Глава 30 Лиянский дождь и золото
Небо над головой было абсолютно чёрным и совершенно лишённым звёзд. Лишь высоко в вышине, словно одинокий страж, ярко светила луна, а вокруг неё медленно и тяжело плыли тёмные, тяжёлые облака.
Ветер дул сильный, порывистый, он ощущался кожей как холодные удары, но даже он не мог повлиять на ровный поток лунного света.
Этот яркий свет, подобно прозрачной и текучей воде, плавно лился на весь мир, наполняя пространство мягким сиянием.
Часть этого света падала на лагерь мародёров, освещая двор резиденции Сюй Цина и две неподвижные фигуры, застывшие перед дверью.
Седьмой Мастер, облачённый в свои торжественные пурпурные одежды, долго стоял там без движения. Его старое лицо в холодном лунном свете казалось высеченным из камня; он выглядел глубоко погружённым в свои мысли, словно размышлял о чём-то очень важном и далёком.
Его слуги, проявляя предельную почтительность и не желая беспокоить господина, молча и смиренно ждали рядом.
Что касается бродячих собак, то они, казалось, совсем не замечали присутствия двух людей. Они не могли их разглядеть в темноте и просто лежали на земле, не подавая никаких признаков беспокойства или тревоги.
Вокруг царила густая тишина, которую лишь изредка нарушали слабые, едва уловимые отголоски далёкого смеха и криков, доносившиеся с окраины лагеря.
Внутри комнаты после этих двух слов воцарилось тяжёлое молчание, прерываемое только тихим, мерным дыханием присутствующих.
Прошло немало времени. Когда благовонная палочка окончательно погасла, Седьмой Мастер, всё ещё стоя у двери, тихо и тяжело вздохнул. Он не стал открывать дверь, а просто развернулся и вышел наружу.
«Дайте ему жетон», — негромко произнёс Седьмой Мастер, медленно подходя к воротам двора.
«Какого цвета должен быть жетон?» — уточнил слуга.
«Самый обычный. Больше ничего ему говорить не нужно». С этими словами Седьмой Мастер прошёл через ворота и бесследно исчез в ночной дали.
Глаза слуги сузились, и внутри него внезапно зашевелилось сильное волнение.
За всё время пребывания в лагере с Седьмым Мастером он несколько раз замечал, с каким особым вниманием тот относится к этому ребёнку.
Седьмой Мастер также вел беседы с Мастером Баем. Всё это убеждало его в том, что у мальчика появился реальный шанс, поэтому он и решился спросить о возможности передачи жетона.
Жетон является главным критерием для вступления в Секту Семи Кровавых Глаз. Только те, кто обладает таким жетоном, могут участвовать в официальном отборе, и лишь победители становятся полноценными учениками.
У жетонов есть своя цветовая иерархия: фиолетовый — наивысший уровень, означающий статус основного ученика; жёлтый — средний уровень для внутренних учеников; и белый — самый простой и распространённый, дающий право стать обычным учеником.
Основываясь на своей интуиции, слуга надеялся, что Седьмой Мастер даст хотя бы жёлтый жетон, но сейчас в распоряжении был только белый, и… господин даже подчеркнул, что лишних слов не требуется.
Эта странная ситуация заставила его сердце замереть от неопределённости.
«Есть лишь один логичный ответ: Седьмой Мастер очень высоко ценит этого мальчика. Он не просто хочет принять его в секту, он, возможно, подумывает о том, чтобы взять его в личные ученики? Значит, он планирует испытать его? Первые три принца вошли именно так. Неужели на Седьмом Пике собираются воспитать четвёртого личного ученика?» Слуга прекрасно осознавал всю невероятную тяжесть этих слов. Став личным учеником Седьмого Мастера, человек мгновенно становился бы самой заметной фигурой на всём Южном Фениксовом континенте.
Однако в глубине души он чувствовал, что это маловероятно, ведь Седьмой Мастер уже очень давно не брал новых учеников.
В любом случае, этому ребёнку теперь требовалось самое пристальное внимание. Подумав об этом, слуга глубоко вздохнул, собрался с духом и медленно постучал в дверь Сюй Цина.
Как только раздался стук, дыхание внутри комнаты мгновенно затихло.
В следующее мгновение на губах слуги промелькнула улыбка. Его тело словно расплылось в воздухе и исчезло, а затем он вновь возник в глубине комнаты!
В углу задней стены была искусно спрятана дыра, заложенная кирпичами — видимо, подготовленная заранее.
В этот момент фигура Сюй Цина стремительно выскочила из укрытия, собираясь обойти стучащегося, но при появлении слуги он резко замер на месте.
Сюй Цин прищурился, пристально глядя на внезапно возникшую фигуру, которая буквально втиснулась в его поле зрения. Его сердце болезненно сжалось.
Перед ним стоял мужчина средних лет в серой мантии с крайне заурядным лицом. Но самым поразительным был пятиугольный узор между бровями, который теперь излучал призрачное, потустороннее свечение, искажая лунный свет вокруг себя.
Следом пришло ещё более мощное и тяжёлое чувство угнетения.
Дыхание Сюй Цина стало учащённым. Правая рука крепче сжала железный шампур, а левая незаметно для врага схватила горсть ядовитого порошка.
Внешность этого человека была слишком странной, а исходящее от него давление намного превосходило то, что он чувствовал от брата маленькой девочки несколько дней назад.
Особенно пугал его взгляд — от этого взгляда всё тело Сюй Цина начинало мелко дрожать, словно внутренний голос кричал о том, что перед ним находится смертельно опасный противник!
Это довело бдительность мальчика до предела. Дрожь в теле была не только признаком страха, но и сигналом того, что его мышцы напряжены и готовы к любому резкому движению.
Сюй Цин уже несколько раз мысленно проиграл разные варианты развития боя. Самый страшный сценарий, который он мог себе представить, подразумевал нападение, которое заставило бы замолчать даже самых диких собак в округе.
Его глаза сузились, и Сюй Цин начал медленно, осторожно отступать назад.
«Я не желаю тебе зла». Глядя на ребёнка, который сейчас напоминал настороженного волчонка, готового в любую секунду броситься в атаку, слуга мягко улыбнулся.
Он заметил дыру в стене за спиной Сюй Цина и понял, что это был тщательно продуманный запасной план на случай внезапной угрозы.
«Какая великолепная подготовка! Сохранить спокойствие и самообладание перед лицом неожиданности, а затем сразу подготовить путь для отпора — неудивительно, что Седьмой Мастер так высоко ценит этого мальчика». В голове слуги всплыли картины того, как Сюй Цин убивал Ма Си и Толстяка Шаня, и его глаза наполнились искренним восхищением.
Он поднял белый жетон и небрежным движением бросил его в сторону Сюй Цина.
Сюй Цин не стал пытаться поймать его руками. В мгновение ока он подпрыгнул, резко отходя назад, и одновременно метнул в слугу ядовитый порошок вместе с двумя сверкающими кинжалами, которые со свистом полетели в цель.
Однако в следующее мгновение глаза Сюй Цина расширились от изумления. Он увидел, как его кинжалы пронзили тело седовласого мужчины и вонзились в стену позади него, но тот остался совершенно невредимым.
Ядовитый порошок тоже попал в него, просто рассыпавшись пылью по земле.
Эта сцена заставила нервы Сюй Цина натянуться до предела. У него перехватило дыхание, и он приготовился к немедленному бегству.
В этот момент мужчина в серой мантии негромко рассмеялся, и его фигура начала медленно таять, исчезая из поля зрения мальчика.
Сначала пропали ноги, затем туловище, и когда даже голова не успела скрыться, раздался его эхом разносящийся голос:
«Дитя, кто-то попросил меня передать тебе этот жетон. Это твой пропуск в Семь Кровавых Глаз. На обороте карты указано, что ты можешь один раз бесплатно отправиться в любой филиал города и совершить телепортацию прямо к главным воротам».
После этих слов фигура слуги исчезла окончательно, словно его никогда и не было в этой комнате. Наблюдая за этим происшествием, Сюй Цин долго стоял в полной тишине.
Он всё ещё ощущал зловещую ауру этого человека и чувствовал собственную беспомощность перед такой силой.
Спустя долгое время Сюй Цин молча подошёл к месту падения оружия, вытащил кинжал и посмотрел на лежащий на земле предмет.
Белый жетон лежал лицевой стороной вверх. Он был украшен сложными, замысловатыми узорами, которые ловили лунный свет и источали какое-то древнее, самобытное очарование.
Сюй Цин на мгновение задумался, а затем осторожно, надев перчатки, поднял его, чтобы рассмотреть поближе.
На обороте жетона была нанесена карта, плотно покрытая сотнями выпуклых точек, каждая из которых обозначала отдельный город.
«Семь Кровавых Глаз…» — тихо пробормотал Сюй Цин.
Он уже слышал об этой организации от командира отряда Лэя. Он знал, что это одна из самых могущественных и безжалостных сил на Южном континенте Феникса, в ряды которой каждый год стремятся попасть тысячи людей.
Однако вступить в Семь Кровавых Глаз было невероятно трудно; туда не мог попасть случайный прохожий. Для этого требовался особый жетон, а выдавались они крайне редко.
Сюй Цин не понимал, зачем именно он получил его, и не знал, кто был этот человек в серой мантии, а также не мог быть уверен, настоящий ли это жетон.
Но, поразмыслив, он пришёл к выводу: учитывая ужасающую мощь противника, ему не стоило играть с этим. Значит, жетон, скорее всего, был подлинным.
«Зачем ты дал его мне?» — Сюй Цин не находил ответа, но его зацепило то, как к нему обратились.
Слово «ребёнок» могло иметь разный смысл. В этом лагере мусорщиков имя «ребёнок» было уникальным прозвищем именно для Сюй Цина.
Возможность называть его так означала, что собеседник знал о нём гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.
Тот факт, что кто-то попросил передать жетон, указывал на то, что у человека в серой мантии есть покровитель или компаньон, обладающий гораздо более высоким статусом.
«Неужели это мастер Бай?» Сюй Цин опустил голову, ещё раз осмотрел жетон и после недолгих колебаний спрятал его.
Было уже почти утро. Сюй Цин аккуратно восстановил кирпичную кладку задней стены дома, вернув ей первоначальный вид, а затем пошёл кормить бездомных собак во дворе.
Хотя эти собаки не приносили никакой пользы, привычка их кормить за годы жизни здесь стала для него естественной.
Наблюдая за десятком псов, с аппетитом поедающих еду, Сюй Цин уже собирался идти на занятия, но вдруг остановился и молча сел прямо во дворе.
«Это просто привычка…» — прошептал он сам себе, сидя там до самого рассвета. Наконец он встал, вышел из двора и направился вглубь лагеря.
Лагерь, который был ему так хорошо знаком, внезапно показался каким-то чужим. Кросс и Луань Я давно не возвращались. Идя по знакомым тропам, Сюй Цин вдруг почувствовал острую тоску по своей старой аптеке в каньоне.
Несмотря на то что это была запретная зона, полная смертельных опасностей, его тянуло туда с невероятной силой.
В то же время Сюй Цин решил, что пришло время попробовать изготовить Белую Пилюлю. Он глубоко вздохнул и уже был готов покинуть лагерь, чтобы отправиться в запретную зону.
Но не успел он сделать и шага, как кто-то окликнул его со спины.
«Малыш, малыш!» Голос показался ему очень знакомым. Сюй Цин обернулся и увидел старика с густыми седыми волосами, закутанного в меховую шубу, который бежал прямо к нему.
Это был старый мусорщик из их лагеря.
Никто не знал его настоящего имени; все называли его просто Старым Камнем. Он был одним из тех немногих людей, которых Сюй Цин спас, когда возвращал команду Лэя.
Позже, как и Костяной Нож, он часто обращался к Сюй Цину за защитой.
«Эй, парень, у меня есть дело всей моей жизни!» — взволнованно воскликнул Старый Камень.
После короткого объяснения Сюй Цин всё понял.
Старый Камень каким-то умелым способом убедил группу молодых людей, недавно прибывших из лагеря, нанять его в качестве проводника в храмовый комплекс, расположенный в запретных джунглях.
И теперь он снова пришёл к Сюй Цину за страховкой.
«Как обычно, мне нужно пять белых пилюль. Если я не вернусь через неделю, пожалуйста, отправляйся в храмовый комплекс и спаси меня, парень», — с улыбкой сказал Старый Камень.
«Через неделю?» — Сюй Цин был искренне удивлён таким сроку.
«Да, эти избалованные люди из Пурпурной Земли настаивают на том, чтобы остаться там на целую неделю. Но награда настолько щедрая, что я готов рискнуть всем. После этого я планирую наконец-то уйти на покой». Старый Камень тяжело вздохнул. Как опытный мусорщик, он понимал, что неделя в запретной зоне — это огромный риск, особенно в нынешних условиях. Однако награда была способна обеспечить ему жильё в соседнем городе, поэтому он решил действовать и заранее подготовил достаточное количество Белых Пилюль.
Сюй Цин нахмурился. Он сам не планировал браться за подобные опасные задания, так как хотел сосредоточиться на изучении рецептуры пилюль.
Но когда он увидел седые волосы старика и его полные надежды глаза, он невольно вспомнил капитана Лэя. После короткого молчания он кивнул.
«Это будет в последний раз». С этими словами он принял белые пилюли и направился прямиком в запретную зону.
В этот самый момент в джунглях начал подниматься густой туман, окутывая территорию и медленно распространяясь во все стороны…
За пределами этого тумана, возле Ядовитого Драконьего Озера, в расщелине старого дерева, дрожа от ужаса, прятался человек. Его лицо было искажено первобытным страхом.
Вокруг него стояли четыре фигуры, чьи взгляды были холодными и хищными.
«Туман поднимается!! Если я продержусь ещё хоть немного, этот мальчишка обязательно придёт и спасёт меня!» Этим человеком был Костяной Нож, который уже не раз пользовался услугами Сюй Цина!
…
«Туман поднимается». Как только Сюй Цин ступил под своды джунглей запретной зоны, он замер.
Он почувствовал, как его собственная тень начала странно искажаться; он уже сталкивался с этим раньше — это был верный признак приближения тумана.
Даже при беглом осмотре он заметил в лесной чаще тонкие, едва различимые клочья белесого марева.
Сюй Цин колебался лишь мгновение, после чего всё же решил идти вперёд.
Ему нужно было добраться до своей аптеки в каньоне. Хотя помощь Тени была ограничена по времени, её должно было хватить для перехода.
Более того, хотя туман и казался угрожающим, он был опасен прежде всего для диких зверей, что в некотором смысле делало путь даже более безопасным, чем обычно.
Конечно, это работало только при условии, что он не потеряет ориентацию в пространстве и его инопланетная материя не начнёт бесконтрольно расти.
Чтобы минимизировать риски, Сюй Цин прибавил шагу, быстро пересекая густые заросли.
Спустя час, когда туман стал заметно плотнее, он вышел к заброшенному месту, где раньше лежала шкура Ночной Ящерицы.
Он взобрался на массивное дерево неподалёку и повернул голову в сторону севера.
«Это территория Ядовитого Драконьего Озера…» Из-за сложного рельефа мародеры разделили запретные джунгли на несколько зон, и озеро было одной из ключевых точек.
Сюй Цин многократно слышал об этом месте от Костяного Ножа, так как тот всегда указывал озеро в качестве места для спасения при оформлении страховки.
Сюй Цин задумался. Он вспомнил, что Костяной Нож оформлял заказ всего пару дней назад.
Хотя назначенное время ещё не наступило, близость тумана и его текущее местоположение подталкивали его к действию. Он решил отправиться на разведку.
Спрыгнув с ветвей дерева, он начал осторожно приближаться к Ядовитому Драконьему Озеру.
Чем ближе он подходил, тем сильнее сужались его глаза. Его движения становились предельно скрытными и бесшумными.
Он заметил человека.
Незнакомец был облачён в чёрный кожаный плащ и зловещую маску; в руках он держал длинный, холодно блестящий меч, внимательно осматривая окрестности.
От него исходила мощная духовная энергия, сопоставимая по уровню с Огненным Вороном из отряда Кровавой Тени.
Сюй Цин некоторое время наблюдал за ним издалека, а затем ловко уклонился в сторону. Вскоре он обнаружил второго человека, одетого точно так же и обладающего схожим уровнем силы, что вызвало у него серьёзные подозрения.
«Это не обычные падальщики», — пронеслось в голове Сюй Цина. Он стал действовать ещё осторожнее. Обойдя берег озера, он внезапно увидел Костяного Ножа!