Глава 714: Скрытое пламя горы
В сопровождении Олганны группа начала спуск вниз, к печи, расположенной в центре котловины. Земля, окутанная клубами горячего пара, была труднопроходимой, и чем ближе к центру, тем жарче становилась почва. Кто-то заметил, что они спускаются в могилу, но никто не остановился. Медведи-оборотни приближались, и малейшее промедление означало верную смерть.
Тучи клубились на небе, пронизанные вспышками молний. Как только они достигли дна долины, на краю котловины показались фигуры медведей-оборотней. Сердца людей упали, отчаяние окутало их словно саван. Аварцы были далеко, помочь не могли, а война жаждала насытиться кровью и плотью.
"Старикан Корик, вот и всё — ты всех нас угробил. Не только не смогли оторваться от погони медведей, так ещё и завели себя в такую западню, откуда уже никто не спасёт," — сказал Блад Алли Вэйрил. Он замолчал с мрачным выражением лица, затачивая лезвие своего копья на кремне, готовясь танцевать с духами волков до последнего вздоха.
В мгновение ока, под громоподобный топот, их боевой клич становился всё громче. Зловоние усиливалось. Сотни медведей-оборотней ринулись в долину, словно чёрная тень, растекающаяся по базальту склонов, не оставляя ни секунды на передышку.
Кан хмуро наблюдал за происходящим, его руки уже тихо легли на кожаный доспех, сжимая рукоять меча из чистейшего льда. Если Оэн не вмешается, то ему и Каше придётся сражаться в неполном составе до рассвета. Он не знал, сколько людей должно погибнуть и сколько крови пролиться, чтобы тронуть сердце Оэна.
Медведи-оборотни приближались, и Кан уже мог разглядеть их кошмарные лики: кто-то бежал на четырёх лапах, кто-то стоял на двух; у некоторых было два рта или три пары глаз, из кроваво-красных пастей с ревом выглядывали детские лица, а вместо головы у одного красовался гнилой череп лося.
В этот момент все эти полумедвежьи чудовища разинули свои кровавые пасти, из уголков ртов стекала бурая слизь, напоминающая нечистоты. Из всех ртов раздавался один и тот же звук, сливаясь в единый рёв, подобный лавине.
Мир внезапно затих, и все ощутили лишь подавляющую волю духа медведя, требующего жертвоприношения и смерти.
Кан вытащил меч из чистейшего льда, намереваясь броситься в бой, но внезапно заметил, что с клинка капает талая вода. Присмотревшись, он увидел, что острые грани стали мягкими и округлыми, начиная таять.
Топор Боевой Матери Олганны постигла та же участь. Она была в полном изумлении — никто никогда не видел, чтобы чистейший лёд таял.
"Медведи, убирайтесь из кузницы," — внезапно раздался густой голос, вытеснив из сознания рёв духа медведя. Постепенно вернулись подавленные чувства, и все ощутили жар.
Неизвестно когда, но позади них горн внезапно вспыхнул огромным пламенем, заставив всех отступить. Из горна доносился треск горящего дерева, и это оно заговорило.
Волбер пришёл, прячьтесь быстрее.
— Спрятаться негде, — ответила Олгаванна, обращаясь к пламени в очаге. Она была уверена, что это Оэн говорит с ней. — Враги уже на подходе, медведи-оборотни окружают нас.
— Медведей... можно задержать. Остальные проблемы решите сами, — снова раздался голос из горнила, и температура вокруг начала стремительно расти.
Сухая трава вспыхнула огнём, края неровных каменных плит засветились красным, постепенно раскаляясь докрасна. Из щелей с шипением вырывался пар.
Земля уже не держала, подошвы обуви начали подгорать. Кто-то сбросил одежду, пытаясь хоть немного облегчить страдания, кто-то просто потерял сознание. Жара накатывала волнами, все ощущали адские муки, падали на колени и тяжело дышали. Только старый Корик плакал от радости: «Никогда не думал, что доживу до этого дня!»
Рассудок Каэна оставался холодным. Он думал не о том, как справиться с медведями-оборотнями, а о том, как уцелеть в последствиях битвы.
— Нуну, создай ледяную крепость! — приказал он.
Нуну, житель Фрельйорда, никогда не испытывал такой жары, словно у кратера вулкана. Его пухлые щеки раскраснелись от пара. Услышав приказ Каэна, он мгновенно создал ледяную крепость, наподобие крепости Ледяной стражи, источающую стужу.
Он стоял у входа и кричал, торопя стариков, женщин и детей укрыться в этом временном пристанище. Даже Вильямпу, не переносившему жару, удалось оживиться и заползти внутрь.
Однако Анни вела себя совершенно иначе. От природы имея сродство с огнём, она чувствовала себя как рыба в воде в палящем зное, исходящем от Оэна. Поглощённая невидимым потоком силы стихии, она ощутила кипящую кровь земли из самых её глубин. В её руках плюшевый мишка Тиберс тоже словно ожил.
Она бросила Тиберса, и в тот же миг яркое пламя вспыхнуло сильнее. Плюшевый мишка в ослепительной вспышке и огне превратился в огромного теневого медведя, сошедшего на обугленную землю. На этот раз Тиберс был больше, чем когда-либо прежде. Он издал оглушительный рёв, и внезапно появившийся огненный медведь привлёк внимание полумедведей. Однако они не проявили ни малейшего замешательства или дружелюбия к пылающему гиганту, а восприняли его как вызов, ответив ещё более яростным рёвом.
Мощь духа медведя, не терпящая возражений, наполнила разум каждого существа, и сила оборотней росла.
Температура в горне продолжала расти. Достигнув критической точки, камни начали плавиться, словно белый воск, поддерживающие конструкции медленно стекали к основанию. Купол горнила обрушился внутрь, образовав гигантский тигель.
Словно при извержении вулкана, из тигеля вырвался оранжево-жёлтый свет, ослепляющий людей, но в его сиянии угадывались очертания человеческой фигуры.
Столб пламени взметнулся фонтаном в небо, расплавленные обломки камней градом сыпались на землю, застывая при падении. Величественный горн превратился в громоздкое чудовище, чьи очертания дрожали в струях раскалённого воздуха.
Именно это и была давно забытая легенда — древний Оэн. Теперь этот древний полубог, способный молотом создавать горы, вырос уже до высоты трёх сосен, и его фигура продолжала возноситься всё выше. Лава на его теле быстро остывала, обнажая густую шерсть и очертания тела. Расплавленная порода стекала с его щёк, формируя густую бороду. Глаза его пылали яркими огоньками, в одной руке он держал молот, а в другой — наковальню, и оба предмета покоились в его руках с непринуждённой лёгкостью.
В тот же миг над головой сгустившиеся грозовые тучи разразились оглушительным раскатом грома. Яркая вспышка молнии на мгновение озарила мрачные облака, выхватив из тьмы огромный силуэт. Но когда свет молнии погас, этот величественный образ не исчез.
Казалось, весь мир вдруг погрузился в зловещую тишину, и раскаты грома поглотили все звуки — на сцену лично вышел легендарный гигантский медведь, "искуплённый тысячью ударов мечей и копий". Он явился из пустоты.