Глава 1. Подметатель
С первыми лучами рассвета Ян Кай медленно проснулся. Почувствовав бодрость, он быстро умылся прохладной водой, взял старую метлу, стоявшую в углу стены, и вышел из своего маленького, совсем уединенного дома.
Он остановился у порога и потянулся всем телом, ощущая приятное натяжение мышц. Взглянув на первые нежные проблески зари на горизонте, он на мгновение закрыл глаза, чтобы в полной тишине насладиться мимолетным моментом покоя. Затем он открыл их и принялся методично подметать пол, убирая пыль и опавшие сухие листья.
Одетый в простую, но чистую синюю мантию, юноша в этом сдержанном цвете выглядел на несколько лет старше своего возраста.
Ян Кай стоял прямо, словно острое копье; выражение его лица оставалось совершенно неизменным и спокойным даже при выполнении самой простой и монотонной работы.
Его движения были размеренными, плавными и очень целенаправленными. Руки сжимали рукоять метлы с минимальной силой, а само тело почти не покачивалось из стороны в сторону. Одним легким движением запястья он заставлял метлу двигаться с невероятной грацией, отчего скопившаяся на земле пыль и мусор словно оживали, будто обретая собственные ноги.
Ян Кай был всего лишь учеником-испытателем в павильоне Линсяо.
Он вступил в секту три года назад, чтобы начать свой долгий путь совершенствования, но на данный момент достиг лишь третьего уровня Закалки Тела.
Его товарищи по секте, которые поступили вместе с ним, уже давно превзошли этот уровень. Каждый из них уже нашел свой собственный путь к тому, чтобы стать учеником могущественных мастеров и добиться значительных успехов.
Он же мог лишь молча завидовать им со стороны.
Третий уровень Закалки Тела за целых три года — такой темп развития был далеко за пределами обычного; это считалось откровенно посредственным результатом.
В своей безвыходной ситуации Ян Каю ничего не оставалось, кроме как устроиться простым уборщиком в секте, чтобы зарабатывать на скудную жизнь и продолжать усердно совершенствоваться в одиночестве.
Павильон Линсяо — довольно уникальное место, чья особенность заключается в жесточайшей конкуренции между учениками. В этой секте способные люди стремительно поднимаются на вершину, а неспособные безжалостно отсеиваются; здесь в полной мере проявляется железный закон джунглей и право выживания сильнейших.
В других сектах среди учеников может существовать какое-то чувство товарищества или братства, но в павильоне Линсяо ничего подобного нет!
Чтобы подняться выше по ступеням иерархии, нужно буквально наступать на плечи своих собратьев-учеников, попирая их кровь;
только тогда человек считается по-настоящему достойным.
Строгая дисциплина павильона Линсяо широко известна во всей династии Хань. Хотя это и не суперсекта, жестокость борьбы среди его учеников не имеет себе равных!
Из-за этого все его воспитанники крайне воинственны, и мало кто осмеливается провоцировать их, когда они бродят по миру воинов.
В павильоне Линсяо действует четкое правило: ученики младше четырнадцати лет, независимо от их происхождения, проходят обязательный трехлетний испытательный срок с момента вступления.
В течение этих трех лет секта обеспечивает учеников едой, жильем и транспортом;
от самих же учеников требуется лишь сосредоточенность на совершенствовании. Если кто-то сможет достичь стадии Закалки Тела за этот срок, он получит право стать полноценным учеником мастера внутри секты и получать ценные наставления от этих экспертов.
Конечно, они также могут развиваться самостоятельно, без учителя, но путь совершенствования при наличии хорошего наставника и при самостоятельном поиске знаний различается кардинально.
В некотором смысле правила Павильона Линсяо довольно гибкие.
Те, кто не сможет достичь стадии Закалки Тела за три года, либо навсегда покидают секту, либо понижаются до уровня учеников-испытателей.
Ученик-испытатель — это нынешний статус Ян Кая!
И они же являются настоящим позором в Павильоне Линсяо!
В отличие от обычных учеников, испытатели сталкиваются с гораздо более суровыми и тяжелыми условиями жизни.
Достигнув этой стадии, они вынуждены сами заботиться о своем питании, одежде и жилье;
секта больше не будет тратить на них никакие ресурсы для совершенствования.
Понизившись до уровня ученика-испытателя, они практически теряют надежду на дальнейшее продвижение, если только их сила не возрастет резко за короткий период, заставив секту вновь увидеть в них потенциал для вложений.
Из трех тысяч учеников всего павильона Линсяо, сколько же являются испытателями? Лишь жалкая горстка!
Ян Каю посчастливилось оказаться одним из них!
Выжить в таких условиях ученику-испытателю практически невозможно.
Возьмем, к примеру, нынешнюю хижину Ян Кая. Он построил ее своими руками, по кусочкам, и в крыше осталось несколько дыр, которые он не успел заделать, из-за чего она постоянно затапливалась в дождливые дни. Он сам покупал себе одежду, сам готовил простую еду и сам отвечал за все свои нужды.
Даже сама хижина располагалась в самой отдаленной и заброшенной части павильона Линсяо.
Такое ужасное обращение было бы невыносимым для большинства людей, поэтому в павильоне так мало учеников-испытателей.
В основном те, кто не прошел испытательный период в Царство Закалки Тела, сами выбирают уйти. Но Ян Кай остался.
Его уже однажды выгнали, как он мог допустить подобное снова?
После того как несколько месяцев назад его понизили, Ян Кай устроился уборщиком в секте, чтобы просто иметь возможность зарабатывать на жизнь.
Короче говоря, теперь Ян Кай одновременно является и учеником-испытателем, и обычным уборщиком. Но даже эта работа по очистке территории иногда не могла полностью удовлетворить его базовые потребности.
Он часто страдал от голода, его питание было крайне нерегулярным, и никто не заботился о нем, когда ему становилось холодно или знобило;
его дни были наполнены горечью и глубоким одиночеством. Несмотря на это, Ян Кай никогда не сдавался. Жизнь коротка, она длится всего несколько десятилетий;
он сам выбрал этот путь и был полон решимости довести его до самого конца. Сдаваться на полпути было бы просто не по-мужски.
Ян Кай обладал невероятным упорством — тем самым упорством, которое не отступает, пока не наткнется на глухую стену!
С рассветом Ян Кай некоторое время подметал пол, оставляя его безупречно чистым, тщательно убирая всю пыль и мусор.
Подметание само по себе не требовало огромных физических усилий, но работа в течение столь долгого времени на холодном воздухе, без еды и питья, заставляла Ян Кая покрываться липким холодным потом. Это не имело никакого отношения к его боевой силе; это было лишь следствием его крайне плохого физического состояния.
Постоянный голод и отсутствие нормального питания сделали бы любого в обстоятельствах Ян Кая физически слабым.
Группа учеников павильона Линсяо постепенно начала собираться вокруг Ян Кая. Все эти люди встали рано, но вместо того, чтобы заниматься своим самосовершенствованием, они просто окружили его.
Многие смотрели на него с явным интересом, некоторые даже жадными глазами, словно Ян Кай был каким-то соблазнительным призом или редкой добычей.
Напряженная и конкурентная атмосфера царила среди учеников, окруживших юношу. Они настороженно поглядывали на своих товарищей, их лица выражали недружелюбие.
Кто-то из толпы с плохо скрываемой жалостью прошептал: «Так много людей, это уже явный перебор».
Тот же человек тут же получил резкий ответ: «Если считаешь, что людей слишком много, можешь просто уйти. Никто не держит тебя здесь».
Эта фраза заставила другого мгновенно замолчать. Все присутствующие прекрасно знали, почему они собрались именно здесь и зачем наблюдают за Ян Каем.
Они все ждали этого момента. Срок приближался; уходить сейчас было бы пустой тратой времени. Если бы они смогли воспользоваться возможностью первыми, сегодняшний день стал бы для них еще одной наградой.
Ян Кай, естественно, чувствовал нарастающую суматоху вокруг себя, но выражение его лица оставалось совершенно неизменным.
Он сталкивался с подобными сценами каждые пять дней, по шесть раз в месяц, так что ничего удивительного в этом для него не было.
К тому же, количество людей перед ним казалось ему пока небольшим; вероятно, толпа еще не собралась полностью.
Он продолжал подметать, полностью игнорируя всех вокруг и двигаясь на ходу.
С течением времени вокруг Ян Кая собиралось всё больше и больше людей — примерно тридцать или сорок человек.
Внезапно Ян Кай остановился, сел прямо посреди дороги и сделал медленный, глубокий вдох, пытаясь восстановить силы, потраченные этим утром.
Увидев его остановку, все собравшиеся вокруг тут же сдвинулись ближе, плотно окружив его кольцом.
Напряженная, конкурентная атмосфера внезапно усилилась так сильно, что казалось, будто сам воздух застыл на месте.
Все они недолюбливали друг друга, но при этом смотрели на Ян Кая с непоколебимым и жадным ожиданием.
Если бы кто-то посторонний увидел эту картину, он, вероятно, подумал бы, что человек в центре — это великий эксперт высшего уровня;
иначе зачем бы столько людей было мобилизовано, чтобы справиться с ним? На самом деле Ян Кай был всего лишь учеником-испытателем третьего уровня Закалки Тела, и все присутствующие были значительно сильнее его.
«Ян Кай, не утруждайся. Просто позволь нам послушно тебя избить, это сэкономит время всем нам, верно?»
Кто-то насмешливо хмыкнул над поведением юноши.
Какой смысл пытаться восстановиться, если ты всего лишь на третьем уровне закалки? Ты всё равно проиграешь, так что лучше уж сразу довести дело до конца. Зачем затягивать этот бой?
«Да-да, Ян Кай, хотя бы подумай о чувствах своих товарищей. Мы не такие, как ты; нам нужно иметь силы для совершенствования после этого поединка».
Эти слова создавали ложное впечатление, будто Ян Кая нужно было быстро победить, а его попытки восстановить силы были проявлением неуважения к остальным.
Ян Кай полностью проигнорировал их, словно погрузившись в глубокую медитацию.
Время продолжало медленно течь.
Внезапно раздался мелодичный и звучный звон — это пробил утренний колокол павильона Линсяо.
Звук достиг ушей каждого, и собравшиеся вокруг ученики мгновенно оживились.
Колокол прозвонил девять раз, солнце поднялось над востоком, и начался новый день!
Дыхание толпы внезапно успокоилось, когда они с предвкушением посмотрели на Ян Кая. Юноша медленно поднялся, взял свою метлу и равнодушно оглядел группу людей вокруг себя.
«Выбери меня, старший брат Ян!» — крикнул кто-то из толпы. «Я буду с тобой нежен, обещаю, тебе не будет больно!»
«Чушь! Выбери меня, и я быстро тебя прикончу. Один удар — и всё кончено, не буду тратить ничье время зря».
«Выбери меня…»
«Выбери меня…» Сцена превратилась в хаос, напоминающий шумный рынок, где продавцы овощей яростно соревнуются за покупателя, выставляя свой товар.
«Ян Кай, не нарушай правила, которые ты сам же и установил!» — предупредил кто-то из толпы.
Ян Кай лишь усмехнулся и небрежно подбросил метлу в воздух. Десятки глаз устремились вверх, с нетерпением ожидая момента приземления предмета и молча моля: «Выбери меня! Выбери меня!» Время словно замедлилось. Метла несколько раз прокрутилась в воздухе, прежде чем упасть, отскочила от земли и замерла.
Кончик метлы указал на крепкого молодого человека, стоявшего в толпе.
Раздался общий хор вздохов, полных сожаления, обиды и нежелания.
Однако этот крепкий молодой человек от души рассмеялся. Он вышел вперед, сложил руки в приветствии и с широкой улыбкой сказал: «Ученики мои, сегодня удача на моей стороне. Надеюсь, вы не будете меня винить».
«Черт возьми, какая невероятная удача!» — воскликнул кто-то, полный жгучей зависти.
«Почему меня не выбирают? Я здесь каждые пять дней уже целый месяц! Ян Кай, ты делаешь это специально?»
«Да даже не говори! Я здесь уже три месяца, и меня ни разу не выбрали!»
«Старший брат, тебе еще хуже, чем мне».
«Вовсе нет, просто смотри на это представление». Два брата обменялись многозначительными взглядами и понимающе улыбнулись друг другу.
На арене все остальные разошлись, и остались только Ян Кай и здоровенный юноша, смотрящие друг другу прямо в глаза.
«Ученик-испытатель Ян Кай, уровень закалки тела — третий!» — громко объявил Ян Кай, глядя на противника.
«Обычный ученик Чжоу Динцзюнь, уровень закалки тела — пятый!» — ответил сам здоровенный юноша.
Ученики Павильона Линсяо также делятся на уровни: снизу вверх идут ученики-испытатели, обычные ученики, подчиненные ученики, элитные ученики и, наконец, основные ученики.
Чжоу Динцзюнь назвал себя обычным учеником, а это значит, что он еще не стал личным учеником мастера в секте и не получил должного наставления.
Если бы он достиг более высокой стадии Закалки Тела и стал учеником мастера, то перешел бы в категорию подчиненных учеников.
Следующий уровень — элитные ученики — это исключительные люди, отобранные из лучших среди всех воспитанников секты.
Основные же ученики — это надежда следующего поколения Павильона Линсяо; именно из них секта воспитывает своих будущих преемников.
Эта жесткая система ранжирования, кажущаяся бесчеловечной, эффективно стимулирует боевой дух и стремление к соперничеству у молодежи, формируя основу безжалостной системы Павильона Линсяо.
Основная причина, по которой Ян Кай пользуется такой популярностью, кроется в другом правиле павильона: правиле вызова.
******
P.S.: Как главный герой этой книги, Ян Кай, поднимется из рядового уборщика до великого мастера — будет ли он хвастаться, соблазнять девушек и достигать многого другого?
И как он выглядит на самом деле?