Глава 1058

Когда Гунсунь Ваньэр была обменяна, вся империя Шэнхуан, от высших слоёв до простых граждан, ликовала. Бесчисленные воины-маги и простые жители испытывали восторг, словно наконец-то смогли вздохнуть полной грудью. Ведь на этот раз, чтобы получить Гунсунь Ваньэр, Император Тьмы отдал три провинции, которые когда-то принадлежали Шэнхуан, но за годы конфликтов и мелких стычек постепенно были поглощены империей Сяхуан.

Теперь же эти захваченные земли пришлось вернуть, и для неосведомлённых магов это выглядело как великая победа, одержанная в войне между двумя империями.

Однако в глазах знати и самого Императора Шэнхуан ситуация выглядела иначе. Три провинции, хоть и были возвращены, за годы противостояния превратились в истощённые земли, почти бесполезные для обеих сторон. Для империи Сяхуан они стали обузой, а для Шэнхуан — лишь символической победой, необходимой для поднятия духа народа. Обе стороны понимали: нельзя давить слишком сильно, иначе Император Тьмы, рискуя пробудить Дух Матери, откажется от сделки.

К тому же, такой отказ мог быть представлен как вынужденная мера из-за алчности Шэнхуан, что позволило бы Императору Тьмы сохранить лицо перед своими подчинёнными. Поэтому баланс и точность в переговорах стали ключевыми, и в итоге обе стороны пришли к взаимоприемлемому решению, уладив конфликт.

Но всё это уже не имело никакого значения для Бай Сяочуня. С самого начала ни одна из империй не упоминала его имени, будто забыв о его существовании. В погоне за общими интересами роль Бай Сяочуня в этом деле, хоть и не могла быть полностью сокрыта, была максимально приуменьшена.

Бай Сяочунь не обращал на это внимания. Сейчас он сидел в своём уединённом месте, хмуря брови, с покрасневшими от усталости глазами. Его мысли кружили вокруг одной темы — драконьей рыбы. Он и сам не хотел так навязчиво думать о ней, но за последние дни, изучая алхимию в столице Шэнхуан, он понял: здесь, как и в мире Тунтянь, искусство создания эликсиров развито, но структуры и методы кардинально отличаются, а затраты — огромны.

Особенно это касалось эликсиров для полубогов — они не только редки, но и невероятно дороги. Бай Сяочун был новичком в этих краях, и его кошелёк был почти пуст. Хотя у него и были лекарственные травы, рецептов эликсиров не хватало, а самостоятельное создание требовало колоссальных затрат. Ему нужно было найти способ заработать духовные камни, иначе он рисковал стать самым бедным князем.

*"Самый экономичный способ — это драконья рыба!"* — подумал Бай Сяочун, поднимая взгляд в сторону небесного водоёма. У него не оставалось других вариантов, и он сжав зубы, решил действовать.

*"Не может быть, чтобы эти рыбы посмели пренебрегать мной! Посмотрим, как я с вами разделаюсь!"* — воскликнул он, вскакивая на ноги и хватая удочку. Он переместился на край лотосового листа, сменив место, но и на этот раз, после нескольких дней безуспешных попыток, Бай Сяочун с тяжёлым вздохом был вынужден признать поражение.

Он наконец понял: рыбы здесь и впрямь обрели разум. Куда бы он ни забросил удочку, перед ним неизменно проплывали те же небесные драконы, бросая на него презрительные, насмешливые взгляды. Несколько дней подряд, выдерживая издевательства тысяч этих существ, Бай Сяочунь чувствовал, как мир вокруг него постепенно погружается во мрак. Весть о его рыбалке быстро разнеслась среди знати Священной императорской столицы.

— *Неужели Тунтянь-гун действительно ловит рыбу?*

— *Типичный варвар из внешнего мира. На заседании двора его речи казались убедительными, но теперь видно, что перед нами всего лишь глупец, не способный разглядеть стратегию Священного императора. Если ему удастся поймать хоть одну рыбу, я готов сменить фамилию!*

— *Похоже, на листьях лотоса в нашей столице появится ещё один одержимый, как великий Хайчэнь.*

Смех и насмешки разносились среди знати, в них не было ни капли доброты — лишь язвительность. Они и так презирали людей из мира Тунтянь, и их отношение к Бай Сяочуню ничем не отличалось от того, что демонстрировал Гу Тяньцзюнь. В их глазах жители Тунтянь были лишь придатком, жалкими существами, которым Священный император из милости предоставил убежище.

Священный император, разумеется, узнал о рыбалке Бай Сяочуня и лишь покачал головой с улыбкой:

— *Пусть ловит. Если Тунтянь-гун увлечён рыбалкой, это избавит меня от необходимости применять к нему другие меры.*

Лишь Лю Юн, услышав об этом, был потрясён до глубины души. Его лицо исказилось от ужаса, и он поспешил снова явиться ко двору, умоляя не допускать, чтобы Бай Сяочунь продолжал. По его словам, если это продлится, все небесные драконы в Небесном пруду обречены. Но как представителя мира Тунтянь, его никто не слушал. Даже Священный император, прочитав его прошение, отбросил его в сторону, посчитав пустыми страхами.

И вот, когда и небесные драконы в пруду, и вся знать за его пределами с насмешкой наблюдали за Бай Сяочунем, терпение последнего наконец лопнуло.

— *Чёрт побери, хватит ловить!* — взорвался он, уставившись на воду, где небесные драконы, лениво шевеля хвостами, время от времени оборачивались, чтобы бросить на него презрительный взгляд. Уголки его губ медленно скривились в злобной усмешке. Распространив своё сознание, он, воспользовавшись тем, что никто не наблюдал, достал из сумхранилища пилюлю галлюциногена и бросил её в пруд.

Пилюля мгновенно растворилась в воде, не оставив ни цвета, ни запаха, и незаметно распространилась, попав в пасти небесных драконов. Бай Сяочунь фыркнул и, развернувшись, ушёл. В последующие дни он часто прогуливался по краю листьев лотоса и, когда никто не смотрел, ослаблял штаны, позволяя ещё одной пилюле скатиться по ноге прямо в воду.

Чтобы не привлекать внимания, он бросал не больше двух-трех пилюль в день, а иногда и вовсе одну. Бай Сяочунь понимал, что нужно действовать постепенно, сохраняя терпение. Так, в разных местах, он продолжал подбрасывать пилюли в пруд больше полумесяца...

Постепенно, сначала лишь немногие из небесных драконьих рыб реагировали на галлюциногенный эликсир, но со временем всё больше рыб стало проявлять беспокойство, их движения становились всё более торопливыми. В конце концов, едва только эликсир Бай Сяочуня касался воды в бассейне, как множество небесных драконьих рыб тут же срывались с места и жадно заглатывали воду, пропитанную галлюциногенным составом...

К счастью, обычно эти рыбы собирались вместе, демонстрируя своё презрение к рыбакам, а Бай Сяочунь выбирал для своих действий уединённые места и действовал с осторожностью, так что его действия оставались незамеченными. Чтобы ещё больше замаскировать свои манипуляции, он притворялся, будто рыбачит, создавая видимость обычной деятельности.

Каждый раз, наблюдая, как рыбы жадно поглощают воду, Бай Сяочунь испытывал невероятное удовлетворение. "Просто небесные драконьи рыбы! Вот увидите, насколько могущественен старина Бай! Этот галлюциногенный эликсир вызывает зависимость даже у людей, не поверить, что вы не попадетесь!" — ликовал он про себя, будучи уверенным в силе своего эликсира. Он был убеждён, что после двух недель постоянного употребления воды с галлюциногеном рыбы не смогут отказаться от него и их зависимость только усилится.

Подсчитав дни, Бай Сяочунь перестал подбрасывать эликсир в небесный пруд, решив дать рыбам почувствовать ломку. И вот однажды, проходя мимо края лотосовых листьев, он заметил скопление людей и услышал их восклицания:

— Боже мой, эти небесные драконьи рыбы невероятно умны! Смотрите, одна из них даже учится рыбачить!

Бай Сяочунь поспешил ближе и увидел, как одна из рыб, держа в пасти водоросль, имитирует движения рыбака, пытаясь поймать других рыб. Это зрелище взбудоражило его: он понял, что момент настал.

С нетерпением и предвкушением он достал заранее подготовленный крючок, пропитанный ароматом галлюциногенного эликсира. Оглядев окрестности, он заметил, что территория, где находился Хайчэнь Дачжунь, просторна и безлюдна — идеальное место для рыбалки. Бай Сяочунь направился туда и, расположившись неподалёку от Хайчэнь Дачжуня, уже собирался забросить крючок.

Хайчэнь Дачжунь нахмурился. Он узнал Бай Сяочуня и знал, что тот — Тунтянь-гун, но, во-первых, его отношение к миру Тунтянь ничем не отличалось от отношения других, а во-вторых, это место было его личным уголком для рыбалки на протяжении более ста лет. Неожиданное появление Тунтянь-гуна без приглашения вызывало у него раздражение.

Особенно его раздражала простая удочка Бай Сяочуня — ничего общего с его собственной, изготовленной из нефрита, которая сочетала в себе невероятную гибкость и была наполнена духовной энергией. К тому же, Бай Сяочунь, охваченный предвкушением, казался излишне нервным, что ещё больше усилило неприязнь Хайчэнь Дачжуня.

Будучи старейшиной, чей статус и опыт восходили ещё к эпохе Гу Тяньцзюня, и даже имея заслуги перед Чэнь Су, Хайчэнь Дачжунь обладал огромным авторитетом в империи Шэнхуан. Он медленно поднял веки и холодно произнёс:

— Приветствую, Тунтянь-гун.

“Мудрец Небесного Пути, ловля рыбы не терпит суеты. Знай: если удача улыбнётся — это твоё счастье, если нет — такова твоя судьба. Лишь постигнув это, обретёшь спокойствие духа. Тогда твой разум станет безграничен, как небо и земля, вмещающие в себя всё сущее. Всё живое откликается на душу, и лишь в гармонии с миром ты сможешь почувствовать отклик небесного дракона, который сам придёт к тебе, связав ваши судьбы навеки. Вот что значит жизнь.”

“Люди говорят, будто я ловлю рыбу, но на самом деле я размышляю о жизни. А тебе, с твоим нравом, не стоит тратить здесь время,” — медленно произнёс Великий Почтённый Хайчэнь, и от него веяло отрешённостью, будто он уже давно покинул этот мир.

Бай Сяочунь на мгновение застыл, ощущая, что слова старика слишком глубоки и загадочны, но всё же почувствовал, что перед ним мастер своего дела. Кивнув, он небрежно забросил крючок в Небесный Пруд и начал ловить рыбу.

Великий Почтённый Хайчэнь, видя, что Бай Сяочунь всё же решил ловить рыбу, внутренне ещё больше раздражённо посмотрел на него с презрением.

“Ты…” — начал он, но внезапно раздался лёгкий плеск воды…