Глава 26

О жилище Бай Сяочуня Ли Цинхоу, хоть и не бывал здесь никогда, но всегда держал в уме. Идя по горной тропе, он постепенно оказывался в всё более уединённых местах, и вскоре перед ним предстала небольшая усадьба. Однако, не успев приблизиться, он издалека заметил на тропинке белоснежную фигуру, держащую в руке какой-то тёмный кусок мяса. Фигура шла, одновременно поедая его, и, казалось, была настолько увлечена процессом, что даже насвистывала мелодию.

Лицо Ли Цинхоу потемнело: он сразу узнал, что это за кусок мяса в руке у того человека — замаскированная ножка духового петуха. От одной этой мысли его охватило раздражение.

— Бай Сяочунь! — голос его не был громким, но прозвучал как раскат грома, разорвавшийся в воздухе.

Бай Сяочунь, обсасывающий в этот момент косточку, от неожиданности чуть не подпрыгнул.

— Учитель Ли! — глаза его широко раскрылись, он резко втянул воздух и, не думая, сунул оставшуюся ножку целиком в рот. Щёки его раздулись, как шар, он изо всех сил сжал челюсти, проглотил мясо и задохнулся, лицо его покраснело до фиолетового оттенка.

В этом секте больше всех он боялся именно Ли Цинхоу, особенно после того, как съел столько его духового петуха. Бай Сяочунь почувствовал себя виноватым, на лбу выступила испарина, он быстро вытер её рукавом и бросился к Ли Цинхоу, стараясь выглядеть послушным и покорным.

— Ученик приветствует учителя, — сказал он, поклонившись.

Лицо Ли Цинхоу оставалось бесстрастным. Глядя на Бай Сяочуня, он ощущал приступы безысходности. Предки Бай Сяочуня когда-то оказали ему услугу, и Ли Цинхоу очень ценил такие вещи. Даже если это было мелочью, он не забывал отплатить добром.

Глава секций Цинфэншань и Цзыдиншань пришли к нему с вопросом о духовом петухе. Хотя это и не было чем-то особенно ценным, Ли Цинхоу не хотел, чтобы его ученика обвиняли, поэтому сам компенсировал убытки.

Сейчас, глядя на Бай Сяочуня, он чувствовал лишь разочарование.

— Ты стал внешним учеником всего лишь чуть больше полугода назад, и твой уровень возрос с третьего уровня сосредоточения ци до четвёртого. Наверное, ты очень доволен собой, — холодно фыркнул Ли Цинхоу.

Бай Сяочунь моргнул, кашлянул и не знал, что сказать. Он продолжал сохранять послушный вид, думая, что если будет вежлив, то всё обойдётся. Но вспомнив, что только что держал в руках ножку духового петуха Ли Цинхоу, на лбу снова выступила испарина.

— Раз у тебя есть время на такие глупости, то через три месяца прими участие в небольшом турнире внешних учеников на Сянъюньшань для тех, кто на четвёртом и пятом уровнях сосредоточения ци, — сказал Ли Цинхоу, слегка поморщившись от вида Бай Сяочуня.

Услышав это, Бай Сяочунь внутренне содрогнулся. Он слышал об этом турнире: хотя там и были награды, но слухи говорили, что бои очень жёсткие. Малейшая оплошность — и можно получить серьёзные травмы. Лицо его сразу приняло плаксивое выражение.

— Учитель, я только на четвёртом уровне сосредоточения ци. Если я пойду соревноваться с ними, а они меня убьют, что тогда делать?..

Ли Цинхоу проигнорировал Бай Сяочуня, в его глазах мелькнула суровая строгость, но он даже не успел закончить свою фразу, как Бай Сяочунь тяжело вздохнул.

— Я знаю, меня выгонят из секты, — протянул он с унылой миной.

Ли Цинхоу прищурился. Он знал, что этот Бай Сяочунь — упрямый и своенравный тип, и простая угроза изгнанием вряд ли произведёт на него должное впечатление. Вспомнив, что парень смертельно боится смерти, Ли Цинхоу резко взмахнул рукавом, и Бай Сяочунь, обхваченный потоком энергии, взмыл в воздух, пронесся над двором и устремился к вершине горы.

Сердце Бай Сяочуня бешено заколотилось. Лицо Ли Цинхоу оставалось безучастным, и это только усилило его тревогу. Вихрь ветра обрушился на него, когда они стремительно пересекали пространство, и прежде чем он успел что-то разглядеть, они уже оказались на задворках горы Сянъюнь.

Здесь буйствовала густая растительность — запретная зона горы Сянъюнь, куда ученикам не дозволялось ступать. Едва коснувшись земли, Ли Цинхоу схватил Бай Сяочуня и, не сбавляя скорости, помчался к ущелью. Как только они вошли в него, их обволокло ледяным холодом, а окружающая растительность внезапно заиграла яркими, неестественными красками. Даже ветви деревьев, казалось, задрожали от их появления.

Сердце Бай Сяочуня забилось ещё сильнее. Он уставился на растительность, и его охватило предчувствие опасности. Не успев открыть рот, он заметил в зарослях алую змею, медленно поднимающую голову. Она высунула раздвоенный язык, и её ледяные глаза, казалось, впились в него.

— Змея! — Бай Сяочунь вздрогнул, ощутив, как по спине побежали мурашки. Ли Цинхоу продолжил движение, и перед Бай Сяочунем открылась вся долина. Земля, кустарники, ветви деревьев — всё кишело змеями. Пестрота их окраски резала глаза, и каждая из них, высунув язык, смотрела на него холодно и безразлично.

Бай Сяочунь затрясся. С детства он боялся змей, а эти ядовитые твари, увидев его, не только приняли агрессивную позу, но и некоторые уже начали брызгать ядом. Однако он тут же вспомнил о своей неуязвимой коже. "Они не смогут прокусить меня, — подумал он, — значит, все эти змеи — слабаки, и мне нечего их бояться."

Но, опасаясь, что Ли Цинхоу заметит его бесстрашие и отправит в ещё более опасное место, Бай Сяочунь тут же издал пронзительный крик ужаса, притворяясь наполненным страхом.

Ли Цинхоу холодно фыркнул, и его энергия рассеялась вокруг. Змеи, извиваясь, медленно расступились, открывая узкую тропу. В конце её зияла мрачная пещера, из которой исходило тошнотворное зловоние.

— Дядя Ли, ты... помогите! Я не нарушал правил секты! — дрожащим голосом взмолился Бай Сяочунь. Лицо Ли Цинхоу оставалось непроницаемым. Он крепко схватил Бай Сяочуня и устремился в пещеру. Внутри он взмахнул рукавом, и пространство вокруг внезапно озарилось светом.

Бай Сяочунь сразу же увидел перед собой ещё больше ядовитых змей, чем снаружи, причём каждая из них была значительно крупнее. Они издавали шипение, в котором таилась странная, почти магическая сила — звук пронзительно действовал на сознание, заставляя Бай Сяочуня резко распахнуть глаза от неожиданности. Сильное чувство опасности заставило его дышать учащённо, но особенно ужаснуло то, что он понял: эти змеи обладали силой, сравнимой с силой практикующих даосские искусства, а вдали он даже заметил одну змею с чешуёй четырёх цветов, чья мощь была сопоставима с уровнем "Нинци" пятого слоя.

Когда взгляд этой змеи упал на него, Бай Сяочуня пробрала леденящая дрожь. Он подумал, что даже его "бессмертная кожа" не сможет долго выдержать в таком месте. На этот раз страх был настоящим, не нужно было притворяться.

— Это Долина Десяти Тысяч Змей, место на нашей горе Сянъюнь, где добывают яды, — спокойно произнёс Ли Цинхоу, глядя на Бай Сяочуня. — Каждая из этих змей смертельно ядовита: одной капли их яда достаточно, чтобы убить сто быков. Если яд попадёт на практикующего ниже уровня "Чжуцзи", и помощь не придёт вовремя, он умрёт. А в глубине долины обитают даже змеиные короли, чья сила сопоставима с "Нинци" высшего уровня. Если такой змей укусит, даже я не смогу спасти.

Ли Цинхоу холодно посмотрел на Бай Сяочуня и продолжил:

— Юный ученик внешнего круга, если ты не войдёшь в пятёрку лучших на соревнованиях, не волнуйся — я не выгоню тебя из секты. Вместо этого ты будешь помогать мне собирать здесь яды.

Бай Сяочунь почувствовал, как пересохло во рту, а лицо побледнело. Услышав о ещё более ужасных змеях в глубине долины, он мысленно поклялся, что никогда в жизни не вернётся в это место.

— Ли-шу... не волнуйтесь! — голос Бай Сяочуня дрожал. — Это же просто соревнование, просто пятёрка лучших! Я, Бай Сяочунь, обязательно справлюсь!

Ли Цинхоу внутренне усмехнулся, но лицо оставалось бесстрастным. Он фыркнул и повёл Бай Сяочуня прочь, вернувшись на гору Сянъюнь, где оставил юношу на обочине тропинки и удалился.

Перед уходом Ли Цинхоу ненадолго остановился, не оборачиваясь, и его голос донёсся сквозь воздух:

— Кстати, те духовные хвостатые куры вкусные?

Не дожидаясь ответа, он исчез вдали.

Бай Сяочунь тяжело вздохнул и с мрачным видом вернулся во двор. По дороге ветер шелестел листьями, и каждый раз это напоминало ему о тех ужасных змеях.

— Ли Цинхоу... Он явно Ли Циншэ! — пробормотал Бай Сяочунь, сидя во дворе с печальным видом, но затем решительно стиснул зубы. — В эту Долину Десяти Тысяч Змей я точно не пойду! Если меня хоть немного коснётся тот яд, я погибну. Раз так, то что ж, нужно просто войти в пятёрку лучших! Вперёд, несмотря ни на что!

Бай Сяочунь глубоко вдохнул, крепко сжал кулаки, и в его глазах мелькнула хищная решимость. Оглядевшись, он сразу же заметил духовный зимний бамбук.

Завершив задание по выращиванию духовного зимнего бамбука, можно получить награду в виде очков вклада, которые потом можно обменять на лекарственные травы. Однако бамбук, который вырастил Бай Сяочунь, едва достиг пяти чжанов в высоту, и он не был уверен, подойдёт ли он. Не имея другого выхода, Бай Сяочунь прикинул время и понял, что через несколько дней в секте пройдёт плановая сдача заданий по выращиванию духовных трав.

С мрачным лицом он прождал несколько дней, и наконец, на рассвете четвёртого дня Бай Сяочунь встал пораньше, подошёл к бамбуку, крепко обхватил его руками и начал вытаскивать из земли по одному стеблю. На вид бамбук казался лёгким, но, когда он начал его выдёргивать, каждый стебель оказался тяжёлым, будто сделан из золота или железа. От напряжения земля под ногами дрогнула, и десять стеблей духовного зимнего бамбука, каждый высотой почти пять чжанов и толщиной с человека, Бай Сяочунь взвалил на плечи и медленно двинулся из двора, чтобы сдать задание.

Его хранилище не было достаточно просторным, чтобы вместить такие длинные стебли, поэтому ему пришлось нести их на плечах. К счастью, после того как Бай Сяочунь стал "неумирающим железным парнем", его сила значительно возросла, иначе он вряд ли смог бы тащить их в гору.

Идя, Бай Сяочунь хмурился, то думая о предстоящем внутреннем соревновании в секте, то вспоминая ядовитых змей. В голове у него возникали картины, как в бою его кости ломаются, а сухожилия рвутся. "Почему моя жизнь такая тяжёлая?" — думал он с горечью.

*С усердием пишу книгу, каждая из которых — вызов собственным пределам!*

*Честно живу, стремясь быть человеком, на которого можно положиться!*

*Искренне прошу вашей поддержки: семь лет не требовал ничего, но если вы цените мой труд, подарите мне ваш рекомендательный голос.*

*Эту книгу я пишу с радостью и надеюсь, что мои братья и сёстры тоже найдут в ней радость.*