Глава 34 Неожиданная встреча
На обширной территории древнего храмового комплекса земля была буквально усеяна телами погибших.
Среди них лежали верные охранники, преданные слуги и несколько молодых людей. Последние, осознавая смертельную опасность запретной зоны, до последнего момента оставались погруженными в свои книги, но теперь их жизни были пронизаны лишь первобытным ужасом; они безучастно и пусто смотрели в темнеющее небо.
Помимо людей, повсюду виднелись мертвые медузы.
В отличие от смертных, медузы после гибели превращаются в бесформенную массу серой, мутной и липкой субстанции. Она источает тяжелый, отвратительный запах, который резко контрастирует с их яркими, живыми цветами при жизни.
Кроме того, они выделяют чрезвычайно сильное, чужеродное вещество, которое ощущается кожей как нечто вязкое; оно пронизывает и буквально разъедает всё живое вокруг.
И это внезапное, сокрушительное бедствие продолжалось без остановки.
Когда молодые люди в панике пытались разбежаться, их безжалостно преследовала стая медуз. На окраине этих проклятых джунглей не прекращались кровавая резня и смерть.
Когда Сюй Цин наконец прибыл в храмовый комплекс, прошел уже целый час.
Медленно проходя по территории храма, Сюй Цин внимательно осматривал разбросанные повсюду трупы. Его лицо оставалось спокойным, а выражение глаз — практически неизменным.
Он видел слишком много смертей за этот короткий срок.
Проходя мимо тел охранников и слуг, Сюй Цин решил собрать несколько мертвых медуз, намереваясь изучить их структуру позже, в спокойной обстановке.
Что касается личных вещей на этих трупах, почти все они были безвозвратно испорчены плотным слоем чужеродного вещества, образовавшегося после смерти медуз. Эта субстанция сделала предметы совершенно непригодными для использования.
Внезапно Сюй Цин наткнулся на один труп, и его шаги замерли.
Это было тело старика с огромной дырой в груди. Кровь уже успела засохнуть и стать темной, а в его потускневших глазах, казалось, всё еще читались глубокие сожаления о прожитой жизни.
Глядя на покойника, Сюй Цин тихо и тяжело вздохнул.
Он не был богом. Даже если бы другая сторона оформила страховку, он не мог бы полностью гарантировать их безопасность, особенно когда густой туман еще не успел появиться.
После минуты молчания Сюй Цин опустился на колени, бережно закрыл открытые глаза старика и похоронил его.
Надгробного камня не было. Лэй когда-то говорил, что у мародёров обычно нет родственников при жизни, а значит, им не нужны поминальные службы.
Прах к праху, прах к праху.
Такова суровая жизнь мародёра: постоянная борьба в мире до самой смерти, а в загробной жизни… остается только вечный покой.
Это опустошение, по сути, является единственной судьбой подавляющего большинства мародёров.
Стоя перед свежей могилой Старого Камня, Сюй Цин посмотрел в сторону лагеря за пределами запретной зоны, вспоминая события последних месяцев.
Он провёл в этом лагере мародёров целых четыре месяца.
Капитан Кровавая Тень мертв, Огненный Ворон мертв, Толстый Горный Конь Четыре мертв, Варвар-Призрак мертв, Старый Камень мертв. Команда Грома ушла в отставку, Костяной Нож покончил жизнь самоубийством, и многие другие мародеры умерли безмолвно и одиноко.
В этом жестоком, хаотичном мире человеческая жизнь кажется такой же бесполезной и мимолетной, как сухая трава под ногами.
«Только став сильнее, я смогу выжить», — пробормотал Сюй Цин. Его лицо постепенно становилось холодным, как лед, когда он развернулся и ушел прочь.
В этот момент в последних лучах заходящего солнца подул резкий ветер, заставляя одежду уходящего юноши тяжело развеваться.
Звук ветра нес в себе ощутимый холод, постепенно затихая, пока не исчез в густых джунглях вместе с его фигурой.
Последние лучи солнца погасли, их сияние угасало, но свет всё еще пробивался сквозь плотную листву, освещая редкими пятнами юношу, быстро бегущего по лесу.
Но скорость Сюй Цина была слишком велика; даже этот слабый свет, казалось, не мог за ним угнаться.
Вскоре он внезапно остановился, опустив взгляд на землю с недоуменным выражением лица.
Спустя некоторое время Сюй Цин присел на корточки и начал внимательно обнюхивать почву. Его взгляд наконец замер на травинке, на которой лежал едва заметный слой порошка.
Если бы не превосходные знания о ядовитых травах и глубокое понимание запахов этой запретной зоны, он, вероятно, пропустил бы эту странную аномалию.
Ему потребовалось немало времени, чтобы различить частицы на листе, прежде чем он наконец поднял его.
После мгновения сосредоточенной концентрации он пробормотал про себя:
«Точный состав неизвестен, но в нём определённо содержится кровь Сороконожки!»
В глазах Сюй Цина мелькнул живой огонёк. Уроки мастера Бая включали в себя обязательное знакомство с кровью Сороконожки.
Эта кровь обладает лечебными свойствами, но её основная функция — катализ.
В сочетании с другими веществами её можно использовать для создания приманки, привлекающей определенных зверей, что крайне необходимо во время охоты.
«Прибытие этих медуз связано именно с этим?» — Сюй Цин прищурился. Он отложил лист, несущий смертельную опасность, и достал пакетик с ядовитым порошком, посыпав им себя.
Рассеяв ауру крови многоножки, которой он только что был осквернён, он слегка покачнулся и изменил направление движения.
Сюй Цин не собирался идти туда, куда отступили молодые люди, которых привёл Старый Камень. Это дело его не касалось, и он не хотел в него вмешиваться.
Даже если среди них были друзья Чэнь Фэйюаня, он не чувствовал себя обязанным им помогать. Более того, этих людей сопровождали могущественные существа, способные сражаться с гигантскими медузами, что делало их столь же опасными для него самого.
Самое главное: среди этой группы молодых людей и девушек существовала высокая вероятность того, что кто-то намеренно заманил медуз. Их истинная цель оставалась неизвестной.
Почувствовав их местоположение, Сюй Цин решил обойти их стороной и вернулся в свою аптеку в каньоне с наступлением темноты.
Аккуратно разложив собранные травы, он продолжил изучать белую пилюлю.
Хотя Сюй Цин не дошел до места столкновения, с наступлением ночи, готовя снадобья в своей аптеке, он всё еще слышал отдаленные грохоты и звуки борьбы. Эти звуки становились всё ближе и громче, заставляя его хмуриться.
Когда до него донеслись тяжелые шаги, Сюй Цин мысленно вздохнул.
Он встал, вышел из аптеки и при лунном свете увидел направление к входу в каньон, откуда доносились радостные, полные облегчения голоса.
«Здесь есть путь!!»
«Все, заходите скорее!» Следуя за криками, к нему подошли несколько оборванных и растрепанных юношей.
На их лицах застыл ужас. Позади них шли более десяти человек, в основном их сверстники, а также семь или восемь тяжело раненых охранников.
В общей сложности более двадцати человек бросились в каньон. Пока охранники отчаянно защищали вход, выжившие с облегчением вздохнули, одновременно настороженно осматривая окрестности.
Вскоре они увидели аптеку Сюй Цина и самого хозяина дома.
«Кто-то там!»
Увидев Сюй Цина, молодые люди, словно испуганные птицы, закричали и тут же отступили назад. Трое охранников бросились к нему, их взгляды были полны бдительности и остроты.
Заметив это, глаза Сюй Цина стали ледяными. Он холодно окинул взглядом охранников, а затем посмотрел на группу молодых людей. Двое из них сразу привлекли его внимание.
Один был немного старше него, лет шестнадцати-семнадцати. Хотя он тоже выглядел неопрятно, на его лице не было ни малейшего признака паники; скорее, в нем преобладала холодная настороженность.
Другой была молодая девушка с миловидной внешностью. Несмотря на грязную одежду и страх на лице, Сюй Цин, видевший бесчисленное количество лиц, сразу понял, что её испуг был во многом притворным.
В частности… на правой руке девушки была перчатка. Казалось, она надета для чистоты, но для Сюй Цина, работающего с ядами, перчатки имели множество практических применений. Например, для удобного распыления ядовитого порошка.
«Восемь охранников, уровень их совершенствования — от шестого до седьмого уровня Конденсации Ци. Остальные ниже пятого уровня. Они разделены на три небольшие группы».
«Только эти двое — мужчина примерно седьмого уровня и эта женщина — должны были заманить медузу. Что касается могущественных существ, сражавшихся с гигантской медузой, то их среди них нет; скорее всего, они просто отвлекли её на себя».
Это была привычка Сюй Цина, чего молодые люди никак не могли себе представить: он замечал мельчайшие детали с первого же взгляда.
Но эти охранники явно отличались от подростков. Почувствовав холод в его глазах, они при взгляде на аптеку лишь усилили свою бдительность.
Обнаружение такого каньона в запретной зоне и наличие здесь построек указывали на то, что этот молодой человек не только хорошо знает местность, но и живет здесь постоянно. А такой человек был чрезвычайно опасен.
«Уважаемый даос, ваш учитель дома? Мы не хотим причинить вреда, нас просто преследуют странные звери снаружи, поэтому мы ищем здесь убежище».
«Мы уедем на рассвете, пожалуйста, простите за беспокойство».
Слова охранников были инстинктивно вежливыми.
Их речь привлекла внимание всё ещё потрясенных подростков, которые обернулись посмотреть на Сюй Цина.
Старший юноша несколько раз внимательно взглянул на него, его лицо стало серьезным, а девушка в перчатке прищурилась.
Она оглядела аптеку, уловив слабый запах трав, и начала пытаться узнать юношу перед собой.
Сюй Цин нахмурился, посмотрел на них, затем на вход. После долгого молчания он лишь молча признал их присутствие, развернулся и направился обратно в аптеку.
Его безмолвие немного успокоило охранников, в то время как подростки позади них продолжали нервничать.
Только девушка в перчатке со странным блеском в глазах заговорила осторожным и нарочито обиженным голосом:
«Ты… ты такая грубая!
Мы просто хотели немного спрятаться здесь. Снаружи чудовища; мы точно умрём, если выйдем!»
В её голосе звучала жалость и одновременно очарование, что придало смелости нескольким парням вокруг, которые восхищались ею, заговорить с Сюй Цином.
«Да, как ты можешь быть такой хладнокровной?»
«Мы не хотели причинить вреда, мы просто хотели отдохнуть здесь!»
«Запретная зона не его собственность, зачем нам спрашивать его разрешения!»
Одной этой фразой она вызвала враждебность по отношению к Сюй Цину у некоторых людей. Хотя эта злость была невелика, в ней чувствовалась заносчивость.
Она хотела использовать других, чтобы проверить силу этого парня.
Но в следующее мгновение от Сюй Цина вспыхнул холодный блеск. Раздался резкий свист, и кинжал, словно молния, в одно мгновение обрушился на самодовольную девушку.
Выражение её лица резко изменилось. Она уже собиралась увернуться, когда лезвие пролетело в миллиметре от её уха, оборвав прядь волос, и с глухим стуком вонзилось глубоко в каменную стену позади неё, выбив искры.
Сердце девушки замерло. Дыхание участилось, а правая рука инстинктивно поднялась к лицу. Она увидела в его глазах волчий холод, полный истинного убийственного намерения.
Этот взгляд вызвал у неё дрожь. Окружающие охранники и другие молодые люди замерли в ужасе. Первые были предельно начеку, а многие из последних лишь ахнули от неожиданности.
«Мы встретились случайно.
Не пытайся меня испытывать», — медленно произнёс Сюй Цин, подавляя своё желание убить, и пристально посмотрел на девушку. Затем он развернулся и ушел в аптеку.
В лунном свете его фигура словно сливалась с ночной тенью, излучая холод, который пронизывал сердца всех присутствующих и заставлял их замолчать.
В этот момент они почувствовали, что человек в каньоне так же опасен, как и рой медуз снаружи.
В этой гнетущей тишине, как только Сюй Цин подошёл к двери аптеки, из входа внезапно раздался пронзительный крик.
Маленькая медуза нашла вход, пронзила тело охранника, сожрала его внутренние органы и ворвалась в каньон.
А за ней с оглушительным рёвом хлынул целый рой медуз.