Глава 27: Полная форма

После того как оба едва не погибли в пасти зверя, незаметно прошло более года по мнению Каина. За это время отношения между ними нисколько не потеплели. В подземном мире не было места сюрпризам, лишь неожиданным угрозам, и Каин не мог найти подходящего места, чтобы сблизиться с Кейшей. Она же просто осознала, что тоже испытывает симпатию к Каину, но не предпринимала никаких дальнейших шагов. Забота и присутствие были всегда, но на большее она не обращала внимания. Говорить об этом было бессмысленно, и Каин молчал. К тому же оба были ещё молоды, у них было впереди много времени, чтобы понять друг друга.

Подземный мир по-прежнему таил множество опасностей, однако им больше не приходилось сталкиваться с такими угрозами, как нападение охотников, когда они едва не лишились жизни. Они встречали несколько бездн, больших и малых. Но узнав, что ужасающие существа на другой стороне могут ощущать приближение живых, они стали избегать их, держась как можно дальше. Ведь каждый раз, приближаясь к бездне, они рисковали жизнью, и рано или поздно это могло стоить им её.

Ситуации, когда что-то падало с поверхности, тоже случались нечасто. Подземный мир был огромен: с тех пор как три тысячи пятьсот лет назад завершилась Великая Война Пустоты в Эказии, творения Пустоты распространились из Эказии во все стороны, и теперь их следы можно было найти почти на половине территории подземелий континента Шурума. В таком огромном пространстве вероятность наткнуться на падающий объект была крайне низкой. К тому же, оба обитали ближе к глубинным слоям, и упавшие предметы обычно пожирались существами Пустоты ещё на подступах к поверхности, так что к моменту их прибытия не оставалось даже следа.

За этот спокойный год Кейша наконец-то отрастила плечевые наросты, а Каин завершил полное покрытие своей брони. Огромные плечевые наросты выросли из её лопаток, соединяясь спереди с ключицами и свисая за плечами. Они напоминали раковину с чёткими гранями, с ромбовидным отверстием спереди и острым концом, и были толще её грудной клетки, казались крайне неудобными.

Однако, несмотря на громоздкость и нарушение аэродинамики, эти наросты почти не замедляли Кейшу. Они были полыми и лёгкими, на ощупь гораздо легче, чем казались. Пустотные плечевые наросты служили Кейше портативным арсеналом: в отверстии наростов была сеть, сотканная из энергии Пустоты, позволяющая выпускать сразу несколько плазменных зарядов, словно горох из стручка, и их мощь была немалой. Помимо того, что они мешали ей удобно сидеть и лежать, в бою они действительно оказывались весьма полезными.

Хотя Каин не знал, когда Кейша смогла бы полностью эволюционировать в одиночку, он был уверен, что его вмешательство ускорило этот процесс как минимум на два года. По внешнему виду кожной брони можно было заметить различия в направлениях их эволюции. Хотя оба имели двухслойную броню, внешний слой Каина, тёмная застывшая броня, почти полностью покрывал уязвимые места, в отличие от Кейши, у которой были защищены лишь конечности.

Если Кейша была зловещим убийцей в облегающем трико, то Кейн — это ужасающий рыцарь, облачённый в прочные костяные доспехи. Хотя он не мог становиться невидимым и не обладал такой же ловкостью, как Кейша, его сила и умение выдерживать удары были гораздо выше. Теперь Кейн мог устоять под натиском роя призрачных тварей. Если бы ему удалось встретиться с ними снова, возможно, он смог бы сразиться с Охотником лицом к лицу или даже выдержать удар его разрушительной атаки.

В плане дальнего боя ему, конечно, было далеко до специалиста Кейши. Он мог лишь отращивать на своей броне костяные шипы и метать их. По сравнению с энергетическими ракетами Кейши, его шипы не только уступали в мощности, но и требовали больше времени на подготовку и расходовали много материала. Он пытался добавить в них немного нестабильной энергии Пустоты, чтобы шипы взрывались при попадании в цель, но даже тогда их мощность едва достигала уровня ракет Кейши. Возможно, это работало бы против хрупких людей, но против живучих созданий Пустоты это было почти бесполезно.

Кейн считал, что лучший способ использовать шипы — оставлять их на руках в качестве клинков. Твёрдости шипов было достаточно, и в сочетании с силой его брони, большинство созданий Пустоты погибали от одного удара. Кроме того, благодаря длительным тренировкам, Кейн улучшил контроль над своей бронёй. В отличие от внутреннего слоя кожи, внешний слой тёмной застывшей брони мог по его воле отслаиваться, словно змеиная кожа. Однако после этого наращивание новой брони требовало огромного количества энергии. В подземельях, полном опасностей, этот доспех был его гарантией выживания, и он прибегал к его сбрасыванию только в случае серьёзных повреждений.

Доспехи действительно создавали дистанцию во время объятий, но оба считали, что их безопасность важнее всего, и жертвовать тактильными ощущениями было вполне допустимо. По крайней мере, они могли касаться носами и тереться щеками...

...

Они как обычно шли по тёмному туннелю, выискивая добычу, не различая дня и ночи. Лишь слабое свечение капсулы на плече Кейши пробивалось сквозь эту непроглядную тьму. Этого света было недостаточно для человеческого глаза, но чтобы приспособиться к жизни здесь, у обоих развилось новое зрение. Те, кто не смог адаптироваться, погибли.

Кейн шёл впереди, Кейша замыкала шествие. Во время охоты они почти не общались, полностью сосредоточившись на поиске добычи и прислушиваясь к каждому шороху. С тех пор как их руки покрылись броней, они редко держались за руки. Объятия двух слоёв пустотной брони уже не давали того ощущения, что прежде. Да и не были они уже теми напуганными детьми, которые спустились сюда впервые. Раньше они боялись потерять друг друга в темноте и поэтому крепко держались за руки, теперь же могли действовать порознь без страха.

Оба значительно повзрослели.

Впереди туннель впадал в пещеру, на своде которой виднелся проход, оставленный ползучим существом Пустоты, извивающийся куда-то вверх. Неведомо, куда он вёл.

Поскольку они полностью освоились и даже крутые подъемы не представляли для них трудностей, оба начали осознанно приближаться к поверхности, пытаясь найти выход обратно в надземный мир. Если им попадался туннель, ведущий вверх, они обязательно его исследовали.

Кайн остановился в центре пещеры и, указав на проход высоко над головой, обернулся к Кейше. "Слишком высоко," — выдохнула она. Кейша с легкостью подошла ближе, присела на корточки и уперлась ладонями в свои крепкие бедра. Кайн ступил на сомкнутые руки Кейши, и она резко выпрямилась, подбросив его вверх мощным движением.

На самой верхней точке своего полета Кайн вцепился когтями в край туннеля, но не стал карабкаться дальше. Вместо этого он завис под проходом, превратившись в живую лестницу. Чтобы удостовериться, что каменные стены выдержат вес обоих и не рухнут, он выпустил несколько костяных шипов из своей бронированной кожи, вонзив их в скалу. Убедившись в надежности крепления, он кивнул Кейше.

Теперь настал черед показать Кейше свою невероятную ловкость. Она присела, набирая силу, и мощно оттолкнулась от земли. Одним грациозным прыжком она легко обхватила руками крепкие бедра Кайна.