Глава 736 - Сумерки

Снежные хлопья стремительно кружились, следуя за несколькими размытыми фигурами, вращаясь по часовой стрелке в воздухе и постепенно сплетаясь в бесчисленные нити. Это зрелище напоминало клубок шерсти, сплетённый в жилых покоях, или шёлковые нити, вытянутые весенними шелкопрядами из южных провинций. Эти нити образовали шар, скрывающий внутри себя тех, кто находился на грани опасности.

Этот белый снежный шар не был неподвижен — он с невероятной скоростью отступал к Залу Тайцзи, скрытому за снежным полем. Неведомым образом те, кто находился внутри, умудрялись сохранять целостность быстро вращающихся снежных нитей, не позволяя им быть разметанными ветром.

Когда Ван Шисанлан и Хайтан вылетели из Зала Тайцзи, они открыли две двери. Теперь зал напоминал огромного зверя, составленного из теней, широко раскрывшего пасть, готового проглотить огромный снежный шар. Внутри царил мрак.

Однако двери не были полностью открыты — пасть зверя была слишком мала, и когда снежный шар достиг входа, он оказался больше, чем сам проём. Шар стремительно врезался в двери, но ни малейшего звука не раздалось. Деревянные двери, украшенные сложной резьбой, мгновенно были разрушены скрытой в снежном шаре смертоносной силой. Глубокие трещины пронзили дерево, и оно рассыпалось, словно трухлявая древесина.

Время, возможно, бесшумно разрушает всё на своём пути, но этот снежный шар, состоящий из нежных снежинок, продемонстрировал невероятную мощь. Обычно хрупкие снежинки, вращаясь с огромной скоростью, превратились в бесчисленные острые стальные клинки, рассекающие всё на своём пути.

Такой ужасающий эффект был вызван тем, что великий мастер, находившийся в этом пространстве, достиг вершины своего мастерства.

Снежный шар продолжил своё движение, пролетев по длинной императорской дороге, и врезался в платформу под троном. Раздался оглушительный грохот, и шар взорвался, разбрасывая снежинки, как острые стрелы, во все 480 сторон. Удары заставили весь Зал Тайцзи содрогнуться, как от страха. Балки не сломались, но великолепное внутреннее убранство было разрушено, превратившись в груду обломков.

Несколько фигур вылетело наружу. Ван Шисанлан и Хайтан безжизненно упали среди обломков, хлеща изо рта кровь. Рука Ван Шисанлана была ужасно изуродована, превратившись в сплетение кровавых нитей, с разорванными сухожилиями.

Фигура, нанесшая последний удар мечом, лежала ничком перед платформой в белых одеждах, голова её была залита кровью. Она не шевелилась, и было непонятно, жива ли она. Меч в её руке был слабо сжат, а на его конце оставались следы крови.

Однако этот простой меч так и не смог пробить жизненно важную артерию у бедра Его Величества. Несмотря на то, что тень нанесла смертельный удар, пронзив плоть императора, а вокруг бушевали стихии — земля содрогалась, ветер крушил всё на своём пути, — остриё меча не дрогнуло ни на волосок, не сдвинулось ни на дюйм. В конце концов удар был отражён, и меч вылетел из тела императора, не причинив вреда.

В эти мгновения Его Величество, опираясь на безграничную, как море, силу своей внутренней энергии, проявил волю правителя, подчинив себе всё пространство и сокрушая волю тех, кто находился в зале. В этом замкнутом мире воля императора была непререкаемым законом, и никто не мог ей противостоять.

Фигура в ярко-жёлтом одеянии, стоявшая на разгромном троне, казалась ослепительной. Его Величество по-прежнему выпрямился во весь рост, не бросив даже взгляда на развалины драконьего трона позади себя. Лицо его побледнело, а руки, выглядывавшие из-под рукавов, слегка дрожали. Несмотря на раны, он всё ещё казался непобедимым и величественным.

...

Лежавший у трона, как мёртвая рыба, силуэт внезапно оживился. Он взмыл в воздух, белое одеяние развевалось на ветру, из уголков губ сочилась кровь, и он с невероятной точностью направил свой меч в горло императора.

Удар не достиг цели — это было предопределено. Лицо убийцы побледнело, и, сплёвывая кровь, он выдохнул одно слово: «Отступаем!»

С последним ударом он уже отлетал назад с молниеносной скоростью. Если первый удар не убил императора, то сегодня у него больше не будет шансов. Хотя тень горела жаждой мести за Чэнь Пинпина, казнённого тысячей порезов, он оставался профессиональным убийцей. Из четверых, проникших во дворец, он был самым проницательным и хладнокровным. Промахнулся — значит, пора уходить. Его беспокоило лишь то, что двое тяжелораненых молодых мастеров продолжат сражаться с императором, не щадя своих жизней. Поэтому он и крикнул это слово.

Едва эхо его голоса затихло, как из разрушенного зала Тайцзи вырвались три фигуры, устремившись к выходу. Менее всего пострадавшая Хайтан Дудо осталась позади. Её цветное хлопковое платье развеялось, превратившись в цветущий след, расцветший в мрачном пространстве зала.

В тот момент, когда цветок исчез, трое мастеров девятого ранга растворились в пространстве зала Тайцзи. Его Величество всё ещё молча стоял на троне, и это удивило всех — он не стал преследовать беглецов. Ранее, проявив свою непревзоййдённую мощь, император тяжело ранил троих мастеров, и теперь они, едва живые, пытались спастись. Если бы он бросился за ними, то без труда уничтожил бы их.

Но император не двинулся с места. Он лишь медленно опустил голову, развёл руки в стороны и ощутил холод, пронизывающий рану на шее. Его взгляд упал на разорванную плоть на груди, где кровь пропитывала жёлтый драконовый халат, и на кровавую рану у бедра.

Острая, пронзительная боль пронзила его сознание из трёх мест, заставив могущественного Его Величества на мгновение растеряться. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз получал ранения? Даже три года назад на горе Дадуншань, столкнувшись с Кухэ и Сыгуцзянем, Его Величество потратил лишь накопленную за всю жизнь безграничную истинную ци и непревзойдённый дух, но сегодня... перед несколькими молодыми людьми он действительно получил ранение?

Император провёл левой рукой по груди, глядя на алую кровь на своей белоснежной ладони. Он слегка нахмурился, не в силах сдержать накатившую усталость, впервые в душе задавшись вопросом: неужели он действительно состарился?

В его глазах промелькнула леденящая душу холодность. Сегодняшние четверо нападавших ему хорошо известны. Ан Чжижэнь и говорить нечего — этот парень сумел сегодня выжать из себя меч-ци, отделившуюся от тела; талант и усердие действительно впечатляют. Тень же, всегда следовавшая за той старой собакой, скрывалась в пространстве его существования, и действительно, первый убийца Поднебесной оправдывает своё звание.

Что касается двух учеников Кухэ и Сыгуцзяня, то император тоже знаком с ними. Хотя он никогда не видел Хайтан Дудо, он хорошо осведомлен о этой святой девушке Северного Ци и её отношениях с Фань Идлем. В своё время император даже подумывал о том, чтобы Фань Иdle женился на ней. Ван Шисанлан... сцена на горе Дадуншань навсегда врезалась в память императора, вызывая восхищение.

Кроме Тени, трое таких выдающихся молодых людей, без сомнения, станут в будущем самыми выдающимися личностями в этом мире. Сегодняшнее их совместное нападение на императора, хотя и закончилось поражением, но поражение это было столь грандиозным и величественным, что император не мог не восхищаться и не испытывать убийственных намерений.

Император медленно вышел из уединённого зала Тайцзидянь, шаг за шагом продвигаясь вперёд и постепенно упорядочивая нестабильную тираническую ци внутри себя. Его лицо было холодно, а взгляд необычайно ледяным, когда он спокойно наблюдал за уже открытыми Фань Идлем и его спутниками воротами императорского дворца.

Его не волновало, как им удалось открыть ворота прямо под носом у запретной армии и стражи, и не беспокоило, исчезнут ли эти молодые и гордые враги, напоминающие ему о старости, в толпе.

— Убить всех, — спокойно приказал император, как будто рассказывал о каком-то бытовом деле, столь уверенно и холодно определив судьбу тех молодых воинов, только что начавших своё побег из дворца. Затем он принял от только что подошедшего к двери дворца евнуха Яо новое, чистое императорское одеяние и начал переодеваться.

...

Тень отступил быстрее всех. Он схватил полубез сознания Фань Идля из снега, глухо застонал, с трудом подавив поднимающуюся в горле кровь, и, подобно птице, загадочно и неуловимо, поплыл в направлении дворцовых ворот. За ним, с необычной манерой движения, следовал Ван Шисанлан, а Хайтан Дудо, уже сменившая своё пёстрое хлопковое пальто на простое однотонное платье, спокойно шла последней.

В этот момент все четверо получили ранения — кто легкие, кто тяжелые. Мысль о том, чтобы перебраться через стену дворцового комплекса, теперь казалась невозможной задачей. Оставалось одно: прорываться к главным воротам дворца. Однако каждый знал, что ворота, ведущие из зала Тайцзи, охраняются строже всего во всем императорском городе. Тем не менее Тень, холодный и безжалостный, двинулся вперед без малейшего колебания. Это было не из-за приказа Фань Идля, а потому, что он был человеком из Дунъичэн — он знал, чего больше всего в зале Мечей.

Ранее северяне использовали свое последнее средство — огромный арбалет, установленный в одной из угловых башен городской стены. Когда раздался глухой звук выстрела, стражи императорского дворца наконец поняли, что сегодня во дворец пробрались убийцы. Однако схватка в снегу перед залом Тайцзи началась и закончилась слишком быстро. Когда четверо могучих воинов устремились к воротам, часть элитных стражников уже спешила к угловым башням, а те, кто остался у ворот, едва успели выстроить оборону, подобную огромной сети.

Но едва эта сеть начала сплетаться, как ее разорвали вспышки мечей, взметнувшихся в небо. Четыре пронзительных луча мечей, возникшие неизвестно откуда, сметали ряды стражи у ворот, превращая их в хаос из разлетающихся конечностей, брызжущей крови и пронзительных криков агонии.

Четверо учеников зала Мечей из Дунъичэн, исключая тех, кого Фань Идль отправил охранять Су Вэньмао и Ся Цифэй в Цзяннань, и тех, кто остался в Дунъичэн для поддержания порядка, прибыли сюда — четверо мечников девятого ранга! Никто не знал, как эти мастера девятого ранга тайно проникли во дворец, но все знали: ученики зала Мечей славятся своим убийственным мастерством. Мечники девятого ранга, занимающиеся тайными убийствами, способны противостоять лишь Цензорам из Шестого отдела, управляемого Тенями.

Всего за миг не успевшие среагировать стражники были сметены в панике. Тяжелые ворота приоткрылись, и сквозь разрыв в обороне, под яростные крики командиров и стражи, четверо мечников из зала Мечей холодно и безэмоционально удерживали длинный коридор у ворот. Они буквально прорубили небольшой проход, защищая четверых, бежавших из снежной бури у зала Тайцзи — Фань Идля и его спутников. Как призрачные тени, они проскользнули через щель в воротах и устремились к обширной, пустынной и белоснежной площади перед императорским дворцом.

Фань Идль получил удар указательным пальцем императора. Его палец был раздроблен, а тело пронизывала мощная и деспотичная энергия. Если бы его меридианы и практика не были столь необычными, если бы он не овладел энергией, схожей с энергией императора, этот удар, тяжелый как гора, мог бы его уничтожить.

Даже выжив, он чувствовал, как его меридианы разрываются на части. Внутри него, словно раскаленные добела тонкие железные нити, двигались, причиняя невыносимую боль. Его сознание гудение наполнялось этим мучительным ощущением, и инстинкт самосохранения мог легко погрузить его в беспамятство от такой сильной боли.

Фань Идянь не мог потерять сознание, потому что понимал: он ещё не выбрался живым из императорского дворца. Его затуманенный взгляд уже успел заметить пронзительную, свирепую ауру мечей, исходящую от учеников Мечника, и от боли его брови болезненно сжались. Эти ученики не были им подосланы — он даже не думал втягивать Мечник в это тёмное дело.

Тень была старым слугой Цензорского приказа, Хайтан — его женщиной, а Тринадцатый — его другом. Все трое, которых он привлёк для сегодняшнего похода на императорский дворец, были связаны с ним личными узами. Ведь это был честный поединок с Его Величеством, и император мог смириться с тем, что Фань Идянь привлёк на помощь этих людей. Но если бы он задействовал силы Восточного Города или даже Северного Цин, дело приняло бы куда более опасный оборот.

Ещё более тревожной была тишина за пределами дворца. Перед главными воротами императорского города, укрытого белым снегом, царила такая тишина, будто вокруг не было ни души. Когда четверо учеников Мечника, превратившись в призрачные тени, с обнажёнными мечами сопровождали Фань Идянь и его спутников по заснеженной площади перед воротами, во всей вселенной, казалось, слышались лишь их шаги, отчего всё вокруг казалось ещё более безмолвным и пустынным.

Эта мёртвая тишина была слишком зловещей, чтобы не вызвать подозрений. Хотя Фань Идянь и не планировал использовать учеников Мечника, путь, который он выбрал для побега из дворца, совпадал с выбором Тени — главный вход императорского города, о котором никто бы и не подумал. Он выбрал главный вход, потому что заранее предвидел: его переговоры с императором внутри дворца совпадут с разоблачением отравления Хэ Цзунвэя в столице. Чиновники, несомненно, придут бить челом у ворот, требуя справедливости, а упрямые цензоры упадут на колени в снег, оказывая невыносимое давление на императора.

Эти предположения подтвердились вчерашним докладом евнуха Яо. Поэтому, когда Фань Идянь и его спутники выходили через главные ворота дворца, они должны были увидеть толпу чиновников с лицами, искажёнными горем и негодованием, услышать шумные голоса, а снег под ногами должен был превратиться в грязную жижу. Слуги из разных домов должны были прятаться вдали, в переулках и каретах, и беглецы могли бы воспользоваться суматохой, чтобы скрыться. Фань Идянь даже продумал, как угнать кареты, и подготовил путь к отступлению.

Но ничего этого не было. Только бескрайняя белая пустота, и всё, что они могли видеть, — это следы своих ног на снегу и едва заметные тени. Единственное, что они слышали, — это своё тяжёлое дыхание.

Все поняли, что что-то не так. Задние ворота дворца медленно закрывались, но неожиданно для всех стража не бросилась в погоню. Однако Тень, как и прежде, сохраняла холодное выражение лица и мчалась вперёд. Все понимали, что здесь что-то нечисто, что это может быть ловушка, но что им оставалось делать? Только прорываться вперёд, пробиваться сквозь неизвестность.

Перед Императорским городом простиралась величественная и необъятная площадь, некогда вмещавшая во время парадов сто тысяч человек. Три года назад, во время восстания в столице, когда семьи Цинь и Е возглавили осаду дворца, здесь собрались десятки тысяч солдат. Но сегодня, на толстом слое снега, можно было разглядеть лишь небольшую группу людей, с трудом пробившихся из глубин дворца. Они выглядели такими одинокими и жалкими.

Справа от этой одинокой процессии послышался слабый шум — казалось, последняя перестрелка на угловой башне Императорского города закончилась. Шпионы и убийцы Северного Ци, засевшие в Южном Цин, вероятно, были уничтожены императорской гвардией. И в этот момент с алых стен дворцовой башни упали две фигуры!

Стена была очень высокой, и падение обещало быть смертельным, но вдруг раздался резкий крик, и одна из фигур молниеносно выхватила изящно изогнутый меч у пояса. Казалось, что удары наносятся хаотично, но на самом деле каждый из них был точен до миллиметра, оставляя глубокие следы на недавно отреставрированных алых стенах дворца. Этот человек владел парой изогнутых мечей и обладал невероятной силой, позволяющей ему удерживать равновесие даже в воздухе. Его спутник, явно менее искусный, смог уцепиться лишь за железную цепь на рукояти меча товарища.

Всего за несколько мгновений обе фигуры тяжело рухнули на землю у подножия стены. Крепкий и сильный воин, не получив серьезных ранений, схватил своего спутника и побежал через снежное поле прямо к группе Фань Сяня, намереваясь присоединиться к ним.

Эти двое были одними из немногих оставшихся мастеров девятого ранга Северного Ци: один — последний ученик великого мастера Кухэ, лучший воин дворца Северного Ци, Лан Тао, а другой — Хэ Даорэнь!

Тем временем группа Фань Сяня уже достигла середины бескрайнего снежного поля, и внезапное появление новых спутников заставило их на мгновение замереть от удивления.

Чтобы поддержать действия Фань Сяня, молодой император Северного Ци пожертвовал двумя своими лучшими убийцами, отправив их в Южный Цин. Это было поистине огромной жертвой. Однако Лан Тао, едва прибыв в столицу, не успел проявить свои истинные способности. Ему удалось лишь помочь скрытым во дворце шпионам выпустить один болт из крепостного арбалета, после чего он был вынужден наблюдать, как разворачивается и завершается попытка убийства в зале Тайцзи, даже не успев нанести ни одного удара по императору Цин. Его спутник Хэ Даорэнь был ранен в ногу и теперь вынужден был довольствоваться тем, что его несли на руках.

Геройство, оказавшееся бесполезным — что может быть печальнее?

«Не убегай.»

Фань Идль, всё это время висевший в руках Тени, холодно произнёс, глядя на сходящихся вместе Волка и Персика. Его зрачки едва заметно сузились, и в глубине души он почувствовал не только удивление, но и абсурдную ярость. Почему люди всегда думают, что могут управлять всем, что происходит? Появление учеников Мечового Прибежища и Волка с Персиком заставили сердце Фань Идля похолодеть. Он столько времени планировал, столько готовился, но в этот момент всё рухнуло, и он не мог не ощутить горькую печаль. Ещё более печальным было то, что эта огромная площадь погружена в тишину. Группа людей собралась в центре заснеженной площади, не так далеко от жилых домов впереди и перекрёстка справа, но каждый знал, что в этих местах их ждёт неизвестная опасность.

Фань Идль снова проиграл императору, и поражение было сокрушительным. Появление учеников Мечового Прибежища и Волка с Персиком, этих людей из Северного Ци, лишило его последнего оправдания, которое он мог использовать для спасения собственной жизни. Он не знал, что император уже отдал приказ об убийстве, не знал, что его попытки манипуляции обречены на провал. В его глазах промелькнула лёгкая усталость.

Тень молча остановилась. На фоне метели Хайтан смахнула кровь с уголков губ, слегка улыбнулась и подошла к сидящему на снегу Фань Идлю. Присев на корточки, она склонила голову и сказала:

— Я давно говорила, что твои попытки угодить всем — брату и невестке — лишь детская наивность.

— Я просто хотел, чтобы погибло меньше людей. Всё это личные дела, — с трудом улыбнувшись, Фань Идль ответил, сидя на снегу и ощущая леденящий холод, проникающий сквозь одежду. — Если бы я был совершенно бесчестен, за мной последовали бы тысячи. Но я не могу на это пойти. Иначе как бы я сегодня устроил всё это во дворце?

Тринадцатый Ван, волоча окровавленную руку, подошёл к нему и хриплым голосом произнёс:

— По крайней мере, ты пытался. Пусть проиграл, но это уже что-то.

Фань Идль сплюнул кровью на снег и, тяжело дыша, сказал:

— Но я действительно боюсь смерти.

Хотя в его глазах блестело редкое спокойствие и умиротворение.

— Похоже, ты не слишком рад моему появлению, — спокойно произнёс Волк, подходя к Фань Идлю. — Но твоя личная вражда — это и наша личная вражда. Моё появление здесь не имеет к тебе отношения… Хотя, должен признать, я впервые понял, что убийство не всегда связано с уровнем мастерства в боевом искусстве. В этом деле я оказался беспомощным.

Волк бросил взгляд на свою младшую сестру по оружию, Хайтан, и, нахмурившись, сказал Фань Идлю:

— Если бы Додо рассказала мне о ваших планах, возможно, всё закончилось бы иначе.

«Может быть, конец был предопределён с самого начала, и человеку следует верить в судьбу… Но если ты сможешь вынести меня отсюда на спине, я не назову тебя неспособным», — скорбно усмехнулся Фань Идянь, обнажив зубы в улыбке, и взглянул на Лан Тао.

На этом бескрайнем, застывшем в тишине снежном поле собралась группа убийц — самых сильных и опасных воинов современности. Они неспешно вели разговоры посреди снега, словно никому и в голову не приходило, что мощная и ужасающая государственная машина империи Цин, начав преследование, не оставит никому шансов на спасение.

На стенах императорского города бесчисленные ряды императорских гвардейцев превратились в чёрные линии, вооружившись луками и стрелами. Холодные глаза солдат пристально следили за убийцами на снегу, готовые в любой момент выпустить стрелы. Гун Дянь, прищурившись, стоял в центре, наблюдая за людьми на снегу. Его сердце было тяжелым: он не понимал, как маленький господин Фань может улыбаться в такой момент.

Тем временем обстановка на площади перед императорским городом резко изменилась. Из обычных, на первый взгляд, жилых домов высунулось бесчисленное количество арбалетов и луков. Острые, сверкающие стрелы, словно густая трава смерти, нацелились на группу людей в центре снежного поля.

На ближайшем перекрёстке в виде буквы «Т» раздался громоподобный топот копыт. Более двух тысяч отборных кавалеристов в железных доспехах перекрыли все пути отступления, не оставив ни малейшего прохода.

Когда тысячи стрел направлены на тебя, кто сможет выжить? Когда железная конница идёт в атаку, какая плоть способна устоять? Всё, казалось, уже пришло к тупиковой ситуации, и ничто не могло изменить этот ход событий или отсрочить приход смерти.

Фань Идянь прищурился, глядя на грозных кавалеристов на перекрёстке, на генерала Е Чжуна, лично командующего отрядом, на леденящие душу острия стрел, выглядывающие из окон второго этажа жилых домов. Он увидел десятки людей, выходящих из домов и медленно приближающихся к центру снежного поля. Эти люди в соломенных шляпах были холодны и безразличны внешне, но внутри кипели безумной страстью. Фань Идянь, наконец, не выдержал и тяжело вздохнул.

Именно он несколько лет назад организовал эту операцию: запретные войска старшего принца начали очистку с этих самых домов. Совместные действия Цзенчаюань и Чёрных всадников, начавшись у ворот Чжэнъян и продолжившись до перекрёстка, перерезали отряд мятежных кавалеристов, пригвоздив Цинь Хэна к стенам императорского города, что привело к полному уничтожению рода старых Цинь.

Сегодня же император устроил всё так же, как и три года назад Фань Идянь: он перекрыл все пути к отступлению, словно история повторяется. Неизвестно, существует ли в этом мире нечто, называемое возмездием.

Окружить, заманить противника в ловушку и одним ударом уничтожить всех, кто посмел восстать — это проверенная тактика императора. Но даже перед величием Восточной горы, сегодняшняя расстановка сил кажется ничтожной. Однако, несмотря на всю привычность тактики, при поддержке могущества империи Цин никто не способен нарушить планы императора.

«Как всё-таки банально.» Глаза Фань Идянь слегка потускнели, и, смешавшись с кровью во рту, он неразборчиво пробормотал эти слова, после чего резко склонив голову, потерял сознание на руках Хайтан Дуодуо. Сегодня в нескольких сражениях с императором Цин он довел своё мастерство до предела, выпустив даже энергию меча из кончиков пальцев, но всё равно не смог преодолеть непревзойдённую внутреннюю силу Его Величества. Жестокий удар пальцем сломил его, и его духовная энергия была на исходе, как масло в почти погасшей лампе. То, что он продержался до этого момента, уже делало его выдающейся личностью.

Шаги вокруг площади звучали медленно, но уверенно, цокот копыт не замедлялся. Неизвестно сколько элитных солдат Цин с разных сторон площади приближались, постепенно окружая центр заснеженной площади, попадая в зону досягаемости стрел. Несколько десятков аскетов в соломенных шляпах стояли перед армией, равнодушно наблюдая за происходящим. Если атака длинными стрелами не уничтожит всех убийц, то в бой вступят железные всадники и аскеты.

Среди этой группы людей, кроме Лан Тао и четырёх сильных воинов из Цзяньлу, не осталось ни одного невредимого. Перед таким мощным военным давлением каждый понимал, что им не удастся сбежать. Однако, достигнув девятого уровня, эти люди, кроме Фань Идянь, давно уже перестали бояться смерти, и ни на одном лице не было и тени страха.

Лан Тао и четверо сильных воинов из Цзяньлу обменялись взглядами, каждый понял, что должен делать. Они слегка кивнули, и этот первый мастер Северного Ци с сожалением оглянулся на Хайтан Дуодуо. Он увидел, что на лице младшей сестры-ученицы не было ни тени грусти от предстоящей разлуки. Она просто спокойно держала Фань Идянь на руках, слегка улыбаясь.

Лан Тао тоже улыбнулся, глядя на Фань Идянь в объятиях Хайтан, и покачав головой, восхищённо сказал: «Даже в такой момент он так решительно теряет сознание. Как тут не восхищаться им?»

...

Император, переодетый в чистое драконье одеяние, молча поднимался по каменным ступеням императорского города. Проходящие мимо солдаты охранного полка один за другим полуприседали, отдавая военную честь, и никто не осмеливался смотреть прямо на этот оттенок imperialного жёлтого. Евнух Яо следовал за императором, внезапно услышав, как Его Величество хмуро спросил: «Почему ещё не начали?»

«Э-э…» Сердце Яо дрогнуло, он не знал, что ответить. Конечно, он знал, что император ненавидит молодого господина Фань, но также знал, что за эти годы Его Величество баловал его до мозга костей. Особенно после смерти второго принца, вся императорская семья знала, как император лелеял молодого господина Фань. Если бы он отдал приказ выпустить тысячи стрел, и молодой господин Фань погиб бы под градом стрел, он не знал бы, как отчитаться перед Его Величеством.

Особенно теперь, когда император лично взошёл на императорский город, Яо почувствовал ещё большую тревогу. Если бы целью было только уничтожить убийц за пределами дворца, распоряжений императора было бы достаточно. Зачем ему самому приходить сюда? Наверное, всё-таки не может расстаться...

«Я хочу собственными глазами увидеть, как этот бунтовщик умрёт у меня на глазах.» Неизвестно, угадал ли император мысли Яо, но холодно произнёс: «Стреляйте.»

Императорский взгляд неумолим, и даже четверка коней не догонит выпущенную стрелу. Едва императорский величество ступил на широкие каменные ступени, ведущие к Императорскому городу, как стрелки, окружавшие площадь, выпустили свои стрелы. Тысячи стрел, густые, как рой мошек, со свистом рассекали воздух, закрывая небо и солнце, и обрушились на снежное поле в центре площади, охватывая пространство в несколько десятков шагов.

Если бы Фань Идянь был в полном здравии, возможно, он смог бы, опираясь на недавно постигнутое искусство управления внутренней силой, стремительно преодолеть эти десятки шагов и уклониться от этого смертоносного градобития. Но он был без сознания, и ни один человек в мире не смог бы избежать этого ливня стрел.

В тот миг, когда войска Цинь начали стрелять, Лан Тао громко зарычал. Его глаза загорелись яростью, он схватил тело Фань Идяня из рук Хайтан и, держа двумя руками цепь между двумя изогнутыми клинками, закружил их, создавая непроницаемую стену из лезвий. С невероятной отвагой он бросился на ближайших монахов-аскетов.

Император Цинь медленно ступал по ступеням Императорского города. Его драконье одеяние ярко-жёлтого цвета ослепляло, руки за спиной были удивительно спокойны, без малейшей дрожи. Глаза его слегка запали, выражая холодное безразличие. Он смотрел на кроваво-красные пятна на снегу, на разбросанные по земле стрелы, и ни одна эмоция не отразилась на его лице. Его взгляд слегка сместился, и он увидел Фань Идяня, которого защищали от стрел, но который был без сознания. Брови императора едва заметно сдвинулись.

Плотный град стрел обрушился, и четыре воина из Мечного Дома, используя свою мощь девятого ранга, сплели из мечей защитную сеть, прикрыв остальных. Сколько стрел было разрублено и отбито, неизвестно, но человеческие силы не безграничны. Это было не так, как когда-то мастер Саньши был застрелен на окраине столицы. Сегодня в столице тысячи и тысячи стрел падали, как дождь, — кто мог остаться сухим, кто мог остаться в живых?

После градобития стрел четыре воина из Мечного Дома были ранены несколькими стрелами, но всё ещё стойко держались на своих местах, их тела истекали кровью. Неизвестно, сколько ещё они смогут продержаться, унаследовав свирепый дух своего учителя Сигу.

А Хэ Даорэнь, находившийся на границе защитной сети, был уже весь изрешечён стрелами, как дикобраз, и мёртв, как никогда прежде. Когда-то этот девятиранговый воин Северного Ци был великолепен, но сегодня перед мощью империи он был так беззащитен.

Какой бы сильной ни была личность, перед процветающей империей она всё равно бессильна, как муравей, если только не достигла уровня Великого Мастера.

Когда град стрел прекратился, окровавленный Лан Тао вернулся. Он пытался пробиться сквозь плотный град стрел, защищая Фань Идяня, но не смог прорваться. Его два изогнутых клинка, уничтожив двух монахов-аскетов, всё же не смогли пробить плотную стену стрел. В его правом плече торчали две стрелы, глубоко вонзившиеся в кость, кровь стекала вниз.

Хайтан бросила на него взгляд, но Лан Тао не повернулся, молча произнёс: "Приказ его величества — он должен остаться в живых."

В этот момент одни были ранены, другие убиты — все они были могучими воинами, способными властвовать на своей территории. Однако с самого начала они не смогли объединиться, чтобы прорвать окружение и вырваться на свободу. Глядя на размах сил, выставленных двором империи Цинь, они поняли: с самого начала у них не было ни малейшего шанса выжить.

…………

Император спокойно наблюдал за кровавой бойней внизу, у городских стен. После непродолжительного молчания он тихо произнёс:

— Продолжайте.

Ещё мгновение назад, когда закончилось убийство в зале Тайцзи, император наконец почувствовал облегчение — невидимые путы, сковывавшие его, разорвались. Он вновь обрёл прежнюю уверенность, спокойствие и элегантность, методично приступая к осуществлению своих планов.

После событий на горе Дадун, или, точнее, после того, что произошло двадцать с лишним лет назад в павильоне Тайпин, великий император Цинь больше всего на свете боялся юношу, скрывавшего лицо под чёрной тканью, и таинственного сундука, исчезнувшего без следа.

Во время событий в зале Тайцзи император загнал Фань Идля в тупик, но сундук так и не появился, а Учжу не явился. Последняя осторожность императора наконец рассеялась: он был уверен, что сундука нет у Фань Идля, по крайней мере, сейчас. А Учжу… вероятно, заперт в храме и уже никогда не сможет выбраться.

Император прищурился, глядя на умирающих воинов у подножия императорского города. В его душе не было волнения — так же, как и на Дадуне. Что уж говорить об этих незначительных девятиранговых воинах? Он не испытывал ни тени торжества — такие мелочи не могли вызвать у него подобных чувств. Он лишь издалека наблюдал за Фань Идлем, судьба которого была неизвестна, и в его сердце зародилось лёгкое чувство усталости.

По приказу с городских стен элитные войска империи Цинь, окружившие площадь, вновь подняли свои длинные луки. Стрелы, готовые к выстрелу, вновь нацелились на окровавленных воинов, лежащих в снегу. Солдаты не знали, кем были эти убийцы, но понимали одно: стоит только выпустить стрелы, и даже самым могучим из них суждено умереть.

Возможно, некоторые военные командиры или сообразительные солдаты догадались о присутствии младшего господина Фаня, увидели его и внутренне содрогнулись. Ведь существование Фань Идля в империи Цинь и так было легендой, а теперь им предстояло собственными руками убить эту легенду. Любой житель империи Цинь, вероятно, испытал бы колебания.

Как и стоящий на перекрёстке Е Чжун, как и Ши Фэй за спинами лучников, как и Гун Дянь на стенах императорского города — эти трое высокопоставленных военных империи Цинь в этот момент ощутили лёгкую печаль.

Однако приказ императора не обсуждается, как не обсуждается и военный приказ. Все солдаты вновь подняли луки и нацелились в ту сторону.

Император ещё сильнее прищурился.

…………