Глава 717: Поспешный конец
В небесах грохотал гром, пробуждая подземный огонь, и раскаты его не смолкали ни на миг. Ночь близилась к концу, а окрестные склоны холмов были усеяны дымящимися обломками камней. Потрескавшиеся базальтовые колонны, словно клыки древнего зверя, торчали повсюду — медведи-перевертыши превратились в каменные изваяния, их лица застыли в гримасе невыносимой боли. Между тем схватка двух древних богов всё ещё полыхала с неистовой силой.
Сквозь густой дым Кан увидел Оуна: грива и борода его были растрёпаны, а молот, выбитый из рук, лежал в юго-восточном углу котловины. Он тяжело дышал, из ран сочилась раскалённая лава, оранжево-красная жидкость капала на землю, оставляя после себя обугленные шрамы. Что же до Волибела, то и его состояние было далеко не лучшим: шерсть опалена, одна рука безвольно повисла, сухожилия в ней были разорваны. Бесконечные молнии пытались восстановить её, пронизывая воздух.
Несмотря на тяжёлые раны, они продолжали сражаться, и их битва гигантов заставляла содрогаться горы. Однако это ещё далеко не было пределом их сил. Если никто не остановит их, они могли бы биться восемь дней и ночей подряд, как гласит легенда, пока от оставшейся половины основания Печи не останется камня на камне, и всё равно не выявить победителя.
Но этой битве не суждено было завершиться. Издалека донесся охотничий рог Когтей Ледяной Зимы. Гигантский медведь, глаза которого сверкали молниями, задумчиво взглянул на происходящее и оттолкнул барана. Волибел повернулся и направился прочь от Печи, его громадная фигура растворилась в ночи, лишь вспышки молний, пронизывающие тьму, выхватывали из мрака его спину, усеянную тысячами ран.
Пыль заволокла небо, столб дыма устремился к грозовым тучам, и вихрь чёрных облаков начал постепенно рассеиваться. Потеря медведей для него ничего не значила — теперь он сражался бок о бок с Когтями Ледяной Зимы. Дух медведя в конечном итоге поглотит этих воинов, превращая их в бездушных слуг Истинного Зверя, в уродливых полумедведей.
Он не позволит этому миру забыть о своём существовании.
Оун не последовал за ним, ибо знал: стоит покинуть Печь, это место, связанное с кровью земли, как его сила ослабнет. А это малейшее ослабление могло нарушить хрупкое равновесие сил и склонить чашу весов не в его пользу.
На протяжении тысячелетий он и Волибел так и не смогли по-настоящему выяснить, кто из них сильнее. Несмотря на бесчисленные победы Волибела, несмотря на то, что его мощь росла с каждым новым последователем, несмотря на то, что он убил лавового змея Рунда и лишил зрения Лишанцзро, Оун ни разу не уступил ему на земле Печи.
Однако Оун, не стремящийся к вражде с миром, и не помышлял об уничтожении других древних богов. В противном случае, если бы он создал себе доспехи и оружие, исход мог бы быть совсем иным.
Кан стоял на молоте, ожидая, и не напрасно: вскоре Оун пришёл за своим оружием. Исполинская фигура барана возникла из густого дыма. Первыми показались его огромные рога, по которым струилась лава, глубокие глаза светились, словно горнила, багровым огнём. Вокруг него разливался адский жар, искры, словно огненные духи, плясали в воздухе, следуя за его дыханием.
«Великий бог-кузнец Орн, дозволь обратиться.» Карн почтительно поклонился. Орн остановился и устремил взгляд на ничтожного перед ним человека. Под этим взглядом Карн явственно ощутил, как вокруг него поднимается температура. «Говори,» — буркнул Орн.
Этот бог был немногословен, каждое слово на вес золота, и старался выражаться максимально сжато.
«Некие чудовища, обладающие могущественной и тёмной магией, вторгаются в наш мир. Они хотят всё уничтожить и завладеть миром!» — сказал Карн.
«Я уже слышал нечто подобное,» — ответил Орн.
«Да, те чудовища до сих пор не побеждены.» Если знать легенду о трёх сёстрах, станет ясно, что Орн имел в виду старшую из них, Серрилду. Это было незадолго до вторжения Наблюдателей в мир смертных. Серрилда и Авароса уже тогда почувствовали недоброе и обратились к Орну за помощью.
Орн вырыл для сестёр огромный ров и перекинул через него мост, чтобы запечатать врагов. Завершив работу, Орн осознал, что не любит, когда к нему обращаются за помощью, и разорвал все связи с сёстрами, отказавшись вмешиваться в дальнейшие события. Отшельник по натуре, он не знал, что произошло потом.
Тот ров получил название Вопящая Бездна, а мост — Мост Скорби.
Услышав об этом, Орн невольно принял Карна за посланника трёх сестёр и не желал больше иметь ничего общего с этими ненасытными властительницами.
«Я не могу помочь,» — отрезал он.
«Не можете или не хотите? Эти чудовища невероятно сильны, только вы способны создать оружие, способное их уничтожить,» — Карн начал волноваться. Другие кузнецы не могли сравниться с Орном, но это лишь раззадорило упрямство бога.
«Я больше не помогаю людям и устал,» — сказал Орн, отгоняя Карна движением руки: «Слезай с моего молота.»
Огромная ладонь перед ним струилась раскалённой лавой, источая адское тепло, но Карн знал, что не может отступить ни на шаг.
«Если мы не уничтожим их до того, как они вырвутся из заточения, весь мир будет поглощён, и ваше пристанище тоже не уцелеет.»
«Мне угрожают?» — проворчал Орн. Те, кто знал его, понимали, что это не оставляет места для обсуждений: «Пусть приходят, я буду ждать их здесь.»
Орн протянул руку к молоту. Если бы Карн не отступил, его бы раздавило. Но вдруг он почувствовал сопротивление в ладони, мешавшее ему ухватиться за рукоять. Как бы он ни старался, пальцы не слушались.
Он раскрыл ладонь и увидел, что тот человек, с которым он торговался, внезапно превратился в насекомое: тело покрыто хитиновым панцирем, усеяно костяными шипами, напоминающими ежа, и выглядит даже более странно, чем медведи-оборотни.
Видишь ли, Оэн? Вот она — мощь Пустоты. Всего лишь тончайшая оболочка, но она способна наделить человека силой, равной божественной. Если бы за нами наблюдал Страж, одним движением руки он мог бы уничтожить Печь-селение!
В душе Оэна закипела волна отвращения — не к высокомерным словам Каэна, а к самой силе Пустоты, струящейся в его теле. Его терпение было на пределе. Огонь в глазах чуть потускнел, и он поднял правую ладонь, чтобы отвесить Каэну звонкую пощёчину.
Перед лицом ладони, напоминавшей вершину летящей горы, Каэн наконец сдвинулся с места. Однако он не собирался так просто отдавать молот обратно Оэну. Его кожа мгновенно вспухла, мускулы вздулись, и сила в нём стремительно возросла.
Налетел палящий вихрь. Каэн, используя рукоять молота как ось, развернулся на пол-оборота и, применяя инерцию вращения, опрокинул молот. Наконец его ступни коснулись земли из чёрной руды. Он упёрся ногами, глубоко вонзив когти в землю, и, напрягая поясницу и ноги, с яростным размахом раскрутил тяжёлый, весом в десятки тысяч цзиней, звёздный железный молот. Со свистом рассекая воздух, он направил всю мощь удара прямо в ладонь Оэна!