Глава 676: Прорвать печать
«Все хорошо, вы вернулись,» — успокаивал Каэн Кашу, понимая, что в подобной ситуации и сам бы испытал ужас. «Похоже, ваша выдержка ещё на высоте,» — тихо произнесла позади Лисандра. Каэн оглянулся на неё, осознавая, что это отнюдь не похвала. Эта женщина даже не подумала о помощи ранее, а теперь одним легковесным словом пытается выгородить себя, представив всё как испытание.
Подавив истинные мысли, Каэн сосредоточил внимание на Каше. «Ну что, лучше?» — спросил он. «Если нет, можем отступить.» «Я в порядке, смогу продолжить,» — ответила Каша, сжимая кулаки. Удушающий туман рассеивался у её висков: «Больше такого не повторится.»
Наблюдатель пытался использовать её кожаную броню, чтобы через неё разрушить печать, но она не даст ему этого сделать.
Каэн передал Каше сверток. До этого он уже объяснил общий план действий, так что Каша знала, что делать. Преимущество было в том, что не нужно было ничего обсуждать на месте, и Лисандра, будучи слепой, не могла увидеть детали плана.
К центру ледяного основания они больше не осмеливались приближаться. Держась за края, они обходили центр, выискивая слабые места печати, и вскоре обнаружили одно из них.
На втором ледяном столбе, чуть выше середины, Каэн заметил, что руны на нём потеряли чёткость граней, стали более округлыми и мягкими. В то же время, тьма внутри льда словно рвалась наружу. Эта тень больше не блуждала по краям его зрения — она завладела всем его взором.
«Я вскрою печать здесь и заберу немного образца,» — сказал он. Каша взглянула на часы, зафиксировав текущее время.
Он не стал использовать Вечное Пламя для выжигания ледяного столба, так как это означало бы необходимость снять кожаную броню, что значительно увеличило бы риск. Вместо этого он воспользовался заранее приготовленным ледорубами и вонзил его в уязвимое место печати.
Обычный ледоруб не смог пробить чёрный ледяной столб, но подал мощный сигнал тьме внутри. Как будто вызвав стрессовую реакцию, тьма внутри столба начала метаться, пытаясь вырваться на свободу. Она яростно колотила изнутри, стремясь прорвать свою темницу.
Она хотела дотянуться до них и не прекращала попыток.
Каэн протянул руку прямо над слабым местом льда, словно подставляя её под пасть ядовитой змеи.
В одно мгновение тёмное вещество внутри льда удвоило усилия, атакуя ледяной столб. Столб не выдержал натиска и покрылся паутиной трещин.
Тёмная субстанция собралась в подобие щупальца и, прорвав печать, молниеносно устремилась к Каэну.
Каэн выпустил лезвия на предплечьях и перерубил щупальце. Каша проворно подхватила его и начала немедленно поглощать, пытаясь проанализировать состав.
Лисандра прошептала заклинание, и новые ледяные кристаллы начали формироваться на поверхности столба, закрывая паутину трещин. Но это был не идеальный лёд, и в одиночку она не могла создать его.
Её опасения подтвердились: ещё три щупальца прорвались сквозь ледяные кристаллы, демонстрируя взрывной рост, и устремились к троим, не пропуская никого. Каен принял удар на себя, обрушив шквал разрубающих ударов, и разрезал щупальца на кусочки не длиннее пальца. Но они, словно головы лернейской гидры, с каждым отрубленным вырастали ещё больше. Одно порождает два, два — три, три — бесконечность, нескончаемый поток.
Одно из щупалец иного мира вонзилось в Каена, но было отброшено его кожным панцирем. Оно обвилось вокруг его руки, сковывая движения, позволяя другим щупальцам воспользоваться моментом и опутать всё его тело. Каен собственными глазами видел, как на щупальцах вырастали пилообразные шипы, которые, обвиваясь вокруг него, начали распиливать его панцирь. Его силы начали иссякать, но поток щупалец из разрыва не уменьшался, словно прорвавшаяся плотина: с расширением трещины появлялось всё больше и толще щупалец, которые ещё сильнее расшатывали уязвимый разлом.
Наконец, весь ледяной столб рассыпался, и чёрная субстанция изверглась, словно лава, мгновенно накрыв Каена с головой, окутав его коконом, не оставив ни звука. Поначалу, когда он пытался сопротивляться, чёрный кокон деформировался. Его лезвия изнутри пробивали оболочку, но ещё больше щупалец обвивали его, и через несколько мгновений его борьба была полностью подавлена.
Лизандра призвала ледяные когти, полностью окружив себя без единого уязвимого места, но щупальца тут же пробили ледяной саркофаг, поглощая заключённую в нём магию холода. На этот раз саркофаг не растаял, и ни капли крови не пролилось — очевидно, телепортационная магия Лизандры не сработала, и она не смогла избежать колдовства. Скорее всего, она погибла.
Каша хотела броситься на помощь Каену, но, взглянув на устройство времени в руках, рассудок заставил её отступить подальше от эпицентра чёрной массы. Она побежала назад, а щупальца, словно заросли терновника, устремились за ней, бесконечно удлиняясь, неотступно преследуя.
Неизвестно откуда взявшееся сбоку щупальце обвилось вокруг лодыжки Каши. Она упала, инстинктивно прижимая к себе устройство времени — единственную надежду на перелом ситуации.
В критический момент появился Каен и разрубил щупальце. Он вырвался из окружения тёмных щупалец, но его панцирь, словно побывавший в куче напильников, был изодран в клочья.
Каша освободила лодыжку и удержала равновесие, едва успев уберечь Z-драйв от падения. Если бы устройство времени вышло из строя, всё было бы потеряно...
Спасая её, Каен снова был схвачен щупальцами, на этот раз даже не сопротивляясь. Поглотив Каена, щупальца устремились к ней со всех сторон, и казалось, ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Каша ускользнула в пустоту, вырвавшись из кольца окружения, а затем снова активировала устройство.
Этот шаг не был лишним: после возвращения времени Каен потеряет воспоминания об этом эпизоде, так что некоторые вещи ей предстояло пережить лично.
Проанализировав состав щупалец, уход в пустоту был последним испытанием, о котором Каэн заранее предупредил. Было крайне необходимо выяснить, сработает ли их сильнейший навык побега перед Наблюдателем. Если нет, то не останется никакой возможности для манёвра. Каша ускользнула в пустоту, освободившись от оков межпространственных щупалец, но блокировка Наблюдателя оставалась непоколебимой. Даже не встречаясь взглядом с огромным одиночным глазом, она чувствовала, как Наблюдатель пристально следит за ней. Возможность наблюдать за внешним миром даже в состоянии сна и активировать инстинкты при ощущении угрозы — это было невероятно жутко.
Каша выполнила свою миссию и, унося с собой воспоминания об этом моменте, активировала устройство, обратив время вспять. Бесчисленные щупальца отступали, освобождая Каэна и Ли Сандро. Даже такой могущественный, как Наблюдатель, должен подчиняться законам времени — даже жизнь и смерть не могли их преодолеть.
Время вернулось к моменту до начала событий. Только Каша, единственная помнящая тот ужасный эпизод, не успела взглянуть на часы, как увидела, что Каэн вот-вот ударит ледорубом по ледяному столбу. В испуге она поспешно схватила его за руку.