Глава 127

Лун Тинфэй, с выражением глубокой задумчивости на лице, сидел на соломенной подстилке, молча вглядываясь в мерцающее пламя светильника. Прошло уже семь дней с тех пор, как после битвы при Цзэчжоу на границе наступило временное затишье. Император Северной Хань вызвал Лун Тинфэя обратно в Цзиньян. Лун Тинфэй, преисполненный чувства вины, ожидал выговора. Однако, вернувшись в Цзиньян, он был приглашен во дворец, где его встретил не император, а государственный наставник Северной Хань — Цзин Уцзи.

Хотя Лун Тинфэй не был учеником школы магов, он многому научился у Цзин Уцзи и давно почитал его как учителя. Если бы Цзин Уцзи отчитал его, это принесло бы ему облегчение. Но наставник не проронил ни слова о поражении, лишь велел провести семь дней в этой пустой келье, созерцая стену.

За эти семь дней, пользуясь редким покоем, Лун Тинфэй тщательно обдумывал свои ошибки, вновь и вновь прокручивая в памяти события перед и после битвы при Цзэчжоу. Однако, как он ни размышлял, приходил к печальному выводу: даже зная о ловушке заранее, он смог бы добиться разве что пирровой победы. Неужели его громкая слава была заслужена лишь потому, что он не встречал достойных противников? А этот неизвестный ему Цзян Чжэ — не иначе как его рок. С каждым таким размышлением Лун Тинфэй чувствовал, как леденящий холод все глубже проникает в его душу. Через семь дней он заметил, что одежда стала свободнее сидеть на нем. С горькой усмешкой он понял, что стал легче, но на душе сделалось светлее. Осознав силу врага, Лун Тинфэй обрел внутренний покой. Выбора у него не оставалось: войска Великого Яна теснили Циньчжоу, и самое позднее к следующему году разразится великая битва. Исход её решит судьбу Северной Хань: либо она падет, либо Великий Ян на несколько лет утратит силы для наступления на север.

Тут дверь отворилась, и кто-то вошел. Лун Тинфэй не обернулся, продолжая хранить молчание. Вошедший тихо вздохнул и произнес: "Наставник зовет тебя к себе."

Лишь тогда Лун Тинфэй поднялся, поправил одежду и, повернувшись к высокому стройному мужчине средних лет, почтительно поклонился: "Тинфэй приветствует старшего брата Дуаня."

Этот мужчина был старшим учеником школы магов — Дуань Линтао. Хотя Лун Тинфэй не принадлежал к числу учеников школы, он не раз получал наставления от магов, а Дуань Линтао всегда относился к нему с особой заботой. Лун Тинфэй почитал его как старшего брата и не посмел бы допустить неуважения.

Школа магов придерживалась строгих правил наследования и никогда не стремилась к расширению числа учеников. Хотя многие воины и полководцы Северной Хань проходили обучение у магов, они считались лишь учениками по записи. За многие годы, что Цзин Уцзи провел в Северной Хань, у него было всего четверо учеников. Общее число последователей школы, включая других наставников и их учеников, не превышало полусотни.

Среди четырех прямых учеников Цзин Уцзи первым был Дуань Линтао, долгие годы сопровождавший учителя. Поскольку Цзин Уцзи часто уединялся для медитации, практически все дела школы магов вел Дуань Линтао. Этот человек обладал тяжеловесной величественностью, был рассудителен и прозорлив, а его боевые искусства находились на высочайшем уровне. Он был единственным кандидатом на пост следующего главы школы. Тан Цзи некогда обучался у него искусству владения клевцом.

Вторым учеником был Су Динюань, один из четырех полководцев под началом Лун Тинфэя. Этот человек отличался прямотой и отвагой, был особенно любим Цзин Уцзи. Увы, он погиб в Великой Янь, слишком рано уйдя из жизни.

---

---

Трое учеников Демонического клана, Сяо Тун, личный страж Лун Тинфэя, отвечает за разведку военных сведений. Человек жестокий и решительный, с подозрительным нравом, редко ошибается в разведывательных данных. Он доверенное лицо Лун Тинфэя и его правая рука.

Четвертый ученик Демонического клана, Цю Юйфэй, изначально был учеником Лунного клана. Его учитель умер в ранние годы и доверил его заботам Цзин Уцзи. Этому юноше всего двадцать шесть лет. Он сочетает в себе таланты как Солнечного, так и Лунного кланов, обладает обширными знаниями, искусен в музыке и способен наносить вред звуками. Его талант в боевых искусствах весьма выдающийся. По натуре он не любит ограничений и предпочитает странствовать. Кроме приказов Демонического клана, он не интересуется ничем другим. Хотя все знают, что у Демонического клана четыре ученика, почти никто не знает, как выглядит Цю Юйфэй и каковы его способности.

Дуань Линсяо слегка улыбнулся и сказал: "Тинфэй, не стоит так волноваться. Если глава клана вызывает, значит, обязательно найдется способ помочь." Лун Тинфэй немного успокоился и с горькой улыбкой ответил: "Я уже исчерпал все свои идеи, остается лишь надеяться, что государственный наставник сможет переломить ситуацию."

Дуань Линсяо спокойно заметил: "Даже если у главы клана есть план, без тебя, великого полководца, который поведет армию в бой, это ни к чему не приведет. Пойдем, четвертый брат уже вернулся и ждет тебя у главы клана."

Когда до резиденции Цзин Уцзи оставалось ещё некоторое расстояние, в воздухе вдруг зазвучали пронзительные ноты цитры. Услышав искусную игру, Лун Тинфэй сразу понял, что это играет Цю Юйфэй. Он слегка улыбнулся и сказал: "Игра Юйфэя становится всё искуснее."

Не успел он договорить, как мелодия резко изменилась, и звуки битвы наполнили небеса и землю. Лун Тинфэй невольно остановился. Эта мелодия показалась ему знакомой. Будучи мастером как в литературе, так и в военном деле, он прислушался и внезапно вспомнил: это был тот самый бой на поле Дацзэ, где в стане врага раздавались барабанные ритмы. Цю Юйфэй воплотил их в своей мелодии. Лун Тинфэй застыл в раздумьях. Как он мог забыть тот день, когда эти звуки помогли воинам Великого Яна укрепить дух и отразить его атаку. Он отчетливо помнил, как вглядывался в лагерь Великого Яна, и того хрупкого юношу под знаменем полководца, стоящего на возвышении и изо всех сил бьющего в барабан. Именно этот тщедушный книжник разрушил его планы.

В этот момент Лун Тинфэй внезапно понял, почему в тот день на поле боя прозвучали рога, поддержавшие его сторону. Вероятно, Цю Юйфэй был в Дацзэ и, увидев, как Цзян Чжэ бьет в барабан, чтобы воодушевить армию, решил поддержать северную армию Хань своей музыкой. Жаль, что попытка не увенчалась успехом. Эти дни Цю Юйфэй, вероятно, размышлял над тем, как воплотить барабанный бой Цзян Чжэ в мелодию цитры. Поражение в тот день стало не только его личным поражением, но и величайшим позором для этого гордого юноши.

Ланьтай — это трёхэтажное строение, украшенное искусной резьбой по балкам и изысканной росписью, великолепное и изящное. Цзиньянский дворец, некогда загородная резиденция Восточной Цзинь, за сто с лишним лет неоднократно достраивался и обновлялся, превратившись в величественное и роскошное сооружение. Хотя два последних правителя Северной Хань не были склонны к роскоши и не возводили новых построек, ограничиваясь лишь необходимым ремонтом, дворец всё равно сохранил захватывающую красоту и великолепие своих роскошных покоев. Ланьтай, расположенный в западной части Цзиньянского дворца, считался жемчужиной среди них. Когда-то это место было любимым уголком отдыха правителя Северной Хань, но после того как Цзин Уцзи был удостоен звания государственного наставника, правитель, желая выразить своё глубокое уважение и близость, подарил Ланьтай ему в личное пользование. С тех пор никто, даже сам правитель, не мог войти сюда без приглашения Цзин Уцзи.

Следуя за служителем Магун, Лонг Тинфэй поднялся на Ланьтай. Третий этаж этого строения был открыт небу, защищён куполом от палящего солнца, поддерживаемым колоннами из нефрита и золотыми балками. Пол был устлан роскошными коврами с затейливыми узорами, а по периметру шли нефритовые перила. Сверху ниспадали жемчужные занавеси и лёгкие шёлковые пологи, создавая атмосферу сказочного чертога, словно сошедшего с небес. Поднявшись по нефритовым ступеням, Лонг Тинфэй увидел в центре задней части террасы удобное ложе. На нём полулежал мужчина средних лет в синем одеянии, с закрытыми глазами, казалось, он дремал. Справа от ложа на полу сидел молодой человек в чёрном, перед ним на нефритовый столик было установлено старинное гуцинь. Юноша сосредоточенно перебирал струны. Слева от ложа в курильнице медленно поднимался лёгкий ароматный дымок, окутывая пространство дымкой неземного волшебства.

Лонг Тинфэй бросил взгляд и опустился на колени на подушку посреди террасы. Дуань Линсяо же почтительно поклонился человеку в синем — Цзин Уцзи, а затем сел.

Внезапно раздался резкий звук лопнувшей струны, и музыка оборвалась. Юноша в чёрном поднял голову, его безупречно красивое лицо омрачила тень грусти. Цзин Уцзи сел прямо и вздохнул: "Юй Фэй, твоё сердце неспокойно. Видимо, дни уединения так и не помогли тебе оправиться от удара, полученного в тот день."

Молодой человек в чёрном с виноватым выражением лица поклонился: "Учитель, у меня нет других увлечений в жизни, кроме музыки. Я всегда считал себя непревзойдённым мастером, но Цзян Чжэ всего лишь сочинил мелодию наспех, используя боевые барабаны, и победил меня. Я не могу смириться с этим, но и не могу воспроизвести ту мелодию на своём инструменте. Цзян Чжэ всего тридцать лет, и он много лет болел. Как я могу поверить, что его мастерство в музыке превосходит мои многолетние труды? Неужели на свете действительно существуют люди с таким божественным даром?"

Цзин Уцзи взглянул на стройную фигуру Лонг Тинфэя и улыбнулся: "Тинфэй, как ты считаешь, действительно ли музыкальное мастерство Юй Фэя уступает Цзян Чжэ?"

Лонг Тинфэй на мгновение задумался и ответил: "Я не силен в музыке, но всё же мне кажется, что Юй Фэй превосходит Цзян Чжэ."

Цзин Уцзи усмехнулся: "Юй Фэй, ты последние дни до мелочей придираешься к победе или поражению в музыкальных звуках, но забыл, что сражался с тем человеком на поле брани. Ваши барабаны и звуки рожков влияли на боевой дух армии, но и боевой дух войска влиял на вашу музыку. Даже если Цзян Чжэ снова ударит в барабан, он никогда не воспроизведёт тот самый звук того дня. Юй Фэй, ты непревзойдён в музыкальном мастерстве, однако наша северная армия Хань не смогла одолеть армию Великого Яна, чей дух был разожжён. Так что твоё сокрушительное поражение вовсе не в музыке. Цзян Чжэ искусен в том, чтобы создавать настроение из ситуации и использовать ситуацию для поднятия настроения. Если ты сможешь постичь гармонию неба и человека, твоё боевое искусство достигнет невиданных высот. Не смей ослаблять усилий."

Чёрные одежды молодого человека Юй Фэя озарились вспышкой прозрения. Он поклонился: "Ученик благодарит учителя за наставление."

Лун Тинфэй, услышав это, почувствовал, как его лицо вспыхнуло жаром стыда. Цзин Уцзи, заметив это, слегка улыбнулся: "Тинфэй, ты стыдишься своего поражения?"

Лун Тинфэй склонил голову: "Тинфэй не оправдал надежд государя и наставника."

Цзин Уцзи встал, подошёл ближе и лично помог Лун Тинфэю подняться: "Тинфэй, ты ошибаешься. Кто ещё, кроме тебя, смог бы с двадцатью тысячами воинов столько лет сдерживать Великий Ян? Целых четырнадцать лет Великий Ян держал в Цзэчжоу до пятисот тысяч солдат, четырежды вторгался в Циньчжоу и однажды уже стоял у стен Цзиньяна. Но с тех пор как ты защищаешь Циньчжоу, Великий Ян больше не ступал на землю Северной Хань. Твои заслуги известны государю, придворным, мне и народу Северной Хань. Великий Ян владеет плодородными землями Центральной равнины, в их рядах множество прославленных полководцев. Нынешний император Великого Яна, Ли Чжи, сам почитается как военный гений. Даже его брат, князь Ци Ли Сянь, стоящий на страже Цзэчжоу, хоть и уступает брату в дальновидности, тоже великий полководец современности. Гарнизон Цзэчжоу насчитывает триста тысяч воинов, и они быстро восполняют потери. У нас же, в Северной Хань, хотя числится сорок тысяч солдат, только твои двадцать тысяч — настоящая элита. Остальные войска невозможно перебросить к тебе на помощь. В Дайчжоу десять тысяч солдат, но это полувоенные формирования, способные разве что отражать набеги варваров. Ещё десять тысяч в Цзиньяне, но они отвечают за оборону всей Северной Хань. Твои двадцать тысяч отборных бойцов — это предел возможностей нашего государства, и каждая потеря восполняется с трудом. В таком положении лишь твой военный гений удерживает Великий Ян от продвижения на север. Без тебя Северная Хань, скорее всего, уже пала бы. Ты проиграл это сражение, но даже искусная хозяйка не приготовит еду без продуктов. Тебя трудно винить."

Лицо Лун Тинфэя исказилось от горя: "Это я не разгадал их коварный замысел. Как жаль генерала Таня и павших воинов."

Цзин Уцзи горько усмехнулся: "В этом нет твоей вины. Даже я не ожидал, что Цзян Чжэ осмелится настолько, что обычный военачальник решится противостоять тебе. Никто не мог предположить, что Циский князь настолько доверяет Цзян Чжэ. Наши тщательно продуманные слухи были подавлены императорским двором Великого Яна. Кто бы мог подумать, что хрупкая принцесса Чанлэ с такой лёгкостью успокоит умы многих местных чиновников? Теперь, когда Циский князь и Цзян Чжэ одержали эту великую победу, в будущем сеять раздоры станет почти невозможно."

Лун Тинфэй с горечью в голосе ответил: "Наставник, хотя у Южного Чу есть войска в Восточной Чуани, генерал Лу ясно дал понять: заставить Южный Чу действительно выступить будет непросто. Сейчас в Южном Чу все до глубины души напуганы. Хотя генерал Лу и рвётся в бой, сделать это практически невозможно."

Цзин Уцзи, взяв Лун Тинфэя за руку, подвёл его к мягкому ложу и жестом предложил сесть. Спокойно продолжая, он сказал: "Некоторые вещи я готовил долгое время и теперь должен тебе рассказать. Я давно понял слабость Северной Хань. Без того, чтобы ввергнуть Великий Ян в хаос внутренних распрей и внешних угроз, у Северной Хань нет шансов завоевать Поднебесную. Поэтому все эти годы я работал и в Южном Чу, и в царстве Шу. Ты думаешь, что решение Лу Цаня выступить в Восточную Чуань было его собственным? Один из моих братьев по Школе Луны Магического Пути теперь занимает ведущее место в военной иерархии Южного Чу. Хотя каждый служит своему господину, взаимовыгодные дела мы не упускаем. Несколько лет назад я связался с ним, и именно его советом было отправить Лу Цаня в Восточную Чуань. Пусть этот ход не изменит всего, но, по крайней мере, Великий Ян не сможет беспрепятственно перебрасывать войска в Цзэчжоу. Теперь у тебя есть все шансы удержать Циньчжоу."

Услышав такие тайные известия, Лун Тинфэй был потрясён, однако не показал этого на лице. Он ответил: "Если так, я уверен, что смогу удержать Циньчжоу. Однако армия Южного Чу может лишь издали поддерживать нас. Если Великий Ян решится, собрать в Цзэчжоу пятьсот тысяч воинов всё же возможно."

Цзин Уцзи улыбнулся: "Конечно, армия Южного Чу пока не может выступить, но когда ситуация изменится, даже если двор Южного Чу будет против, Лу Цань не упустит шанса. Но об этом позже. Та заноза, которую я воткнул в сердце Великого Яна, уже начала действовать. Князь Цин Ли Кан, вернувшись в Восточную Чуань, немедленно провёл чистку среди гражданских и военных чиновников, заключив под стражу всех верных слуг императора Ли Чжи. Если бы не страх открыто поднять мятеж, он бы уже казнил их. Хотя двор Великого Яна пока не догадывается об этом, скоро изменнические замыслы князя Цин станут явными."

Лун Тинфэй удивлённо воскликнул: "Я слышал от принцессы Би, что князь Цин и Циский князь не ладят, но не думал, что он пойдёт против Ли Чжи. Теперь, когда новый правитель Великого Яна крепко сидит на троне, затевать мятеж кажется весьма странным."

Цзин Уцзи одарил собеседника многозначительной улыбкой и произнёс: "Есть кое-что, чего ты не знаешь. В прошлом князь Цин, Ли Кан, получил наставления в боевых искусствах и стратегии от одного человека. В его сердце живёт глубокая ненависть к империи Да Юн. Этот юноша упрям и непокорен, его нрав дик и необуздан. Ныне, хотя формально он занимает второе место в государстве, его положение в глазах императора Да Юна значительно ниже положения Ци-вана. Если бы не это, он, возможно, терпел бы ещё несколько лет. Однако теперь, когда Ци-ван вот-вот восстановит свои титулы, Ли Кан уже не в силах притворяться. Впрочем, этот юноша весьма хитер. Он умышленно завязал дружбу с родовитыми семьями Шу из Восточных земель и привлёк на свою сторону тех, кто мечтает о восстановлении Шу. Хотя он и принадлежит к императорской фамилии Да Юна, благодаря своему происхождению он сумел убедить этих людей, что питает лютую ненависть к императорскому дому. Недавние волнения в императорском гареме — это тоже его проделки. Он подстрекал семейство Сыма отправить в гарем девушку знатного рода, чтобы та совершила тяжкое преступление, а затем вынудил императорскую семью тайно казнить наложницу палками. Ради сохранения лица князя Цин, внешне объявили, что девушка скончалась от внезапной болезни. Так Ли Кан создал для себя удобный момент. Он сказал семейству Сыма, что императорский дом Да Юна не желает принимать девушек из покорённых земель в качестве наложниц и намеренно изводит их. Так семьи бывшего царства Шу преисполнились ненависти. Именно благодаря их поддержке Ли Кан смог без труда взять под контроль всю Восточную Чуань. Теперь, даже если император Да Юна, Ли Чжи, узнает об этом, он не решится на резкие действия, опасаясь, что Ли Кан может открыто объединиться с Южным Чу. Таким образом, внешние угрозы со стороны Южного Чу и Северной Хань, а внутри — сепаратизм князя Цин, делают положение империи Да Юн весьма шатким."

Лун Тинфэй не удержался и спросил: "Кто же обучил князя Цин боевым искусствам? Есть ли возможность через этого человека повлиять на него, чтобы он действовал решительнее?"

Цзин Уцзи рассмеялся: "Это проще простого. Спроси об этом у Лин Сяо."

Лун Тинфэй бросил взгляд на Дуань Лин Сяо и заметил, как тот слегка улыбается, а в глазах мелькает возбуждение, тут же сменяющееся тревогой. "Наставник действительно прозорлив, годы планирования наконец-то приносят плоды. Однако сейчас наша главная задача — это опасность нападения войск Да Юна на Циньчжоу грядущей весной. Южный Чу всё ещё выжидает, а князь Цин ещё не поднял мятежное знамя. Если мы окажемся на передовой, то понесём огромные потери, и даже победа не принесёт нам особой выгоды."

Цзин Уцзи вздохнул: "Ничего не поделаешь. Хотя князь Цин и находится под нашим влиянием, его амбиции слишком велики. Заставить его поднять восстание сейчас — всё равно что отправить на верную смерть. Даже если бы мы попытались, вряд ли бы у нас получилось. В Южном Чу у нас есть союзники, но над ними стоят правитель и канцлер, а власть семьи Лу превосходит их влияние. Они не смогут сделать больше, чем уже делают. Для них интересы Южного Чу превыше всего. Однако это, возможно, наш последний шанс сдержать Да Юн. Если империя вырвется из окружения, объединение Поднебесной станет вопросом времени."

Осознав цель предотвратить поход армии Яна весной, Дуань Линсяо вмешался: «Есть лишь один способ остановить войско Яна — сейчас главнокомандующим северной линии является Ци-ван, но стабильность на севере держится на Цзюй Сянхоу Цзян Чжэ. Если устранить этого человека, северная линия непременно погрузится в хаос. Без него между императором Яна и Ци-ваном не будет посредника, и весеннее наступление окажется лишь видимостью силы. Если учитель позволит, я готов проникнуть в армию Яна и убить Цзян Чжэ.»

На лице Лун Тинфэя мелькнуло удовольствие, но, поразмыслив, он с сожалением ответил: «Боюсь, это невозможно. Би Гунчжу сказала, что рядом с Цзян Чжэ находится мастер Лэй Ин, известный как "Тень". Пусть брат Дуань и обладает высоким боевым мастерством, но с поддержкой армии Яна ему будет трудно добиться успеха. Если попытка провалится, второго шанса у нас не будет. К тому же гибель генерала Су в столице Яна уже причинила мне невыносимую боль. Если с братом Дуанем что-то случится, я никогда не смогу искупить свою вину.»

В этот момент Цю Юйфэй неожиданно поднялся: «Если генерал Лун доверяет мне, я готов взять на себя эту миссию.» Дуань Линсяо и Лун Тинфэй были поражены. Цю Юйфэй, увлечённый музыкой, хоть и обладал незаурядными боевыми навыками, но всё же уступал Дуань Линсяо, да и опытному полководцу Су Динъюню, и даже Сяо Туну, служившему в армии. К тому же, он всегда держался особняком, и работа убийцы подходила не каждому.

Цзин Уцзи, однако, оставался невозмутим: «У тебя уже есть план, Юйфэй?» Цю Юйфэй ответил: «Я продумал всё. В открытом бою мне его не одолеть. В тот день, соревнуясь с Цзян Чжэ в музыке, моя труба разлетелась вдребезги — стало ясно, что моя внутренняя сила слабее. Но тот человек использовал чужую внутреннюю силу, чтобы состязаться со мной. Это показывает, что его сила превосходит мою. Даже если старший брат отправится туда, победа не гарантирована. К тому же, он находится в окружении армии, и его охраняют многочисленные стражи. Убить его будет крайне сложно. Единственный способ — проникнуть к нему поближе и дождаться удобного момента. Я знаю, что Цзян Чжэ — талантливый поэт из Южного Чу, блестящий и удивительный. Я тоже горжусь своими знаниями. Я слышал, что он ценит таланты. Недавно он рекомендовал генерала, сражавшегося с генералом Луном. Если я вступлю в армию Яна, мои таланты не останутся незамеченными. Со временем, когда его бдительность ослабнет, я смогу без спешки его убить. Сейчас, когда земля скована морозом и армия Яна заперта в Цзэчжоу, это самый подходящий момент. За несколько месяцев я, возможно, выполню миссию. Прошу учителя дать своё согласие.»

Цзин Уцзи задумался на мгновение и сказал: «Хорошо. Сейчас ты затаил обиду на Цзян Чжэ. Если сможешь убить его, это вернёт тебе душевное равновесие. Однако приблизиться к Цзян Чжэ будет непросто. Император Яна и Ци-ван высоко ценят этого человека. Не говоря уже о его тени Лэй Ине, даже его личные стражи назначены лично императором. Чтобы подобраться к нему, нужен подходящий повод. Хотя мало кто знает твою внешность и личность, это всё равно будет непросто. Три месяца пролетят незаметно, нельзя терять время зря.»

Ау Юйфэй слегка нахмурился — в этом он не был уверен до конца. Тут Дуань Линсяо произнес: "Наставник, позвольте мне заняться этим делом. У меня как раз есть подходящая личность, которой мог бы воспользоваться мой младший брат." Цзин Уцзи, зная его основательность, не стал задавать лишних вопросов и с улыбкой ответил: "Раз так, поручим это дело вам. Хоть убийство и не самая благородная стратегия, но этот Цзян Чжэ — зять императорской семьи Великого Яна и доверенный советник самого императора. Убийство этого человека сулит огромную выгоду. Действуйте осмотрительно."

Ау Юйфэй принял серьёзный вид: "С помощью старшего брата у меня всё получится. Если же нет, я готов заплатить собственной жизнью." Цзин Уцзи, Дуань Линсяо и Лун Тинфэй одновременно нахмурились — в словах Ау Юйфэя они уловили зловещие нотки. Дуань Линсяо и Лун Тинфэй вопросительно посмотрели на Цзин Уцзи. Тот, обдумав всё, наконец произнес: "Действуй осторожно, не рискуй жизнью понапрасну." Затем он развернулся и отошёл к перилам, скрестив руки за спиной и устремив взгляд на холодные облака вдали. "Это его судьба, — подумал он, — если не сможет освободиться от внутренних демонов, то так и не продвинется ни на шаг. Пусть лучше умрёт..."

Лун Тинфэй вновь вспомнил о другом деле и обратился к наставнику: "Наставник, мне нужно ещё кое о чём спросить вашего совета." Он медленно рассказал о тайном письме. Вернувшись в Циньчжоу, он специально поручил Сяо Туну следить за действиями своих военачальников. Однако последние дни всё обдумывал и чувствовал, что что-то не сходится, потому и решил обратиться за советом к Цзин Уцзи.

Цзин Уцзи на мгновение замялся, но не ответил прямо. Спустя время он сказал: "На этот вопрос я не могу ответить. Однако скажу прямо: 'Даже давний друг может держать меч за пазухой.' Я никому не доверяю слепо. Но ты полководец, и если будешь слишком подозрителен, то можешь обидеть своих подчинённых. Если же доверишься чрезмерно, боюсь, тебя могут предать. Обсуди это с королём."

Лун Тинфэй, услышав это, почувствовал замешательство и не знал, как поступить. Покинув Ланьтай, он подумал о том, что после возвращения в Цзиньян лишь мимолетно виделся с королём и должен доложить о своих делах. После доклада внутреннего слуги, Лю Ю был принят в своём кабинете.

Войдя в кабинет, при виде Лю Ю сердце Лун Тинфэя сжалось от боли. Ему ещё не было пятидесяти, но волосы уже поседели. Если бы не блеск в глазах, от былого величия не осталось бы и следа. Лун Тинфэй упал на колени и сдавленным голосом произнес: "Я не оправдал доверия Вашего Величества, прошу сурово покарать меня."

Государь тихо вздохнул и, протянув руку, помог ему подняться, молвив: "Лун Цин — опора и защита северной Хань. Разве могу я просто так покарать тебя? Победы и поражения — обычное дело для воина. Не принимай это близко к сердцу. После Нового года тебе предстоит вернуться в Циньчжоу для обороны. Надеюсь, ты не будешь обременён сомнениями и будешь сражаться изо всех сил. Северная Хань стоит уже двадцать три года, но род Лю владеет землями и титулами почти семьдесят лет. Мы ни в чём не упрекнём себя перед народом. Хотя сейчас талантливые люди в государстве становятся редкостью, и Я это понимаю, но не могу позволить, чтобы земля Лю попала в чужие руки. Приходится обременять тебя тяжкими заботами. Лун Цин, прими поклон от Меня. Настал час, когда решается судьба государства. Я вверяю тебе всю армию страны. Если же, не дай Бог, тебя постигнет поражение, Я сам лишу себя жизни, чтобы искупить вину перед подданными."

Лун Тинфэй, обливаясь слезами, рухнул на колени, не в силах сдержать рыданий. В сердце своём он больше не смел помышлять о возможной измене среди своих военачальников. Государь так измучен заботами о стране, что ему не хватило духу упоминать об этом. Он твёрдо решил для себя: пусть погибнет тысяча невинных, но ни один предатель не уйдёт от возмездия.

Обменявшись ещё несколькими словами, Лун Тинфэй собрался уходить, но государь с улыбкой остановил его: "Есть ещё одно дело. Ваша с Би свадьба откладывается уже слишком долго. Почему бы вам не сыграть её до Нового года?"

Лун Тинфэй помолчал, а затем ответил: "Сейчас враги у наших границ, и я не хочу давать повода для пересудов. Давайте отложим это до более спокойных времён."

Смотря вслед удаляющемуся Лун Тинфэю, государь северной Хань вновь вздохнул: "Лун Цин слишком строг к себе. Ладно, не буду вмешиваться в эти юношеские дела. Би, а ты что думаешь?"

Из-за ширмы вышла Лин Би. Её лицо было печальным: "Тинфэй всецело предан государственным заботам. Я лишь глубоко его уважаю и надеюсь, что он одержит великую победу и перестанет терзаться из-за поражения в Цзэчжоу."

Государь северной Хань снова тяжело вздохнул, глядя на утомлённое лицо племянницы и приёмной дочери. Внезапно его пронзила мысль: "Ради сохранения своих владений я так отчаянно борюсь, но заставляю этих молодых людей страдать. Не слишком ли это эгоистично с моей стороны?"