Глава 11: За пределами уезда Цзюпин
Рассвет только что наступил, и солнце ещё не рассеяло туман, окутывавший небо.
Городские ворота уезда Цзюпин уже открылись. Вдоль официальной дороги несколько сельских фермеров и торговцев овощами, готовых к утреннему рынку, воспользовались рассветом, чтобы доставить корзины со свежесобранными овощами в город.
Один из них, фермер средних лет лет сорока, одетый просто, возможно, уставший от ходьбы или, возможно, просто ожидавший кого-то, медленно подошёл к обочине дороги, опустил жердь и сел на большой камень.
Он вытащил из-за пояса трубку, набил её табаком и закурил. Рядом с ним стоял мальчик лет шести-семи, возбуждённо оглядываясь. Увидев, что фермер сел, он подбежал к нему и велел ему поскорее встать. Фермер с улыбкой похлопал мальчика по голове, дважды глубоко затянулся сигаретой, постучал по кончику трубки, неторопливо взял свою ношу и пошёл вперёд. Он сделал два шага, пока никто за ним не следовал. С любопытством он обернулся и посмотрел на ребёнка, который спокойно стоял, глядя на деревья у дороги.
Проследив за взглядом ребёнка, фермер увидел даосского священника с развевающимися рукавами, одетого в простое даосское одеяние, и красивым лицом, медленно появляющегося из туманного леса неподалёку.
Даосский священник выглядел молодым, лет шестнадцати или семнадцати, но его спокойное и умиротворённое выражение лица, его спокойная и уверенная манера держаться создавали впечатление, противоречащее его возрасту.
Убив Летающего Снежного Странника и ускользнув от Мадам Ху, Ли Хаочэн прибыл в уезд Цзюпин, но обнаружил, что городские ворота уже закрыты.
Беспомощный, он провёл ночь за городскими стенами, восстанавливая силы. Он не хотел открывать глаза, когда увидел двух мужчин, одного крупного, а другого невысокого, стоящих вместе на обочине дороги.
Они посмотрели на него, улыбнулись ему, а затем обернулись, чтобы осмотреть уезд Цзюпин.
Стены этого небольшого уездного городка достигали высоты более двух чжан (примерно восьми метров). Стены, мерцающие зелёным, были толстыми и без единого шва. Они были сложены из блоков голубого камня, на которых были выгравированы различные талисманы и заклинания, скреплённые особым клеем.
Они были не только невероятно прочными, но и идеально соединялись с городскими сооружениями и окружающими земляными жилами.
Столкнувшись с такой обороной, даже тысячи солдат, развёрнутых строем и использующих свои секретные боевые приёмы, не смогли бы отбить ни одного фрагмента, не говоря уже об их собственных навыках и боевых искусствах.
За ними простирался мерцающий ров, простирающийся более чем на три метра в самой широкой точке.
От него исходит лёгкая аура божественной силы, явно служащая слоем защиты уезда.
Когда Ли Хаочэн прибыл вчера, солнце уже садилось, и подойти слишком близко для наблюдения было сложно.
Он толком не разглядел уезд Цзюпин, но теперь, окинув взглядом окрестности, невольно вздохнул про себя: «Это всего лишь уездный город. Неудивительно, что Дао в этом мире столь божественно. Во многих исторических хрониках повествуется о том, как армии в десятки, сотни и даже сотни тысяч человек осаждали город, годами истощая его запасы продовольствия, прежде чем наконец взять его...»
Ли Хаочэн и торговец овощами направились к городским воротам. Не успели они сделать и нескольких шагов, как услышали позади себя гулкий топот копыт.
«Прочь с дороги!
Прочь с дороги! Прочь с дороги!» Надменный рёв заставил Ли Хаочэна с любопытством обернуться и увидеть, как издалека к ним несутся пятеро или шестеро всадников, подхлестывая лошадей и поднимая клубы пыли.
Во главе группы шла молодая женщина в чёрном, за ней следовали несколько высоких мужчин в костюмах слуг, которые кричали и размахивали кнутами, подгоняя пешеходов по обочине.
Ли Хаочэн сделал два шага назад и вместе с другими торговцами свернул на обочину. Он невольно увидел, как мальчик, с которым он шёл, упал посреди дороги, застряв в каменистой луже.
Пожилой фермер, испугавшись, бросился его оттаскивать, но его реакция не справилась с надвигающейся толпой. Прежде чем фермер успел оттащить мальчика с дороги, лошади оказались всего в пяти метрах от него.
«Вонючий старик, что, решил уйти сейчас? Не слишком ли поздно?»
Хрупкий слуга презрительно усмехнулся и, не раздумывая, хлестнул его длинным кнутом. Это вызвало взрыв возгласов окружающих. Ли Хаочэн уже заметил, что лошадь раба была вороной с гнедой.
Это был могучий конь, и даже на небольшой скорости он мог сбить с ног человека весом более ста фунтов. С такой силой один удар кнута оставил бы крестьянина либо мертвым, либо искалеченным.
Сочувствие к своим было обычным делом, и Ли Хаочэн, в конце концов, не был бессердечным человеком. Увидев эту сцену, он не мог остаться равнодушным.
По мановению кисти вылетела медная монета, ударив раба в плечо. Кнут также изменил направление, ударив раба прямо в лицо.
«А!» — вырвался крик раба. Залитый кровью, он упал с лошади, схватившись за голову. Он покатился по земле, издавая такой пронзительный вопль, что на глаза навернулись слёзы.
Ли Хаочэн небрежно взглянул на длинный кнут, упавший на землю. Кнут из коровьей кожи был покрыт крошечными шипами, которые мерцали холодным светом. Такой кнут, не говоря уже о плети, наверняка содрал бы с него слой кожи.
Неудивительно, что слуга так пронзительно закричал.
Тот, кто сам навлекает на себя беду, понесет наказание. Ли Хаочэн вздохнул про себя, покачал головой и продолжил путь в уезд Цзюпин.
«Мальчик, ты ранил моих людей и всё ещё думаешь, что можешь просто так уйти?
Как же хочется верить».
Девушка в чёрном, держась за коня, слегка приподняла брови, словно острый клинок, занесённый для удара.
На её красивом, героическом лице промелькнула тень гнева.
Девушка была в ярости. Ей не было и двадцати, но она уже достигла уровня вундеркинда боевых искусств. Она не ожидала, что её слуга будет ранен прямо у неё на глазах.
Ещё больше бесило то, что, хотя она знала, что на неё напали, она не видела, кто это был. В этот момент Ли Хаочэн, незнакомец из другого города, чья одежда и поведение отличались от остальных, стал объектом её гнева. Она взмахнула кнутом, и слуги позади неё тут же бросились вперёд, преграждая Ли Хаочэну путь.
Ли Хаочэн небрежно взглянул на слуг, собравшихся вокруг него, затем пристально посмотрел на молодую женщину и спросил: «Интересно, почему вы меня останавливаете? Если это я только что напала, у вас есть доказательства?»
Девушка в чёрном даже не взглянула на Ли Хаочэна, в то время как слуги, собравшиеся вокруг него, вытащили кнуты из-за пояса и презрительно усмехнулись: «Мальчик, какие доказательства? Слова моей молодой госпожи – вот доказательства! Если ты знаешь, что для тебя лучше, встань на колени и умоляй меня высечь тебя. Если я буду так рада, я, возможно, даже сохраню тебе жизнь».
Ли Хаочэн видел безразличное выражение лица молодой женщины, словно она наслаждалась представлением. Он знал, что она не поняла, что это он только что напал на неё; она просто выплескивала своё раздражение. Губы Ли Хаочэна слегка скривились, когда несколько медных монет упали ему в руки. Презрительная улыбка играла на его лице, когда он язвительно спросил: «Ты думаешь, что сможешь победить меня с этой кучкой неудачников?
Юная леди, сказать, что ты слишком наивна, или, может быть, ты недооцениваешь мир?»
«Нехорошо». Как только Ли Хаочэн закончил говорить, девушка в чёрном поняла, что что-то не так. Но прежде чем она успела среагировать, слуги, следовавшие за ней, упали с лошадей, их рты были полны крови и выбиты зубы.
«Молодец! Значит, это действительно ты!» Девушка в чёрном всегда отличалась высокомерием. Первое неверное суждение можно было списать на невнимательность, но второе лишь указывало на её недостаток зрения.
Разъярённая девушка пнула нефритовой ногой и спрыгнула с коня. С молниеносной скоростью она появилась над Ли Хаочэном, нацелив свою изящную руку ему в шею и нанеся удар.
Лицо Ли Хаочэна покрылось ледяным холодом. Он пригнулся и скользнул назад, острый ладонь полоснула его по лбу.
Его левая рука взметнулась снизу, ловко и проворно ударив девушку в чёрном по животу, словно рыба, плывущая по воде.
Девушка, не ожидавшая молниеносной реакции Ли Хаочэна, слегка побледнела.
Её прекрасное тело, казалось бы, без костей, приняло преувеличенно выразительную позу, едва избежав удара по жизненно важному даньтяню, и, благодаря силе удара ладони Ли Хаочэна, отбросило её на несколько метров назад.
«Реакция не медлительна!» Ли Хаочэн, не обращая внимания на уклонение девушки, одним шагом взмыл в воздух, скользя вдали, словно качающаяся сосна или танцующий журавль, и возник перед ней. Он вытянул левую руку, сцепив пальцы, и, как только что сделала она, ударил её в шею.
Выражение лица девушки изменилось, и она быстро отступила. Ли Хаочэн презрительно усмехнулся, сменил шаг и, не отставая, снова и снова вытягивал ладонь, ударяя девушку в шею.
«Сволочь, мерзавец!» – скрежетала зубами девушка, полная ненависти и ярости. Она уже понимала, что уровень развития Ли Хаочэна ненамного выше её, но он был немного быстрее. Она была так занята уклонениями, что не могла использовать многие свои приёмы. После нескольких раундов её изысканно сшитый чёрный костюм был испачкан пылью, а на лбу выступили капли пота.