Глава 99
Эта глава, возможно, покажется поспешной. Нахмурившись, я положил чёрный камень и взял чашу с густым ароматом чёрного отвара. Одним глотком осушил её, затем поставил чашу и улыбнулся главе Дома Фэн И: "Если госпожа не против, позвольте мне осмотреть вас. Я немного разбираюсь в медицине." Глаза главы Дома Фэн И за полупрозрачной вуалью сверкнули холодным блеском. Она спокойно ответила: "Не смею утруждать, всего лишь семь дней, я ещё продержусь." Сказав это, она опустила белый камень.
Я с лёгкой иронией усмехнулся. Видимо, госпожа не доверяет мне, опасается, что я мог подсыпать яд в лекарство. В обычное время яд не причинил бы ей вреда, но сейчас всё могло обернуться иначе. Госпожа Фэн И действительно была крайне осторожна.
Взглянув на доску, я увидел, что моя большая группа камней уже была разгромлена её атакой. Как стыдно! Если бы не мои скрытые намерения, зачем бы мне было настаивать на этой партии с главой Дома Фэн И? Вероятно, она согласилась играть лишь для того, чтобы развеять наши подозрения в её намерении сбежать. Иначе, что ей за дело до лечения ран или тренировок, когда напротив неё сидит человек, разрушивший все её планы?
Вновь бросив взгляд на доску, я сдался и отложил камни. Взяв кисть, я обдумал состав и переписал рецепт, добавив две новые травы. Протянул свиток Дун Цюэ: "Приготовь этот отвар и принеси через два часа. И проверь, вышел ли Сяо Шуньцзы из медитации. Если вышел, пусть придёт ко мне." Если бы Сяо Шуньцзы играл вместо меня, это было бы намного лучше. Но принц Ци всё время сидит взаперти, так что пришлось мне, больному, развлекать госпожу Фэн И.
Дун Цюэ почтительно принял рецепт и удалился. Глава Дома Фэн И молча смотрела за жемчужную штору. Ей не было дела до разбросанных камней. Во внутреннем дворике листья платанов пожелтели, западный ветер становился холоднее. Осень действительно навевала тоску.
Через мгновение госпожа Фэн И слегка нахмурила брови. Она услышала шаги: кто-то медленно приближался. Шаги были легки и ритмичны, словно сливались с окружающим миром, подобно беззвучно падающим листьям или бесследному течению воды. Этот человек уже достиг уровня "прежденебесного" мастерства в боевых искусствах. Фань Хуэйяо тихо вздохнула, вспомнив, что сама достигла таких высот лишь к тридцати пяти годам.
Спустя мгновение, Сяо Шуньцзы откинул дверную занавеску и вошел. Три дня не виделись, и его аура вновь преобразилась. Если прежде он напоминал клинок в ножнах или лампу за ширмой — обычно скрытый, но в ключевые моменты, например, стоя перед госпожой Фэнъи, его невозможно было скрыть — острый, как лезвие, пронизывающий взгляд и властная манера держаться. Теперь же его облик стал мягким, словно отполированный нефрит, с оттенком округлости и умиротворения. Даже перед госпожой Фэнъи он сохранял безмятежное изящество. Хотя я не понимал всей глубины происходящего, но догадывался, что многодневное давление и последние дни усердной медитации подтолкнули мастерство Сяо Шуньцзы к новому уровню.
Налив бокал вина, я протянул его со словами: "Сяо Шуньцзы, поздравляю с новым достижением на твоем пути." Он подошел и принял бокал обеими руками: "Благодарю, господин. Любой мой прогресс — заслуга госпожи Фань." С этими словами он неспешно поклонился госпоже Фэнъи. В её глазах промелькнуло сожаление: "Ли Шаосюн, твои успехи в боевых искусствах вызывают восхищение. Жаль, что при таком таланте ты вынужден оставаться слугой. Разве это не расточительство? Господин Цзян слишком недооценивает тебя."
Мы с Сяо Шуньцзы лишь мягко улыбнулись, обменявшись взглядами. Кто мог понять нашу истинную связь? Она выходила далеко за рамки обычных отношений господина и слуги. К тому же, согласившись на роль слуги, Сяо Шуньцзы мог без лишних вопросов отвергать попытки вербовки. Люди не могли по-настоящему воспринимать его как слугу, но этот статус давал ему свободу действий, не обремененную соображениями положения и долга. Вот почему мы продолжали поддерживать эту игру в отношения господина и слуги.
Открыв глаза, Ли Сянь почувствовал, как после вчерашнего похмелья голова раскалывается от боли. Последние дни он засыпал пьяным и просыпался с тяжестью в висках. Поднявшись, он увидел на столе чашу с отрезвляющим отваром. Выпив его залпом, кисловато-терпкий вкус заставил его поморщиться. Эти дни он, будучи заложником госпожи Фэнъи, фактически был свободен от обязанностей, лишь находясь в резиденции "Ваньцюцзюй". Потому он и решил утопить себя в вине. Хотя смерть Цинь Чжэна и стала ударом, Ли Сянь понимал, что это не главная причина его отчаяния. Как бы то ни было, он давно был готов к такому исходу. После провала переворота императорская семья не потерпела бы изменницу-царицу. Смерть Цинь Чжэна была её собственным выбором, и даже если бы она спаслась на этот раз, это лишь продлило бы её агонию.
Настоящая причина его страданий — это нынешнее безвыходное положение. Хотя князь Юн ещё не высказался о его судьбе, Ли Сянь понимал: лучшее, на что он может рассчитывать, — это лишение военной власти и превращение в бездеятельного члена императорского рода. Если он больше не сможет выходить на поле боя, Ли Сянь и впрямь не представлял, как прожить оставшуюся жизнь.
Выйдя из комнаты после омовения и переодевания, обновлённый Ли Сянь шагнул за порог. Раз уж судьба так распорядилась, он не желал становиться посмешищем. Только он ступил во двор, как до его слуха донесся звук шахматных фигур, падающих на доску в цветочном зале. Сердце его дрогнуло, и он направился туда. Откинув жемчужную занавесь, он вошёл и сразу увидел: у западного окна Цзян Чжэ играл в шахматы с настоятельницей школы Фэнъи. Однако по его безмятежному виду и сосредоточенному лицу Сяо Шуньцзы, который сидел рядом и напряжённо обдумывал следующий ход, было ясно, кто на самом деле играет. Когда Ли Сянь вошёл, настоятельница и Сяо Шуньцзы даже не подняли глаз, лишь Цзян Чжэ обернулся и слегка улыбнулся. Затем он встал, усадил Сяо Шуньцзы на своё место и подошёл, поклонившись: «Ваше Высочество, чувствуете ли себя лучше?»
Ли Сянь тяжело вздохнул: «Зачем спрашивать, если и так всё ясно? Кстати, я несколько дней не интересовался делами снаружи. Отец издал какие-нибудь указы?»
Я взглянул на измождённое лицо Ли Сяня и ответил: «Насколько мне известно, Император уже издал указ о лишении наследника престола его титула. Преступление наследника за измену будет рассмотрено тремя ведомствами. По моим предположениям, его ожидает либо пожизненное заточение, либо казнь. Все придворные наследного принца будут обсуждены в министерствах; самое мягкое наказание — лишение должности с пожизненным запретом на службу. Наложницу Сяо вычеркнут из императорского родословца, а её внука понизят до простолюдина. Жену наследника понизят до титула госпожи Ханьго, а наследного принца — до титула князя области Аньго. Их отправят в удел, и без императорского указа они не смогут его покинуть. Остальных детей наложниц передадут на воспитание госпоже Ханьго. Хотя они останутся в родословце, все титулы и награды будут отозваны. Что касается вашей вины, то её обсудят по возвращении в столицу. Хотя жена Циского князя покончила с собой, её вина всё равно неизбежна. Император уже издал указ о вычеркивании её из родословца. Однако сын Циского князя не пострадает, хотя и не сможет унаследовать титул князя.»
Ли Сянь снова вздохнул: «Второй брат великодушен, можно сказать, пощадил меня. Передай ему, что я не стану цепляться за военную власть.»
Я попытался его утешить: «Ваше Высочество, вам с князем Яньским не мешало бы поговорить начистоту. Возможно, вас ждут неожиданные перспективы.»
Ли Сянь горько усмехнулся: «Суньюнь, не нужно меня уговаривать. Я и не держусь за власть. Уверен, если буду вести себя осмотрительно, второй брат не станет ко мне слишком строг. Кстати, как поступил с Лу Цзинчжуном? Второй брат, вероятно, его люто ненавидит?»
Я слегка улыбнулся: «Князь Янь уже отправил Сяхоу Юаньфэна казнить Лу Цзинчжуна. Должно быть, это происходит сейчас. Предыдущие дни было слишком много дел, и Его Высочество не успевал.»
В этот момент я услышал, как настоятельница школы Фэнъи сказала: «Победитель получает всё, проигравший теряет всё — вот и вся недолга. Ли Сянь, спрашивать об этом бесполезно. Если хочешь прожить подольше, лучше поскорее вырази преданность князю Янь.»
Ли Сянь промолчал, но на его лице промелькнула тень насмешки. Видимо, унижаться и просить милости — это то, на что этот гордый князь никогда не пойдёт.
Ру Цзинчжун стоял у окна в боковом зале дворца Юйлинь, молча вглядываясь вдаль. Он знал, что его способности невелики, и никогда не прилагал особых усилий к занятиям боевыми искусствами. Поэтому, когда последователи школы Фэнъи поместили его под домашний арест, он, хоть и был раздосадован, не оказал сопротивления. В конце концов, без его участия школе Фэнъи было бы невозможно контролировать политику двора. Из всех приближенных наследника только он, Ру Цзинчжун, мог разобраться в хитросплетениях придворных интриг. Поэтому самодовольство и произвол Ли Ханьцзюань и ей подобных он никогда не принимал близко к сердцу. В конце концов, для захвата дворца требовалась сила, и ему не было смысла вмешиваться.
Однако не всё под силу этим женщинам с амбициями выше небес. Например, чтобы вынудить Ци-вана начать военные действия, им всё же пришлось освободить его из-под домашнего ареста. Пусть и не позволяли покидать дворец Юйлинь, но когда пришло время вести переговоры с императором, они были вынуждены выпустить его на сцену. Такие дела Ли Ханьцзюань и её окружение не могли провернуть. Даже Вэй Ин, хоть и был талантлив, но в тонкостях политики не мог сравниться с ним.
Однако принц Юн сумел переломить ситуацию. Услышав шум битвы вокруг охотничьего дворца, Ру Цзинчжун почувствовал, как его сердце леденеет. Он прекрасно понимал: как бы ни был умён советник, против мечей и копий это не поможет. Поражение наследника означало и его собственное поражение. В падении гнезда не остаётся целых яиц. Последние дни, находясь под домашним арестом по приказу принца Юна в боковом зале дворца Юйлинь, он размышлял о шансах на спасение. К сожалению, хотя он и не желал умирать за наследника, у него не было возможности переметнуться к принцу Юну. У того уже были свои советники: Ши Юй для стратегических вопросов, три выдающихся мудреца для дел гражданских, а в военном деле — такие полководцы, как Чансунь и Цзин Чи. Более того, там был и такой мастер интриг, как редкостный талант Цзян Чжэ. Для него не оставалось места. К тому же, Ру Цзинчжун не раз ставил принца Юна в опасные ситуации, так что тот вряд ли захочет его принять. Вероятно, его просто держали под арестом эти дни, не решаясь казнить: то ли от забывчивости из-за занятости, то ли не желая дать ему легкой смерти.
В этот момент снаружи послышались размеренные шаги — чёткие и уверенные, должно быть, отряд хорошо обученных воинов. Они выстроились по обе стороны двери, и один из них вошёл внутрь. Ру Цзинчжун обернулся и увидел Сяхоу Юаньфэна в одеянии цвета молодой зелени, стройного, как дерево на ветру. В руках он держал поднос с нефритовым сосудом изумрудного оттенка. Как только Сяхоу Юаньфэн переступил порог комнаты, стражники закрыли за ним дверь. Он поставил нефритовый сосуд на стол в центре зала и спокойно произнёс: «Господин Ру, я прибыл проводить вас в последний путь.»
Ру Цзинчжун внутренне содрогнулся, и внезапная усталость нахлынула на него. Он подошел к столу, взял нефритовый флакон и, покрутив его в руках, произнес: «Сяхоу, среди учеников Лунной секты взаимные распри — обычное дело. Но я всё никак не пойму, почему ты предал наследного принца. Знай, если бы не ты передал тайный указ Цинь Юну о поддержке императора, в этот раз принц Юн наверняка бы погиб, и тогда твое положение стало бы только выше. Ради наших родственных уз, скажи мне правду.»
Сяхоу Юаньфэн помолчал немного и ответил: «Разве дядюшка уже не знает? На меня подействовал яд Цзян Сыма, и я был вынужден сдаться.»
Ру Цзинчжун усмехнулся: «Не обманывай меня. Я хорошо знаю твой характер: ты скорее бы прибегнул к пыткам, чтобы добыть противоядие, чем пошел на поводу у обстоятельств.»
Сяхоу Юаньфэн замер на мгновение, затем улыбнулся: «Дядюшка действительно хорошо меня знает. Тогда я не буду скрывать правду. Первая причина в том, что болезнь Цзян Сыма была в тяжелой стадии. Если бы я начал пытать его, боюсь, он бы умер, так и не раскрыв секрета противоядия. К тому же этот человек внешне мягок, но внутри тверд как сталь. В обычных делах, возможно, и удалось бы его сломить, но в таком важном вопросе даже угроза жизни не заставила бы его заговорить.»
Ру Цзинчжун оставался бесстрастным, понимая, что это не настоящая причина предательства Сяхоу Юаньфэна.
И действительно, Сяхоу Юаньфэн продолжил: «Есть и другая причина: я никогда не считал себя частью Лунной секты. Её кредо — в смутные времена поддерживать мудрого правителя для объединения Поднебесной. Даже среди своих ради возможности взглянуть на истинный текст "Иньфуцзина" ученики готовы убивать друг друга. Но у меня, Сяхоу Юаньфэна, нет таких амбиций. Что для меня этот "Иньфуцзин"? Он не имеет никакого значения. Пусть другие служат мудрым правителям и объединяют империю. Я же хочу лишь держать власть в своих руках и наслаждаться богатством и славой, не стремясь стать главой Лунной секты. Поэтому для меня прямой путь — служить мудрому государю. Наследный принц слаб и неспособен. Если он станет императором, не только будущее Великой Юн окажется под угрозой, но и женщины из Фэнъи Мэн смогут легче манипулировать им. Даже если бы я хотел стать подлым царедворцем, боюсь, у меня бы ничего не вышло.
Принц Юн совсем другой. Хотя он мудр и опытен, служить ему непросто. Нельзя отделаться пустыми словами, и если нет настоящих способностей и не приложить максимум усилий, не ускользнуть от его проницательного взгляда. Однако, обладая моими талантами, разве я не смогу добиться его признания? Пусть под его началом собрано множество талантов, но благородных людей больше, а подлецов меньше. Любому мудрому правителю и святому государю нужны такие люди, как я. Есть вещи, которые мудрый правитель не может сделать, и честные сановники тоже не могут, но я могу. Если я буду верен принцу Юну, то непременно достигну головокружительных высот. По сравнению с призрачным "Иньфуцзином" не кажется ли вам, дядюшка, что мой выбор наиболее практичен? Просто нужно было выбрать подходящий момент для перехода на его сторону. На этот раз я спас императора и заслужил награду, в будущем принц Юн обязательно будет ценить меня. Разве есть более подходящий момент, чем этот?»
Лу Цзинчжун сначала побагровел от гнева, затем его лицо постепенно омрачилось разочарованием, и в конце концов он успокоился. С горькой усмешкой он произнес: «Вот как, значит, я не разгадал твоих истинных намерений. Ну что ж, это твой собственный выбор. А твой отец знает об этом?»
Сяхоу Юаньфэн слегка улыбнулся: «Нет лучшего знатока сына, чем отец. К тому же отец никогда не был замешан в мятежах, так что дяде-наставнику не стоит беспокоиться за него.»
Лу Цзинчжун открыл пробку нефритного флакона, словно что-то вспомнив, и сказал: «Поскольку ты уже решил следовать за князем Янь, я должен предупредить тебя: Цзян Чжэ — человек с коварными замыслами и дальновидными планами. Если он захочет тебе навредить, ты обязательно проиграешь. Лучше устранить его, пока князь Янь ещё не взошёл на трон, а Цзян Чжэ тяжело болен. Иначе ты всегда будешь у него под каблуком. К тому же я давно подозреваю, что у князя Янь есть скрытая сила, вероятно, находящаяся под контролем Цзян Чжэ. Тень Ли Шунь — выдающийся человек. Скорее всего, он возглавляет эту силу, иначе трудно объяснить, почему такой талантливый и умелый человек довольствуется ролью слуги.»
Лицо Сяхоу Юаньфэна постепенно холоднело: «Дядя-наставник, вы и вправду жестокосердны, даже перед смертью пытаетесь меня подставить. Хотя я и недальновиден, но понимаю, что Цзян Чжэ — это человек, с которым можно только дружить, а не враждовать. Да, он хитёр и расчётлив, но не из тех, кто любит прикладывать усилия без нужды. Иначе он не продержался бы так долго на посту советника, почти не вмешиваясь в дела княжеского двора. Как только Ши Юй вернулся в Чанъань, он тут же взял бразды правления в свои руки. Если бы Цзян Чжэ стремился к власти, разве поступил бы он так? К тому же, если бы он жаждал власти, ещё в царстве Южное Чу, когда принц Дэ оказывал ему большое доверие, он не стал бы скрываться при дворе. И уж тем более, если бы он действительно был властолюбив, князь Янь рано или поздно не потерпел бы его рядом. Зачем мне создавать себе трудности?»
Лу Цзинчжун с лёгкой горькой улыбкой ответил: «Ты не внял предостережению, пожалеешь, да будет поздно.» В его словах звучали сожаление и едва уловимая тень обиды. Спокойно, с безмятежным выражением лица, он выпил яд из флакона до дна.
Глядя на тело Лу Цзинчжуна, Сяхоу Юаньфэн протянул руку и закрыл его широко раскрытые глаза. С лёгкой ноткой в голосе он произнёс: «Дядя-наставник, зачем было перед смертью сеять раздор, из-за чего и умерли с неспокойной душой?»
Семь дней пролетели незаметно. В это утро, выполнив утреннюю практику цигун, госпожа Фэн И поняла, что её внутренняя сила восстановилась уже на семь десятых. Сердце её переполнилось радостью. Она осталась здесь с единственной целью — залечить раны и, опираясь на свои боевые навыки, вырваться из ловушки Охотничьего дворца. Хотя подходящих лекарств для восстановления не было, семидесяти процентов её силы было вполне достаточно для действий.
Открыв дверь, госпожа Фэн И глубоко вдохнула свежий осенний воздух. Тщательно прислушавшись, она решила, что первым делом убьёт Цзян Чжэ, затем — Ци-вана. Если силы позволят, она проверит, удастся ли ей расправиться и с Ин-ваном. Что до принцессы Чанлэ, которая столь сильно мешала её планам, у госпожи не было ни малейшего желания её убивать. Она даже невольно прониклась уважением к этой женщине за её поступки. Хотя говорили, что наследный принц Ли Ань всё ещё жив, возиться с живым пленником было бы слишком хлопотно. Если она поспешит обратно в Чанъань и захватит внука, рождённого Сяо Лань, возможно, ещё удастся восстановить силы и вернуть контроль над империей.
Однако, прислушавшись внимательнее, госпожа Фэн И насторожилась: ни Цзян Чжэ, ни Ци-ван не находились в резиденции "Ванцю". Её брови нахмурились. Ещё раз оглядевшись, она поняла, что в радиусе нескольких ли вокруг только двое ожидали её снаружи. По звуку шагов она сразу определила, кто это. Холодно усмехнувшись, она произнесла: «Досточтимый мастер Цы Чжэнь, Теневой Ли Шунь, не стоит ждать. Я уже здесь. Похоже, Цзян Чжэ оказался не так прост и раскусил мой замысел с отсрочкой. Но неужели он думает, что вы вдвоём сможете меня удержать?»
Ворота двора сами собой распахнулись. Перед ней стоял седой монах в серой рясе, сложивший руки в почтительном жесте, с каплей красной родинки на лбу, словно готовой вот-вот сорваться. Рядом с ним — Ли Шунь, облачённый в тёмно-синие одежды, с лёгкой улыбкой на устах.
Госпожа Фэн И вновь холодно усмехнулась, сжимая рукоять меча: «Ты, Цы Чжэнь, мой старый недруг, и раны твои ещё не зажили после нашей последней встречи. А ты, Теневой, хоть и достиг просветлённого состояния, в честном поединке выстоишь против сотни моих ударов, но в настоящей схватке твои шансы на выживание ничтожны — мой меч и опыт решат всё.»
Ли Шунь слегка улыбнулся: «Госпожа, прежде чем мы скрестим клинки, позвольте передать слова моего господина.»
Госпожа Фэн И насторожилась: «Хочу услышать его хитроумные замыслы.»
Сяо Шуньцзы не обратил внимания на её язвительные слова и сказал: "Мой господин считает, что хотя глава и одержал победу, но 'убив десять тысяч, потеряешь три тысячи своих'. Поскольку Достопочтенный Цычжэнь и глава ордена равны среди трёх великих мастеров, то раны, полученные главой, должны быть крайне тяжёлыми. Если Достопочтенный Цычжэнь не явился, значит либо он уже пал от меча главы ордена, либо скрылся, получив тяжёлые ранения. В любом случае, учитывая состояние главы ордена в тот момент, он непременно бы бился насмерть. Ведь в зале находились Император, три принца, принцесса и несколько важных военачальников. Если бы многие из них погибли, империя Далян едва ли смогла бы справиться с последующей войной, да и мой господин не желал подобного исхода. Вот почему мой господин, используя личные интересы главы ордена, не желающего погибнуть вместе с ним, заключил с ним соглашение. Господин рассчитал, что глава ордена примет семидневное перемирие как способ выиграть время, но глава забыл об одном: Достопочтенный Цычжэнь, будь он жив или мёртв, не допустит, чтобы глава ордена навлёк беду на Поднебесную. И действительно, пять дней назад восемнадцать архатов Шаолиня прибыли в Охотничий дворец, а сам Достопочтенный Цычжэнь прибыл два дня назад. Однако мой господин заранее попросил принца Яна отправить солдат для встречи, так что лишь сегодня они прибыли в Ваньцюцзюй."
В глазах главы ордена Фэнъи мелькнул ледяной блеск, и она с издёвкой сказала: "Хоть их и много, стая волков не сравнится с тигром. Их численное превосходство бесполезно."
Сяо Шуньцзы слегка улыбнулся и ответил: "Мой господин тоже это понимает. Он говорит, что тысяча отборных воинов победит десять тысяч неорганизованных. Вот почему он установил это семидневное перемирие с другой целью. Позвольте спросить, госпожа Фэнъи, спасительное лекарство, которое вы приняли, — это ведь 'Девятикратный эликсир защиты сердца'?"
Глава ордена Фэнъи гордо ответила: "Да, его изготовил сам Врачеватель. Без этого эликсира я вряд ли смогла бы преодолеть сотни ли и добраться до Охотничьего дворца. Если бы твой господин не принял это лекарство, он, вероятно, уже погиб бы в Зале Инея."
В глазах Сяо Шуньцзы промелькнула тень убийственного намерения. "Именно 'Девятикратный эликсир защиты сердца'," — сказал он. "Однако, госпожа, кажется, вы забыли одно: господин Сан говорил, что этот эликсир можно принимать только в безвыходной ситуации, и после его приёма необходимо несколько дней тщательно восстанавливаться."
Глава ордена Фэнъи на мгновение замерла, почувствовав недоброе предчувствие. Действительно, Сан Чэнь предупреждал об этом, но она не думала, что когда-либо окажется в ситуации, требующей приёма эликсира. К тому же она была уверена в чудодейственности своей внутренней энергии: если жизнь спасена, она сможет исцелить внутренние раны сама, не придав значения словам Сан Чэня.
Сяо Шуньцзы язвительно усмехнулся: "Глава, видно, вовсе не принял к сердцу наказ господина Сана. Когда тот доверил мне это снадобье, он предупреждал, что пилюля 'Девятикратного сердечного эликсира' изготовлена из редчайших даров неба и земли, драгоценных трав, способна пробудить скрытые силы организма и поддержать жизнь. Если внутренние раны обостряются, сердце слабеет, и человек на грани смерти — стоит принять это лекарство, как оно высвободит всю кровь и жизненные силы. Однако за спасение приходится платить: пробуждение скрытых сил сильно истощает жизненную энергию. Спасши жизнь, нужно принимать сильнодействующие тонизирующие средства для восстановления. Господин Сан оставил это лекарство, поскольку рана сердца моего господина слишком тяжела, и обычные методы не помогают. Он рассчитывал, что в критический момент снадобье пробудит скрытые силы молодого хозяина, достигнув эффекта прорыва через разрушение. Способ рискован, но если удастся, мой господин хотя и не вернёт прежнее здоровье, зато избежит постоянной угрозы смерти. Вот почему в последние дни глава могла видеть, как мой господин почти питается одними лекарствами — он готовился к подходящему моменту для исцеления застарелой болезни. Недавно господин предлагал главе исцелить её раны, но, как он и предполагал, глава отказалась."
Глава школы Фэн И хрипло произнесла: "Как я смею принимать драгоценное снадобье господина Цзяна? Ученик Медицинского Святого, мастер отравлений, непревзойдённый во всей Поднебесной. Я не осмелюсь испытывать судьбу."
Сяо Шуньцзы надменно ответил: "Мой господин и это предвидел. Когда он рассказал, как отравил ваших последователей, то сделал это, чтобы вселить в вас опасение. Иначе, даже если вы не полностью поверили бы словам господина Сана, то всё равно предпочли бы подстраховаться и пригласили бы лекарей для восстановления. Семидневное соглашение моего господина как раз и нужно, чтобы у главы не было возможности принять лекарства и исцелить раны. Конечно, если бы глава решилась на это, мой господин был готов пойти на риск и отравить вас."
На лбу главы Фэн И выступили крупные капли холодного пота. Она и представить не могла, что хитрость Цзян Чжэ достигла таких высот — её военная уловка обернулась против неё же.
Сяо Шуньцзы продолжил: "Мой господин рискнул остаться в Ваньцю Цзюй на семь дней, ежедневно приглашая главу на чай и партию в го. Чтобы ввести моего господина в заблуждение и создать видимость готовности выполнить обещание — покончить с собой и искупить вину, глава не могла отказаться. Так у неё не оставалось времени замечать изменения в себе. Восстановление внутренней силы лишь усугубляло иллюзию контроля над ситуацией, заставляя не обращать внимания на угасание жизненных сил."
Глава Фэн И машинально взглянула на свои руки — те самые, некогда сиявшие белизной и красотой, теперь утратили былой блеск. Она списывала это на последствия ран, не подозревая, что это признак угасания жизни.
В этот момент Сяо Шуньцзы добавил сокрушительный удар: "Молодой господин говорит, что глава всегда была самоуверенна, думала лишь о том, как защититься от козней других, но не учла, что время — его главный козырь. Сейчас мастер Цычжэнь уже восстановил половину своей внутренней силы, и в этом нет ни малейшего изъяна. У меня тоже есть на что опереться. А внутренняя сила главы на самом деле — это её жизнь и жизненная энергия. Молодой господин уверен, что мы сможем задержать главу здесь. Если бы мастер Цычжэнь не прибыл, молодой господин отправил бы всех своих лучших бойцов сражаться с главой. Но появление мастера Цычжэня и монахов Шаолиня значительно усилило наши ряды. Впрочем, молодой господин говорит, что так как он не владеет боевыми искусствами, то не останется здесь дожидаться смерти. Сейчас все важные люди в Охотничьем дворце уже спрятаны. Как бы искусна глава ни была, она не сможет мгновенно найти их. Молодой господин говорит, что не станет лично провожать главу в её путешествии в царство мёртвых."
Глава школы Фэн И неожиданно разразилась громким хохотом, и лишь спустя долгое время смогла остановиться: "Прекрасно, просто прекрасно! Я всю жизнь сражалась по всему свету, и вот теперь меня перехитрил какой-то слабый книжник. Что же, посмотрим, смогу ли я забрать с собой несколько жизней."
Мастер Цычжэнь и Сяо Шуньцзы одновременно шагнули вперёд. Воздух между ними тремя словно застыл. Пронесся осенний ветер, и жёлтые листья устремились к ним, но не достигнув их, были отброшены невидимой энергией ци.
В этот миг в одной из башен Охотничьего дворца, откуда открывался вид на Ваньцюцзюй, стояли Цзян Чжэ и принц Ли Цзы. Они смотрели в сторону Ваньцюцзюя. Внезапно оттуда донеслись оглушительные звуки: сначала это был грохот сталкивающейся ци, подобный раскатам грома, затем послышался свист рассекающего небо меча, потом рушились стены, и всё вокруг наполнилось летящими камнями и песком. Звуки становились всё более резкими и пронзительными. Несмотря на большое расстояние, на лицах Ли Цзы и Цзян Чжэ появилась гримаса боли: эти звуки, словно раскаты грома, пронизывали уши, грозя разорвать барабанные перепонки. К счастью, Цзян Чжэ заранее подготовился и заткнул уши комочками ваты, Ли Цзы последовал его примеру.
Спустя некоторое время восемнадцать серых теней стремительно ворвались в уже превратившийся в руины Ваньцюцзюй. В радиусе ста шагов вокруг Ваньцюцзюя клубилась пыль, не позволяя разглядеть, как именно идёт бой. Однако Цзян Чжэ и Ли Цзы, находясь на возвышении, всё же увидели ослепительно яркие вспышки мечей, подобные серебристым радугам. Наконец, из пылевого облака раздался долгий смех, который должен был быть мелодичным и чарующим, но теперь был наполнен яростью и сожалением. Затем с громким "бум" из облака пыли взметнулось ослепительное пламя, вспыхнувшее подобно молнии и охватившее площадь почти в три метра. Огненный столб был цилиндрической формы, в самом центре его пламя было сине-зелёным, дальше переходило в белое, а по краям становилось ослепительно красным.
На душе у меня полегчало, когда я услышал этот смех — он принадлежал женщине, и в нём звучали горечь обречённого героя и обида на несбывшиеся великие замыслы. Похоже, мой план сработал. Вмиг ослабев, я рухнул в кресло, руки и ноги стали ватными. Удачное устранение предводительницы школы Фэн И — вероятно, самый рискованный поступок в моей жизни.