Глава 27. Джентльмен, подобный нефриту, в пути
Ночной вой волков протяжным эхом разносился по бескрайнему темному лесу, пробирая до самых костей.
Этот звук длился лишь краткое мгновение, прежде чем постепенно затихнуть и раствориться в ночном воздухе, словно к нему приближалось еще более свирепое и грозное существо.
Идя сквозь густую темноту, Сюй Цин не мог быстро подавить в своей душе гнетущее чувство утраты. Выросший в суровых трущобах, он привык к постоянным прощаниям, но на этот раз пустота ощущалась особенно глубокой и болезненной.
Эта внутренняя бездна повергла его в тяжелое уныние; в гнетущем молчании леса его одинокая фигура казалась все более опустошенной и хрупкой.
Приближался рассвет, и, преодолев долгий путь сквозь ночь, он наконец увидел очертания лагеря при первых лучах света.
Внутри лагеря царил полумрак, и света было совсем мало.
Сюй Цин погрузился в горькие мысли о прошлом; как бы поздно он ни возвращался из опасной запретной зоны, он всегда видел теплый свет в их общем жилище.
Но сегодня в том направлении один единственный светильник навсегда погас, оставив лишь холодную тьму.
Чувство опустошения усилилось, сдавливая грудь. Сюй Цин молча вошел в лагерь, подошел к темному жилищу и тяжело распахнул дверь. Во дворе за ним молча наблюдали около дюжины бездомных собак, чьи глаза тускло поблескивали в тени.
Подняв взгляд, он увидел три комнаты, все они были окутаны плотной, непроглядной тьмой.
Никого не было — ни живого звука, ни проблеска света, ни капли жизни.
На кухне еще оставались холодные остатки вчерашнего ужина.
Сюй Цин вошел внутрь, долго и отрешенно смотрел на три комплекта мисок и палочек, застывших на столе, затем молча сел, низко опустив голову, и начал есть холодную еду.
Он медленно глотал пищу, кусочек за кусочком, ощущая ее сухую текстуру; затем тщательно помыл посуду, привел в порядок кухню, глубоко вздохнул и вернулся в свою комнату.
Там он закрыл глаза и погрузился в медитацию, начав заниматься самосовершенствованием.
Тем временем за пределами двора стояли старейшина в пурпурной мантии и его верный слуга. Их пронзительные взгляды, казалось, видели всё насквозь, заглядывая в самое сердце Сюй Цина.
Оба хранили молчание. Спустя долгое время старейшина в пурпурной мантии тихо и тяжело вздохнул.
«Он очень добрый и преданный ребенок».
«Седьмой Мастер, может быть, нам стоит дать ему какой-нибудь знак?» — спросил слуга, посмотрев на старейшину.
«Давайте вернем Цветок Облачной Мечты, который необходим Мастеру Баю, из самых глубин запретной зоны». С этими словами тело старейшины медленно растворилось в воздухе, а слуга рядом с ним почтительно кивнул и тоже исчез.
…И так прошла долгая ночь.
На следующее утро Сюй Цин, выйдя из своей комнаты, подсознательно бросил взгляд на жилище Лэя, но тут же быстро отвел глаза и молча отправился к Мастеру Баю на урок, а после так же безмолвно вернулся.
Он готовил еду в полном одиночестве, расставляя на столе три комплекта палочек и мисок, и ел в тишине.
Изредка он поднимал взгляд на место, где когда-то сидел Лэй; там… не было никого, не доносилось ни единого слова.
Вся трапеза прошла в гнетущей тишине;
острое чувство одиночества вновь наполнило сердце Сюй Цина, которое он изо всех сил пытался подавить и спрятать глубоко внутри.
Закончив еду и вымыв посуду, он вынес корм для бездомных собак и бросил его во двор.
Наблюдая за тем, как стая диких собак жадно пожирает свою добычу, Сюй Цин вернулся в свою комнату и продолжил медитировать.
Так проходили дни, и вскоре наступил шестой день с тех пор, как командир отряда Лэй уехал.
Сюй Цин глубоко запрятал свое разочарование, вернувшись к привычному безразличию. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что его холодность стала еще более ледяной и колючей.
За исключением занятий с мастером Баем, Сюй Цин постоянно находился в состоянии предельной бдительности. Это состояние было ему хорошо знакомо; последние шесть лет это… стало для него привычной нормой жизни.
Он стал словно одинокий волк.
Он совершенствовался еще усерднее, словно только через тяжелый труд он мог вновь обрести привычное уединение. К позднему вечеру седьмого числа Сюй Цин совершил важный прорыв в своем самосовершенствовании.
С четвертого уровня техники Морской Горы он поднялся до пятого.
Когда внутри его тела раздались глухие, мощные удары, дикие псы снаружи почувствовали подавляющую силу; они задрожали и начали отступать, словно в комнате Сюй Цина внезапно воцарилась аура священного благоговения и первобытного страха.
На этот раз звуки внутри тела Сюй Цина длились очень долго.
Даже по времени этот процесс превзошел всё, что было раньше.
Спустя полчаса, когда темная грязь, сочившаяся из его пор, достигла своего пика, его глаза резко и решительно открылись.
На мгновение по всей комнате вспыхнул яркий фиолетовый свет.
И в тот же миг, как он открыл глаза, из тела Сюй Цина раздался отчетливый треск, словно кости росли, плоть растягивалась, и ощущалось резкое, разрывающее чувство трансформации.
Но всё это было еще в пределах его железного терпения.
Еще полчаса он провел в спокойной выдержке.
Постепенно утихая, Сюй Цин встал; его одежда заметно укоротилась из-за изменений тела.
Его стройное тело, хотя и не преобразилось полностью, теперь выглядело удивительно утонченным и крепким.
Особенно его внешность; лишенная всяких посторонних загрязнений, она стала чистой и безупречной.
Это еще больше подчеркивало его природную привлекательность, а в сочетании с его отстраненностью создавало странное, притягательное очарование, которое не могла скрыть даже грязь.
Сюй Цин проигнорировал эти мысли. Он вышел из дома, проверил свою скорость и затем нанес резкий удар в воздух. Раздался приглушенный громоподобный звук, сила которого более чем вдвое превышала мощь предыдущих четырех уровней!
Еще более поразительным было интенсивное колебание духовной энергии, которое возникло при ударе, смутно напоминая силу демонической фигуры с клыками, похожую на свирепого призрака!
«Это сила одного демона?» — среди дрожащих вокруг диких собак Сюй Цин взглянул на свой кулак и пробормотал себе под нос.
В «Руководстве по Морской Горе» упоминалось, что каждый уровень увеличивает силу на мощь одного тигра, причём пять тигров равны одному демону, а два демона — одному гую.
Но, поразмыслив, Сюй Цин почувствовал, что его реальная сила не совсем соответствует описанию в руководстве.
Его нынешняя мощь, вероятно, уже достигла уровня семи или восьми тигров, как и его невероятная скорость. Он был даже уверен, что, достигнув шестого уровня, он опередит график и получит силу двух демонов.
«Должно быть, это эффект фиолетового кристалла, а также результат копирования удара со статуи в храме», — пробормотал Сюй Цин, глядя на свою правую руку. После долгого молчания он медленно поднял её, и в его сознании вновь мелькнул образ того самого удара, а окружающие воздушные потоки словно начали собираться воедино.
Через некоторое время Сюй Цин решил не продолжать и опустил правую руку.
«Еще немного не хватает», — он чувствовал, что его копирования недостаточно. Он глубоко вздохнул и уже собирался вернуться в свою комнату, когда, обернувшись под холодным лунным светом, увидел свою собственную тень.
Во время его предыдущего прорыва вся посторонняя материя, как обычно, слилась с его тенью. Теперь же всё его тело, изнутри и снаружи, было абсолютно чистым, без малейшего следа грязи.
Глядя на свою тень, Сюй Цин внезапно осознал одну мысль:
«А смогу ли я управлять этой тенью…»
Эта мысль становилась всё сильнее и настойчивее, заставляя Сюй Цина пристально смотреть на свою тень. Он пытался заставить её руку двигаться, но долгое время безуспешно.
Это заставило его тихо вздохнуть от разочарования. Он чувствовал, что был слишком жаден, и уже собирался сдаться, как вдруг… рука его тени внезапно дрогнула!
Это зрелище заставило глаза Сюй Цина резко расшириться, а дыхание — мгновенно участиться.
Он был уверен, что ему не мерещится, и что его собственная рука не двигалась, поэтому он усилил свой взгляд и сосредоточенность.
Наконец, спустя долгое время, рука его тени, даже не поднимаясь высоко, слегка… приподнялась!
Всего одно мимолетное движение, и Сюй Цин почувствовал, будто его голова вот-вот взорвется от опустошающей пустоты.
Ему потребовалось много времени, чтобы хоть немного оправиться от резкой головной боли, и хотя он тяжело дышал, его глаза сияли ярким, торжествующим светом.
«Я могу это контролировать!» — Сюй Цин опустил взгляд, глубоко вглядываясь в свою тень.
Он понимал, что управлять ею сейчас крайне сложно, и пустота в сознании вместе с пульсирующей болью говорили ему, что этот процесс будет чрезвычайно утомительным.
Но он верил, что с практикой и повышением уровня совершенствования он рано или поздно сможет легко подчинить свою тень.
И тогда его тень… станет его идеальным оружием для внезапного нападения!
«Надеюсь, этот день скоро настанет». Сюй Цин глубоко вздохнул, потёр пульсирующий лоб и вернулся в свою комнату, чтобы продолжить медитацию, сидя скрестив ноги.
Он полностью пришёл в себя только к рассвету, выглядя несколько вялым и уставшим.
Заставив себя поднять настроение, он переоделся в немного большую старую одежду и поспешил в палатку мастера Бая.
Чэнь Фэйюаня там не было, и мастер Бай тоже ещё не прибыл. Присутствовала только Тинъюй, которая увлеченно читала фармакопею. Увидев Сюй Цина, она небрежно подняла руку в знак приветствия и продолжила чтение.
В последнее время это стало обычным делом. Сюй Цин слышал от Тинъюй, что некоторые из молодых людей и девушек, недавно приехавших извне, дружат с Чэнь Фэйюанем, поэтому тот часто брал отгулы, чтобы погулять с ними.
Однако мастер Бай в последнее время был чем-то занят: он каждый день приходил позже и быстро уходил сразу после окончания уроков.
Сюй Цин кивнул и сел, доставая свои бамбуковые листочки, чтобы молча повторить вчерашний материал. Тинъюй, которая поприветствовала его и опустила голову, вдруг снова подняла взгляд, подозрительно посмотрев на Сюй Цина.
«Мне кажется, с тобой что-то не так».
Сюй Цин не поднял глаз, продолжая сосредоточенно повторять материал.
Яркие глаза Тинъюй расширились, она внимательно и пристально посмотрела на него.
Вскоре пришёл учитель Бай, и ей пришлось отступить, но на протяжении всего урока она несколько раз бросала любопытные взгляды на Сюй Цина.
В любой другой день учитель Бай был бы строг, но сегодня он казался чем-то озабоченным: лишь изредка отчитывал его и почти полностью игнорировал.
Закончив урок и определив материал для завтрашней проверки, учитель Бай поспешно ушёл.
После ухода учителя Сюй Цин встал, чтобы уйти, но Тинъюй внезапно преградила ему путь.
Сюй Цин слегка нахмурился, глядя на неё.
Тинъюй не желала отступать; она подняла глаза, и её прекрасное, нежное лицо с большими, как звёзды, глазами устремилось на Сюй Цина.
Её восхищенный взгляд скользнул по его росту и лицу, и она в полубессознательном состоянии произнесла:
«Я знаю, ты вырос».
«Мм». Сюй Цин кивнул, пытаясь обойти Тинъюй, но та снова затормозила его, её глаза были полны искреннего любопытства.
«Малыш, у тебя всегда было такое грязное лицо, я даже не знала, как ты выглядишь на самом деле. А сегодня ты снова изменился. Нет, я должна вытереть тебе лицо, чтобы увидеть твою истинную красоту!» — сказала Тинъюй, доставая чистый платок и готовясь к действию.
Сюй Цин сопротивлялся, собираясь отступить, когда Тинъюй фыркнула.
«Малыш, я уже попросила у тебя разрешения, это просто услуга!»
Сюй Цин замер, и в этот момент колебания Тинъюй мгновенно исчезли; платок в её руке, пропитанный духовной энергией, нежно коснулся его кожи. Она начала вытирать лицо Сюй Цина.
Его щека мгновенно обнажилась, и чистая белая кожа проступила сквозь грязь. Сюй Цин почувствовал нарастающее нетерпение и уже собирался силой уйти.
«Мальчик, я твоя старшая сестра!» — снова громко крикнула Тинъюй, и эти слова заставили тело Сюй Цина непроизвольно напрячься.
Глаза Тинъюй изогнулись, словно полумесяцы, скрывая в себе хитрый и озорной блеск. На этот раз она двигалась ещё быстрее, многократно протирая лицо Сюй Цина платком.
Хотя Сюй Цин испытывал сильное внутреннее отвращение, слово «старшая сестра» не позволило ему возмутиться открыто.
И вот, пока Тинъюй усердно работала, лицо Сюй Цина медленно и полностью открылось перед ней.
Движения Тинъюй тоже замедлились; её глаза расширились, когда она безучастно уставилась на его черты, а в её голове необъяснимо мелькнул яркий солнечный свет.
Впервые за шесть лет лицо Сюй Цина было абсолютно чистым, что вызвало у него крайнее чувство дискомфорта. Воспользовавшись минутным замешательством Тинъюй, он тут же ловко выскользнул из палатки.
Солнечный свет на его лице усилил это неприятное ощущение, создав чувство, будто он ходит голым на улице.
Поэтому он наклонился, поднял немного грязи с земли, размазал её по лицу и, наконец, глубоко вздохнул с облегчением, почувствовав себя намного лучше. Придя в себя, он направился к запретной зоне.
Только после его ухода Тинъюй, оставшись одна внутри палатки, глубоко вздохнула и тихо пробормотала:
«Хм, неплохо выглядишь».
Говоря это, она подсознательно приподняла полог палатки, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Сюй Цина. Её нежное и красивое лицо слегка покраснело, и она нервно огляделась по сторонам.
«Намного лучше, чем Чэнь Фэйюань. Нет, Чэнь Фэйюань ему и в подметки не годится».