Глава 20
Тан Мо сосредоточенно прислушался, пытаясь уловить в глубине сознания едва заметный, слабый шорох. Этот звук был настолько тихим и призрачным, что его грани почти терялись в пустоте. Но в этой тишине чувствовалось нечто странное и тревожное.
Это не было похоже на порыв ветра или мягкое шуршание сухих листьев под ногами. Звук больше напоминал монотонное, раздражающее потрескивание старых чёрно-белых телевизоров, которые Тан Мо когда-то слышал в своём далеком детстве.
С самого начала игры «Чёрная башня» все привычные электроприборы внезапно потеряли сигнал. Телевизоры, компьютеры и мобильные телефоны мгновенно превратились в бесполезные куски пластика и металла — настоящие кирпичи. В те времена уже никто не пользовался подобной техникой, а уж тем более старомодными чёрно-белыми экранами.
Тан Мо внутренне ощутил холодную уверенность: с вероятностью восемьдесят процентов это был звук старого телевизора.
«Звук слышится в вашей голове?» — вместо прямого ответа собеседник задал этот вопрос, заставляя Тан Мо напрячься.
Ответ Тан Мо прозвучал спокойно, без тени тревоги: «Да, он отчетливо слышится в моей голове».
«Возможно, это происходит потому, что я связался с вами иным способом, нежели в прошлый раз».
Помехи стали более явными и осязаемыми. Если Тан Мо прислушивался внимательнее, он мог различить даже резкий, сухой звук удара металла о металл. Однако голос мужчины оставался удивительно безмятежным и ровным.
«Я не стал стучать по яйцу-индюшке три раза».
Тан Мо мгновенно уловил в этой фразе скрытый, странный подтекст.
«Вы имеете в виду...»
«Я хочу использовать это яйцо».
«Господин Мо, сейчас я оказался вовлечен в очень странную игру под названием «Чёрная башня». Я не могу раскрыть все подробности, но чувствую кожей, что эта игра гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Поэтому я намерен использовать этот предмет, чтобы проложить себе путь».
Тан Мо наконец осознал истинный смысл слов собеседника. Его глаза сузились, когда мужчина раскрыл карты и выдал необходимую информацию.
«Это яйцо называется Момо, и оно представляет собой архиватор игр. Если вы хоть раз играли в видеоигры, то прекрасно понимаете, что такое точка сохранения».
Тан Мо никогда не предполагал, что этот редкий предмет внезапно окажется настолько ценным!
Во многих одиночных ролевых играх существовала функция сохранения, позволявшая игроку зафиксировать свой прогресс в любой удобный момент. После этого можно было выйти из игры и вернуться к сохраненному файлу, когда возникнет желание продолжить путь, не тратя лишнее время на повторное прохождение.
Если игрок совершал роковую ошибку и погибал, он мог мгновенно загрузить игру и начать всё заново с той самой точки. Архиватор... эти слова звучали просто, но по сути это был мощнейший артефакт в мире «Чёрной башни»!
Кровь Тан Мо забурлила от резкого прилива адреналина. Любой, кто осознал масштаб возможностей архиватора, не смог бы сохранить спокойствие.
Тан Мо хранил молчание, и мужчина, казалось, прекрасно понимал всю значимость сказанного. Он дал Тан Мо время переварить информацию и не стал нарушать тишину. Вероятно, сам мужчина испытывал те же сильные эмоции при обладании столь редким предметом.
Спустя минуту Тан Мо пришел в себя и спросил: «Какие существуют ограничения?»
«Чёрная башня» не могла позволить игрокам пользоваться бесконечными точками сохранения. Без жестких рамок это был бы читерский артефакт, который мгновенно разрушил бы баланс всей игры.
Собеседник был готов и ответил незамедлительно: «Существует три ключевых ограничения».
«Во-первых, его можно использовать лишь раз в семь дней; накопить использование нельзя. Во-вторых, время сохранения составляет ровно один час, и оно ограничено только рамками игры «Чёрная башня». Точку сохранения можно активировать в течение этого часа, но после истечения времени она станет недействительной.
Третья причина — именно по ней я и ищу вас в этот раз».
Тан Мо нахмурился, чувствуя подвох: «В чем же причина?»
«Чтобы активировать Мо... чтобы запустить архиватор игры, владельцы обоих предметов должны действовать сообща. Это означает, что ни вы, ни я не сможем открыть его в одиночку».
Голос сделал паузу, создавая напряженное ожидание, прежде чем продолжить: «Господин Мо, чтобы включить точку сохранения, необходимо нарисовать английскую букву S на поверхности яйца индейки».
Тан Мо наконец понял, зачем этот человек искал его и почему раскрыл секрет яйца. Если бы он не встретил Тан Мо, это яйцо осталось бы просто бесполезным предметом. Оно бы никогда не вылупилось и не принесло никакой пользы даже в приготовленном виде — просто занимало бы место в рюкзаке.
Тан Мо спросил прямо: «Когда вам нужно открыть архиватор?»
Бесплатного сыра не бывает. Он понимал, что вся эта информация была дана лишь для того, чтобы склонить его к помощи. Теперь, когда Тан Мо знал предназначение предмета, он должен был предложить что-то взамен. И единственным логичным вариантом было само открытие архиватора.
Мужской голос на мгновение затих, словно пораженный решительностью Тан Мо. Через секунду раздался едва слышный шепот: «Спасибо».
Тан Мо взял яйцо в левую руку и уверенным движением указательного пальца нарисовал на белой скорлупе букву S. Как только он закончил, символ начал пульсировать. Буква S замигала ярко-синим светом, подтверждая, что архиватор вошел в рабочий режим.
«Во время процесса архивации оба владельца будут находиться на связи и обмениваться информацией. Прошу прощения, но боюсь, вы будете слышать мой голос в течение следующего часа».
Тан Мо не возражал. Дети спали в спортзале, а Ли Вэнь только что вошел туда. Сам же Тан Мо бродил по кампусу в одиночестве, ощущая под ногами хруст увядших листьев гинкго.
Слушать звуки игры целый час было не так уж утомительно. Однако он решил добавить: «Господин Фу, вы не предупредили меня об этом заранее».
В огромном, бесконечном белом пространстве небо сливалось с землей в единой белизне. В этом безбрежном мире на земле были свалены горы старого бытового мусора: стиральные машины, швейные аппараты, радиоприемники и сотни телевизоров, чьи экраны мерцали помехами.
Высокий и статный мужчина медленно двигался среди этих груд хлама. В его левой руке было зажато белое яйцо с сияющим символом S. Как только из «огненного» яйца донеслись слова о том, что предупреждение не было сделано заранее, шаги Фу Вэньдо замедлились, а брови поползли вверх.
«...Я и сам не знал об этом ограничении, пока не запустил архив».
Тан Мо легкомысленно парировал: «Но вы мне мешаете».
Фу Вэньдо лишь коротко рассмеялся и продолжил свой путь по этому странному миру электроприборов. Тан Мо убрал яйцо в карман и продолжил прогулку. В его ушах всё еще стоял гул: то стук швейных машин, то ритмичный шум стиральных машин. Но с того момента господин Фу больше не произносил ни слова.
Слова Тан Мо о том, что его беспокоят, были лишь легкой провокацией. На самом деле он хотел дать понять: «Вы теперь мне должны».
Владелец яйца обменял знание на помощь в активации архива. Теперь их долги были закрыты, но Тан Мо намеренно оставил за собой право на будущую услугу от господина Фу.
Тан Мо молчал, и Фу Вэньдо отвечал ему тем же. Прошло двадцать минут. Затем Тан Мо вернулся к библиотеке и сел у пруда, наблюдая за полумесяцем, дрожащим в отражении воды. Оставалось сорок минут.
Он только начал раздумывать, как скоротать оставшееся время, когда Фу Вэньдо перестал молчать. Пять минут спустя до слуха Тан Мо донесся звук яростной, ожесточенной схватки. Это был резкий лязг сталкивающегося металла.
Звуки были невероятно частыми — интервал между ударами не превышал полусекунды. Было слышно, как на господина Фу обрушивается целая лавина существ. В течение первых десяти минут боя он не издал ни единого стона, лишь тяжелое дыхание выдавало его напряжение. Казалось, он сражается с бесконечным множеством противников, но атаки не прекращались.
Прошло пятьдесят пять минут. Тан Мо выпрямился, стараясь не упустить ни единой детали этого звукового полотна. Он не видел происходящего, но по интенсивности боя понимал: боевые навыки Фу Вэньдо поражают воображение. Это был непрерывный бой на пределе возможностей.
«Бум!» — раздался оглушительный взрыв.
Тан Мо вздрогнул от неожиданности, а голос Фу Вэньдо прозвучал хрипло и надломленно: «Я больше не могу...»
«Осталась всего минута! Загружайтесь скорее!» — крикнул Тан Мо.
Но было слишком поздно. Голос исчез, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Тан Мо поспешно выхватил яйцо: символ S погас, синее мерцание исчезло. В ту же секунду предмет залило мягким светом — произошел активный контакт.
«Игра вылетела, и я загрузил файл» — голос Фу Вэньдо прозвучал так, будто ничего не случилось. Всё произошло за считанные секунды. Тан Мо нахмурился: «Мистер Фу, вы сказали, что было слишком поздно...»
«Чтобы сохранить файл, нужно нарисовать S, а чтобы загрузить — L. Я сражался с монстром, который был намного сильнее меня. У меня не было возможности дорисовать букву L до того, как время вышло».
«Тогда как вы...»
«Есть другой способ. Если после активации архива игрок погибает в течение часа, файл загружается автоматически. Я просто покончил с собой, чтобы запустить процесс».
Тан Мо замолчал. Такая решительность поражала. Он сам бы поступил так же, но не ожидал встретить столь безжалостного к себе человека.
«Вы потратили час из-за меня...»
«Всё в порядке. За услугу я отплачу позже. Я просто проходил уровень в «Атаке башен» на втором этаже».
Тан Мо был ошеломлен. Он вдруг начал догадываться, кто такой этот мистер Фу... В низком, магнетическом голосе мужчины послышалась едва уловимая улыбка: «Привет, Тан Мо. Меня зовут Фу Вэньдо».
Когда связь прервалась, Тан Мо еще долго сидел на камне, глядя на белое яйцо. Фу Вэньдо... тот самый «безбилетник», которого проклинали все игроки Китая за то, что он преждевременно открыл первый этаж башни. Ли Вэнь когда-то шутил, что если встретит его, то будет пытать три дня и три ночи.
Теперь Тан Мо понимал: Фу Вэньдо не был злодеем по своей воле — Чёрная башня просто затянула его в игру, и он невольно увлек за собой остальных. Но теперь у Тан Мо был союзник с невероятной силой.
Проснувшись утром, Тан Мо почувствовал усталость, но решил двигаться дальше. В два часа дня он и Ли Вэнь отправились в супермаркет. Прощаясь с группой детей, Тан Мо проявил холодный расчет: «Вас пятеро — двое игроков и трое запасных. Если мы объединимся, мы станем слишком заметной целью, «жирной овцой» для охотников. Вам лучше разделиться на группы».
После долгих споров и прощаний Тан Мо направился в Пудун. Он шел по краю улиц, скрываясь в тенях, стараясь избегать открытых пространств. Ночь была опаснее дня — в темноте за каждым углом мог таиться враг.
Найдя пустую закусочную, он обустроил себе временное убежище. Он использовал палочки для еды как примитивную сигнализацию у окна: если кто-то попытается проникнуть внутрь, они упадут с характерным стуком. Лежа на полу под матовым стеклом, Тан Мо размышлял о прожитых днях. Он убил двоих — один раз случайно, другой — намеренно. Его сердце билось ровно, но в душе росло понимание: мир стал местом, где доверие стоит слишком дорого.
На следующее утро, направляясь в Пудун, он встретил странного мальчика, который проявил излишнюю доверчивость к незнакомцу. Это заставило Тан Мо задуматься о собственной жестокости и чистоте души. Но реальность быстро вернула его на землю: у моста Наньпу он увидел два изуродованных тела с перерезанными горлами — результат ночной охоты.
Добравшись до деревни своего друга, Тан Мо обнаружил там атмосферу смерти. В центре сада лежали шесть трупов. Осмотрев их, он пришел к выводу: скорее всего, эти люди перебили друг друга в ходе внезапной и кровавой стычки.
Зайдя в дом друга, он увидел следы недавнего присутствия: недоеденная каша, покрытая пылью, и упавшая палочка. Шанс на то, что его друг выжил, стремился к нулю. Тан Мо лишь молча забрал немного еды из шкафчика и посмотрел на старую фотографию выпускного вечера. «Хаоцзы, я жив», — мысленно произнес он, прежде чем уйти в пустоту нового дня.
На выходе из деревни его попытался заманить в ловушку старик, притворявшийся пострадавшим. Тан Мо, обладая обостренными чувствами, мгновенно распознал угрозу и рванул с места. Погоня была стремительной, но внезапный порыв странного, неестественного ветра отбросил его назад. Стиснув зубы, он уперся рукой в придорожную клумбу, пытаясь восстановить равновесие, и в этот момент... сердце Тан Мо пропустило удар. Раздался звонкий звук: «Динь-дон!» — система объявила о запуске масштабного события.