуснее приготовить баранину. Такие мелочи маленькой девочке трудно связать воедино. Воспитание сильно влияет на человека, и образование Кейши не развило её логическое мышление.
«Эти козлы не случайно оказались на краю бездны. Это еретики специально выбрали место для жертвоприношения над бездной», — напомнил Кейн. Кейша начала припоминать и, поразмыслив, согласилась, что это вполне возможно.
Кажется, всё так и есть... Первая бездна, которую мы увидели, имела проломленный купол и запечатанный провал... Ах! Теперь понятно — эти люди приносят жертвы пустоте, используя живую приманку, чтобы выманить монстров с той стороны бездны. Человек, сознательно вызывающий монстров и провоцирующий апокалипсис, — эта мерзость секты превосходит всё, что могла себе представить Кейша. Как же она раньше могла думать, что члены культа действительно жертвуют собой ради всеобщего благополучия. Подобное безумие под силу лишь отъявленным негодяям! Презренные твари! Тьфу.
Кейн поднял голову, его взгляд словно пронзал пласты земли, достигая хрупкого мира на поверхности. Под новолунием люди танцевали, привязывая скот к кольям... Они не ведают, с чем столкнутся. Их намерения были избавиться от чудовищ, но всё, что они делают, лишь звонит в колокол к началу пира.
— Ты права, Кейша.
— Секта таким образом усиливает мощь пустоты. Если количество существ из подземной пустоты достигнет критической массы, они начнут распространяться вверх, всё ближе к поверхности.
— В конце концов, их привлечёт шум людей, они прорвутся наружу и поглотят редкие деревушки в пустыне и даже города.
— История повторится.