Глава 93

Глава тридцать вторая: Демоница в багрянце

Люди измучены, кони обессилены — за сутки беспрерывных боев из тысячи воинов уцелела лишь половина, да и те все в ранах. Ли Цзюе горько усмехнулся, качая головой: не думал он, что обретя несметные полки, вновь познает горечь такого поражения. Две тысячи элитных стражей под началом Вэнь Цзыинь и тысяча под командованием Пэй Юня — цвет армии Великого Яна, каждый из них отважен и искусен в бою. Вэнь Цзыинь не только превосходила числом, но и стремительностью марша опережала принца Яна. К тому же, под её знаменами, помимо гвардейцев, числилось пятьдесят мечниц из обители Фэнъи — непревзойденные мастерицы клинка, бесстрашные воительницы. Хоть и женщины, но каждая из них владела искусством меча и стрельбы с коня в совершенстве. Не способные на прямую атаку, они, тем не менее, в сочетании с гвардейцами, осыпали врага стрелами с флангов, а при сближении полков искусно и стремительно вырезали командиров и мастеров боя из стана принца. Каждая мечница была вооружена клинком, способным с легкостью пронзать доспехи янских ратников, что наносило войску принца значительный урон. Воины Ли Цзюя, будь то закаленные в полевых сражениях или владеющие искусством боя школ единоборств, уступали этим призрачным амазонкам, что появлялись и исчезали на поле брани, словно тени. Если бы не талант Ли Цзюя в командовании, давно бы его полк был окружен и уничтожен Вэнь Цзыинь. Обернувшись, принц вновь увидел клубы пыли вдали и тяжело вздохнул: наставница из обители Фэнъи поистине необыкновенна. Созданный ею женский отряд не имел равных в Поднебесной — даже северные степные конные лучники не могли сравниться с ними в мощи. Ли Цзюй всегда гордился своим умением готовить воинов, но даже не помышлял о создании подобной легкой конницы. Конечно, цена такой подготовки была бы непомерно высока, но результат стал бы кошмаром для любого врага. А Вэнь Цзыинь, эта демоница, доставляющая ему столько хлопот, вызывала у принца невольное восхищение. Пусть в начале прорыва она действовала неуверенно, но, вероятно, потому лишь, что обучение мечниц велось не ею. Однако Ли Цзюй не мог не признать её талант: от первых неуклюжих попыток до уверенного командования — если бы Вэнь Цзыинь раньше взялась за ратное дело, она могла бы стать одним из величайших полководцев.

Ли Цзюй не мог не задуматься: наставница обители Фэнъи выбрала неверный путь. Будь её усилия направлены не на захват власти при дворе и в гареме, а на создание войска из таких вот мечниц, как Вэнь Цзыинь, Великий Ян обрел бы легендарную женскую дружину, способную потрясти мир. Пусть путь этот тернист и извилист, но он был бы куда светлее того, что избрала она.

Остатки скудного пайка были поделены с подчинёнными, и Ли Чжи вновь взобрался на коня. Громким голосом он воскликнул: "Ещё один рывок! Если удастся преодолеть ущелье Ку Юнь Лин, мы сможем преградить путь преследующим нас мятежникам и соединиться с подкреплением." Однако в глубине души его терзала тревога. Вэнь Цзыянь с войском обошла их, отрезав путь к собственным телохранителям. "Если так пойдёт и дальше," — подумал Ли Чжи, — "моя голова станет даром наследнику престола."

Рядом с ним Пэй Юнь сжал кулаки, глаза вспыхнули яростью. Его тщательно обученное войско было рассеяно женщиной-мечницей из Фэн И Мэнь, и хотя численное превосходство врага сыграло свою роль, позор от поражения жёг его изнутри.

Все мчались вперёд какое-то время, и вскоре впереди показался мрачный горный кряж. Все насторожились. Вчера они уже достигали этого места, но путь им преградила Вэнь Цзыянь, вынудив отступить и прорываться. На этот раз они использовали все возможные уловки, чтобы скрыть следы и разделили силы для отвлечения противника. Наконец, они вновь оказались здесь. Стоило преодолеть этот рубеж, и впереди их ждали семьдесят ли холмистых древних троп. Оставив позади отряд смертников для прикрытия, они могли бы обеспечить безопасное возвращение князя Юна под защиту его личной гвардии. Даже самые искусные преследователи не смогли бы причинить вред князю среди десятков тысяч его воинов.

Взглянув на гряду, Ли Чжи махнул рукой. Двое самых ловких бойцов спешились и, словно обезьяны, взлетели на гору. Едва их силуэты исчезли из виду, раздался душераздирающий крик. Ли Чжи и его люди мгновенно схватились за оружие. На вершине показалась всадница в бирюзовом одеянии на резвом скакуне. Лицо её было заурядным, но осанка, исполненная надменности, делала её образ ярким и запоминающимся. Старшая ученица школы Фэн И Мэнь действительно была неординарной личностью.

Вэнь Цзыянь выехала вперёд, а за её спиной выстроились более сорока девушек в белых одеждах, остановившись по обе стороны от неё. Она громко произнесла: "Ли Чжи, я предвидела, что ты вернёшься сюда. Как бы ты ни пытался отвлечь меня своими манёврами, я всё равно прибыла сюда первой. Теперь ты в ловушке. Спешивайся и сдайся, и, возможно, принц пощадит твою жизнь благодаря своей милости."

Ли Чжи глубоко вздохнул и ответил: "Как жаль, Вэнь, что ты не командуешь войсками. Я восхищаюсь тобой. Но если хочешь забрать мою жизнь, придётся доказать это делом. Ли Ань поднял бунт, не почитая ни отца, ни государя. Вы, школа Фэн И Мэнь, подстрекаете принца к измене — это непростительное преступление. Хочешь мою голову — приходи и возьми её."

Вэнь Цзыянь залилась громким смехом и взмахнула рукой. С обеих сторон от неё хлынули бесчисленные всадники, устремившись вниз с высоты. Ли Чжи понимал, что преимущество на стороне Ли Хань Юань. Если он попытается бежать сейчас, Вэнь Цзыянь будет преследовать его по пятам. Если же он решится на отчаянное сопротивление, потери будут огромны, но всё же появится призрачный шанс на спасение. Удержав первую волну атаки, можно будет найти возможность для отступления.

И вот Ли Чжи выхватил меч и, направив его вперед, громко воскликнул: "Лучше смерть, чем отступление! Убивать!" С этими словами он ринулся вперед, увлекая за собой остальных. Сердца ближайших стражников наполнились огнем отваги, и они бросились прикрывать принца Юна. Две мощные дружины столкнулись в узком проходе, где плоть смешалась с кровью. Принц Юн, благодаря своему искусному командованию, с огромным трудом отразил первую волну атаки.

В этот миг Пэй Юнь заметил, как на горном склоне Вэнь Цзыинь с воинами школы Фэнъи начала спуск по более крутому правому склону, явно намереваясь ударить во фланг принцу. Пэй Юнь стиснул зубы и громко крикнул: "Братья, за мной! Прикроем отход Его Высочества!" По его приказу более трехсот гвардейцев, заранее получивших указания, разом проявили невероятную боевую мощь и встали насмерть на пути мятежников. Ли Чжи на мгновение опешил, увидев, как Пэй Юнь бросился на Вэнь Цзыинь. С болью в сердце он прокричал: "Отходим!" Хотя план заранее не был продуман, принц Юн, закаленный в боях, сразу понял, что это единственный шанс. Он решительно, словно отрубая себе руку, покинул поле боя. Каждому было ясно: если принц не соединится с отрядом личной гвардии, всем грозит гибель. Оставшиеся гвардейцы и немногочисленные телохранители принца без колебаний прикрыли его отход.

Вэнь Цзыинь и Пэй Юнь скрестили клинки несколько раз. Пэй Юнь, будучи мастером Шаолиня и отважным воином на поле брани, сражался с отчаянной храбростью, и ему даже удалось сдержать натиск Вэнь Цзыинь. Рядом с ним остались верные телохранители и несколько мастеров боевых искусств, присланных различными школами для защиты принца. Хотя они не были привычны к битвам на поле боя, их храбрость и отвага позволили сдержать натиск мечей и копыт воительниц школы Фэнъи.

Клинок Вэнь Цзыинь сверкал, как радуга, и наконец снежно-белый клинок нашел брешь в защите Пэй Юня, пронзив его тело. Увидев, что его ближайшие соратники и мастера на грани поражения, Пэй Юнь перестал уклоняться и нанес ответный удар, обрушив меч на Вэнь Цзыинь. Отчаянная контратака молодого шаолиньского мастера оказалась нелегкой ношей для Вэнь Цзыинь. Она не успела уклониться и, несмотря на защитный доспех под одеждой, получила глубокий удар по правой руке. Однако и Пэй Юнь был пронзен несколькими клинками подоспевших воительниц школы Фэнъи и упал с коня. Хотя Вэнь Цзыинь заметила, что Пэй Юнь еще жив, ей было не до него — нужно было догнать принца Юна. Она издала протяжный боевой клич и повела своих воинов в атаку на остатки отряда принца.

Эта погоня была необычной. Вэнь Цзыянь, не щадя себя, гнал коня во весь опор. Юн-ван никак не мог оторваться от преследователей. Проскакав более двадцати ли, лошади начали сбавлять темп. Ли Цзи решился и, подняв меч, уже готовился ударить им по крупу коня. В этот момент впереди поднялись клубы пыли, словно приближалась целая армия. Сердце Ли Цзи сжалось от отчаяния, он растерялся, но, будучи незаурядным человеком своего времени, увидев, что враги могут напасть с обеих сторон одновременно, резко остановил боевого коня.

Вспомнив о двух днях непрерывных боев и бегства, он понял, насколько жалок его вид. Великий полководец Дай Юна не мог умереть так постыдно. Он использовал плоскую сторону меча как зеркало, поправил внешний вид и доспехи. Его личная гвардия и охрана тоже пали духом, сжимая оружие, готовые встретить свой последний миг.

Сзади приближались преследователи Вэнь Цзыяня. Теперь Ли Цзи разглядел, что во главе приближающегося войска был невероятно красивый мужчина — Сяхоу Юаньфэн, а рядом с ним солдаты в доспехах, похожих на доспехи воинов Цинь И. Ли Цзи подумал: "Неужели план Цзян Чжэ провалился, и наследный принц уже взял под контроль армию Цинь И?" В преддверии смерти Ли Цзи вдруг обрел спокойствие. Оглядев своих людей, он увидел, что Сыма Сюн и Цзин Чи покрыты ранами, а остальные стражники выглядят изможденными, их доспехи изорваны. Он усмехнулся: "Настоящий мужчина рождается в смутные времена и должен мечом в три чи завоевать бессмертную славу. Сегодня мои замыслы не свершились, как же умереть так?" Все ответили со слезами: "Следовать за Вашим Высочеством в царство мертвых — честь даже в смерти."

В этот момент войска, ведомые Сяхоу Юаньфэном, внезапно растянулись по флангам, образовав подобие объятий. Ли Цзи и его люди были озадачены: это не походило на попытку разогнать их остатки, скорее, на стремление окружить их. Возможно, они хотели взять их живыми. Не успел Ли Цзи все обдумать, как армия Сяхоу Юаньфэна разделилась надвое и пронеслась мимо флангов остатков его войска, устремившись навстречу преследователям Вэнь Цзыяня. С одной стороны были полные сил воины, с другой — те, кто выдохся. При столкновении сразу стало ясно, кто сильнее: войска Вэнь Цзыяня были окружены пятью тысячами воинов под началом Сяхоу Юаньфэна.

"Сяхоу Юаньфэн!" Из плотного кольца окружения раздался пронзительный и полный ярости крик Вэнь Цзыяня.

Ли Цзи воспрянул духом. Хотя он и не понимал, как так вышло, но мгновенно осознал: теперь победа в его руках.

В этот момент несколько солдат из подоспевшего подкрепления приблизились к коню Юн-вана. Один отважный командир на лошади отдал честь и громко произнес: "Генерал Цинь по приказу Его Величества разослал войска на поиски и спасения Вашего Высочества. Я, Чжан Сюн, сопровождаю генерала Сяхоу. К счастью, мы встретили Ваше Высочество. Простите за опоздание."

Ли Цзи радостно ответил: "Не нужно церемоний, расскажи, что произошло."

Тот генерал почтительно произнес: "Прошлой ночью командующий Сяхоу прибыл в наш военный лагерь, передав тайное повеление Его Величества и приказ главнокомандующего. Он сообщил, что наследный принц замыслил мятеж, а принц Юн преследуется мятежниками. Генерал Цинь Юн передал приказ о разделении армии на восемь отрядов для поиска принца. Позвольте мне, Ваше Высочество, подать сигнал, чтобы уведомить все отряды о вашем местонахождении."

Ли Чжи задумался ненадолго и ответил: "Используйте армейские способы связи, чтобы уведомить всех командиров собраться в Пинъюаньчжэне."

Пинъюаньчжэнь находился в пятнадцати ли от охотничьего дворца и идеально подходил для размещения ставки верных войск. В глазах генерала мелькнуло уважение, и он отправился отдавать приказы гонцам использовать сигнальные ракеты и дымовые костры для передачи приказа принца Юна.

Ли Чжи окинул взглядом поле боя и увидел, что Вэнь Цзыянь, хоть и была окружена, сражалась с еще большей яростью. Воины, атакующие её, гибли один за другим, и сердце его сжалось от боли. Он обратился к генералу: "Есть ли поблизости союзные войска?"

Генерал, с тревогой наблюдая за битвой, ответил: "Ваше Высочество, средняя армия под командованием генерала Цинь должна находиться в двадцати ли отсюда."

Ли Чжи обрадовался: "Немедля вызовите генерала Цинь. После уничтожения мятежников объединим силы и направимся в Пинъюаньчжэнь." Генерал тут же передал приказ, и в небо взвилась еще одна серия сигнальных ракет.

Прошло около часа, и Вэнь Цзыянь несколько раз пыталась прорвать окружение, но каждый раз воины жертвовали собой, чтобы остановить её. Сяхоу Юаньфэн, при поддержке лучших бойцов принца Юна и отважных воинов армии, с огромным трудом сдерживал натиск школы Фэнъи. Теперь они по-настоящему осознали мощь школы Фэнъи. Раньше они опасались её развратного влияния, но в действительности относились к этим женщинам с пренебрежением. Однако искусство фехтования Вэнь Цзыянь, блистательное и беспощадное, держало их на грани жизни и смерти.

Хотя Ли Чжи был обеспокоен, одна новость наполнила его сердце радостью: его люди, посланные на помощь арьергарду, обнаружили, что Пэй Юнь всё еще жив. Несмотря на тяжелые ранения, чудодейственная техника Шаолиня спасла ему жизнь.

Прошло еще немного времени. Казалось, что школа Фэнъи, хоть и понесла тяжелые потери, вот-вот сможет прорваться благодаря Вэнь Цзыянь. В этот момент вдали показалось облако пыли — подоспела помощь под предводительством самого Цинь Юна. И вот Вэнь Цзыянь наконец вырвалась из окружения, возглавляя прорыв.

Летя в отчаянии головой, Сяхоу Юаньфэн наконец-то сдался после долгой и мучительной битвы, не в силах больше сопротивляться. Чтобы не пасть от меча Вэнь Цзыинь, он отступил — это решение было для него полной неожиданностью. Хотя Сяхоу Юаньфэн любил играть на два фронта, он лучше всего умел оценивать ситуацию. С того момента, как принц Юн прорвал окружение, он понял, что обстановка вышла из-под контроля школы Фэнъи. Под давлением Цзян Чжэ и разочаровавшись в школе, он быстро решил переметнуться на сторону принца Юна. С горечью подумал он, что хотя принц Юн и требователен, и придется зарабатывать доверие и чины реальными заслугами, это все же лучше, чем зависеть от милости других. Поскольку он решил перейти на сторону принца Юна, его первоочередной задачей стало как можно быстрее совершить значимый подвиг. И как будто небеса ему благоволили: именно он первым нашел принца Юна. Нет подвига выше, чем спасение повелителя, и Сяхоу Юаньфэн был вне себя от радости. Казалось, уничтожение Вэнь Цзыинь было подарком судьбы, но мощь Вэнь Цзыинь и фехтовальщиц школы Фэнъи оказалась для него крепким орешком.

Теперь Сяхоу Юаньфэн заметил вдалеке подкрепление. Пусть даже, если эти силы уничтожат Вэнь Цзыинь, слава достанется другим, но принц Юн уже видел его вклад в ослабление школы Фэнъи, так что он не стал придираться. Он лишь приказал сомкнуть ряды, когда воительницы школы Фэнъи прорывали окружение, ведь уничтожение оставшихся имперских гвардейцев тоже было немалым достижением.

Из рядов подкрепления вырвался вороной конь, направляясь навстречу Вэнь Цзыинь. Всадник в боевом облачении источал убийственный дух. Увидев подкрепление, Вэнь Цзыинь остановила коня, закрыла глаза и через мгновение вновь открыла их — взгляд, недавно упавший с вершин надежды в пучину отчаяния, теперь был безмятежен. Её спутницы, облаченные в белые одежды, уже давно пропитанные алым, безмолвно приводили в порядок оружие. За последние два дня школа Фэнъи потеряла лишь нескольких человек, но в недавней битве погибло больше половины. Их луки были утрачены, внешняя одежда изодрана в лохмотья, обнажая черные гибкие доспехи. Мечи, способные рассекать металл и рубить нефрит, теперь были затуплены и потускнели. Однако на их лицах не было ни тени страха или слабости.

Вэнь Цзыянь махнула рукой, приказывая женщинам-мечницам не двигаться, и сама направила коня вперёд, навстречу противнику. Всего мгновение назад мятежные императорские гвардейцы утратили всякую волю к борьбе. Сяхоу Юаньфэн подъехал к принцу Юну, намереваясь доложить, но увидел, как взгляд Ли Цай устремлён вперёд. Там, на расстоянии ста шагов, не было ни одного солдата: лишь Вэнь Цзыянь и Ли Шунь стояли друг против друга. Сяхоу Юаньфэн слегка улыбнулся, не проронив ни слова, и не обратил внимания на настороженные взгляды личной стражи принца. В этот миг на поле боя, помимо стонов умирающих гвардейцев и ржания потерявших хозяев боевых коней, не слышалось ни звука. Почти все замерли, наблюдая за поединком двух легендарных мастеров с ужасающими прозвищами: "Теневой Демон" Ли Шунь и "Кровавая Ведьма" Вэнь Цзыянь.

Все присутствующие разделяли одну и ту же мысль: такой достойный противник заслуживает смерти в честном бою с равным себе соперником. Всем было известно: если Вэнь Цзыянь потерпит поражение, то женщины-мечницы из "Фэнъи Мэнь" утратят волю к сопротивлению. Однако если проиграет Ли Шунь, и никто из сторонников принца Юна не сможет восстановить честь, то даже гибель Вэнь Цзыянь нанесёт тяжкий удар по боевому духу лагеря принца.

В этот момент Вэнь Цзыянь слегка улыбнулась, соскочила с коня, нежно похлопала его по шее и отпустила прочь. Её взгляд обратился к Ли Шуню. Одежда Ли Шуня была изорвана в клочья во время прорыва, и теперь на нём был военный мундир без доспехов. Его взгляд упал на Вэнь Цзыянь, в глазах мелькнуло уважение и ещё более глубокая ненависть. Заметив действия Вэнь Цзыянь, он также легко соскочил с коня и отпустил своего скакуна. Оба застыли друг напротив друга в пронизывающем осеннем ветру, их смертоносная аура вздымалась к небесам.

Пока всех завораживала их пугающая энергия, противники перешли от неподвижности к молниеносному движению. Их силуэты сплелись в смертельном танце, сверкающие клинки рассекали воздух, а в пальцах Ли Шуня мелькало нефритовое шпилька, издавая пронзительный свист при каждом его манёвре. Они сражались всё яростнее, и вскоре зрители уже не могли различить их очертаний. Этот поразительный поединок длился недолго. Вэнь Цзыянь, измождённая до предела, не жалела ни внутренних сил, ни энергии, стремясь добиться победы в кратчайший срок. Ли Шунь же, всегда отличавшийся высокомерием, видел в этом бою возможность оценить силы других мастеров из "Фэнъи Мэнь", с которыми ему, возможно, предстояло столкнуться в будущем. Он не уклонялся от атаки. После нескольких десятков схваток на исход поединка было уже ясно. Тело Вэнь Цзыянь рухнуло, словно сломанная марионетка, хоть и с несколькими незначительными ранами. Ли Шунь же, сияющий уверенностью, был убеждён, что после этого боя сможет справиться с любым мастером из "Фэнъи Мэнь", кроме самой их предводительницы.

В этот миг Вэнь Цзыянь медленно приподнялась, алая кровь растекалась из-под неё густым потоком. Казалось, она не замечала боли, с трудом удержалась на ногах, покачиваясь, словно тростник на ветру. Её взгляд медленно скользнул по округе, остановившись на Ли Шуне. Шепотом она произнесла что-то, после чего высоко взметнула меч и звонким голосом выкрикнула: «Победитель становится королём, побеждённый — изгоем! Ли Шунь, я буду ждать тебя за рекой Смерти!» С этими словами она решительно вонзила клинок себе в грудь. Так навсегда ушла в небытие женщина-воин, чьё мужество не уступало отваге любого мужчины, и её прах поглотила бездонная земля.

В тот же миг Цинь Юн властным жестом подал знак, и тысяча лучников натянула тетивы, направив стрелы на оставшихся женщин-мечниц. Цинь Юн почтительно поклонился издалека принцу Юну, ожидая его приказа. Женщины-мечницы переглянулись: хоть суровая подготовка и сомнительные духовные практики почти лишили их человеческих чувств, в этот момент они ясно осознали, что надежды на спасение нет. Тень смерти нависла над ними, чёткая и неумолимая. Их предводительница, Вэнь Цзыянь, к которой они питали глубочайшее уважение и преданность, стала для них примером. Обменявшись взглядами, они одновременно вскинули мечи, и их тела рухнули на землю с коней. Так начался закат школы Фэн И Мэнь.