Глава 696: Новая встреча с Энни
Старик задал вопрос первым: «Из какого вы племени?» Кан не принадлежал ни к одному племению и даже не был фрельджордцем. На этот вопрос он мог ответить лишь уклончиво: «Дедушка, мы пришли с севера и хотим присоединиться к Воительнице-Матери Эш. Не подскажете, где её найти?»
Старый пастух посмотрел на них, не отвечая, и перевел взгляд на пушистых зверьков порро, нежно поглаживая их шерсть. Видя это, Кан решил отойти. Он не стал откровенничать со стариком, и тот вполне мог не дать ответа.
Однако стоило ему собраться уходить, как стая порро начала кружить вокруг, играя и шутливо преследуя его, цепляясь за штанины и ложась на ноги, не давая уйти. Старый пастух добродушно засмеялся: «Они проголодались и просят у тебя еды.»
«А что они едят?» — подхватил Кан. У него не было опыта содержания порро, да и вообще он не видел, чтобы их кто-то держал. Странно, ведь с их милой и глуповатой внешностью они могли бы стать популярными домашними питомцами.
«Любовь,» — ответил старик с улыбкой.
«Любовь?» Кан задумался, решив, что старик говорит загадками.
После недолгих размышлений он примерно понял, что имел в виду пастух. Под «любовью» подразумевался аромат: Кан предположил, что порро любят еду, приготовленную с любовью. Если он не ошибается, это испытание, и если он его пройдет, старик не станет чинить им препятствий.
Кан перевел взгляд на Кашу. В её рюкзаке хранились кое-какие запасы еды на крайний случай, и, возможно, остались её любимые лакомства. Каша тут же крепче прижала к себе рюкзак, но, взглянув на этих милых созданий с глазами, полными надежды, решила, что небольшая жертва того стоит.
«Там осталось немного. Надо бы пополнить запасы,» — заявила Каша Канну, уверенная в своей правоте: раз взяла мое, должна вернуть.
«Договорились, договорились,» — Кан был готов согласиться на что угодно, лишь бы пройти это испытание. Всё остальное казалось мелочью.
Она открыла рюкзак, позволив Кану порыться внутри. Помимо замороженного вяленого мяса и конфет, которые Каша ела, когда была не в духе, осталась лишь пачка печенья, выглядевшая более-менее съедобной. Все скоропортящиеся продукты она, вероятно, уже съела.
«Это печенье ручной работы?» — спросил Кан, и, заметив недоуменный взгляд Каши, понял, что задал глупый вопрос.
В этом мире не было фабрик по производству продуктов питания, так что печенье могло быть только домашней выпечкой. Именно такую еду он и искал.
Кан раскрошил печенье на мелкие кусочки и рассыпал их по снегу. Стая порро тут же столпилась вокруг, слизывая крошки своими языками. Внимание обоих было приковано к зверькам, как вдруг старик произнес: «Продолжайте двигаться на юг, и вы увидите большое ледяное озеро. Воительница-Мать Эш там разбила лагерь.»
«Лакстаг?» — переспросил Кан.
«Да,» — подтвердил старик.
Каэн кивнул. Самое большое ледяное озеро в Фрельйорде — Лакстаг, и величайшая ледяная скульптура Аваросы возвышается именно там, являясь местом паломничества последователей Аваросы. Король троллей Трундл тоже упоминал об этом озере, хвастаясь перед другими троллями, что оно появилось оттого, что он выпил слишком много воды и "облегчился", что было несколько кощунственно по отношению к святыне.
Покинув пастбища, Каэн и Каша продолжили путь на юг. В небе раздался крик ледяного ястреба. Каэн вспомнил, что у аваросийцев есть традиция дрессировки этих птиц, и невольно поднял голову, провожая взглядом парящую в вышине хищную тень.
По пути они миновали несколько деревень. В отличие от кочевых племен или разбойников, разбивающих лагеря рядом с армией, жители юга Фрельйорда предпочитали оседать в подходящих местах, возводя дома для защиты от диких зверей. Например, все встреченные ими селения располагались у рек. Очевидно, они держали верный путь: эти реки, вероятно, были ответвлениями ледяного озера. Продвигаясь вдоль течения, они непременно доберутся до Лакстага.
Однако не все встреченные картины были мирными. Они наткнулись на разрушенную деревню: дома сожжены дотла, в снегу покоятся обгорелые тела, растасканные падальщиками. Огонь мог быть только делом рук человека. Ясно, что после грабежа разбойники не оставили в живых никого, решив уничтожить всех свидетелей.
Эти мародеры презирали союз Эш с более слабыми и постоянно бросали вызов этой ледяной воительнице.
Каэн изначально не планировал заходить в деревни, намереваясь сразу добраться до цели, но, проходя мимо одного селения, он внезапно почувствовал знакомое присутствие. Это не было магией Пустоты, это было нечто иное...
"Я чувствую Вечное Пламя. Здесь кто-то из наших знакомых," — сказал Каэн Каше.
"Это Энни? Они добрались сюда? Или, возможно, Джакс — он ведь вечно носится по свету," — предположила она.
"Скоро узнаем," — ответил Каэн. Движимые любопытством, они приблизились к деревне.
Из-за ограниченных условий вокруг селения не было ни стен, ни оград. Каэн и Каша беспрепятственно вошли в деревню. Следуя за знакомым ощущением, они подошли к каменному домику и затаились в зарослях кедров, наблюдая.
Изнутри дома доносился размеренный звон кузнечного молота. Хозяин дома, вероятно, был кузнецом. В то же время из трубы вился легкий дымок, а в мутноватых окнах плясали отблески огня — хозяйка готовила ужин.
По этим признакам Каэн понял, что внутри живет обычная семья, возможно, с детьми.
Через некоторое время деревянная дверь распахнулась, и наружу выскочили несколько ребятишек. Они принялись резвиться на поляне, гоняясь друг за другом и играя в войну. Махая самодельными мечами, они воображали себя великими королями, ведущими в бой доблестных воинов, защищая королевство от зла.
Девочка Каша мгновенно заметила Анни — та сидела на крыльце в ярко-красном ватном халате, крепко прижимая к себе плюшевую игрушку. В отличие от мальчишек, она не участвовала в их шумных забавах, а тихо наблюдала за происходящим вокруг, чутко улавливая каждый шорох. Тем временем Нуну с двумя другими мальчишками вовсю резвился, выкрикивая довольно подростковые лозунги, совершенно не скрывая бушующих в душе эмоций.
Шумные игры детей прервал голос хозяйки дома, зовущей всех на ужин: «Возвращайтесь, ужин готов!» Звуки кузницы тут же смолкли, и мальчишки, толкая друг друга, бросились внутрь. Анни же вошла последней, и прежде чем закрыть дверь, она огляделась по сторонам, словно что-то искала, и её взгляд на мгновение задержался на том месте, где они прятались.
— Кажется, Анни нас заметила, — прошептала Каша.
— Карн, что мы вообще тут делаем? Зачем прятаться за деревом?
— Ты разве не заметила, что Вильямпа здесь нет? — ответил Карн, не отрывая взгляда от окна.
Вскоре окно распахнулось, и в нём показалась Анни с миской в руках. Она ела, неспешно глядя наружу, словно пыталась что-то разглядеть в сгущающихся сумерках.